Глава сто двадцать первая,
в которой Нат возвращается из Овенсборо и отчаянно пытается угадать, как изменилось к нему отношение Карен Маршалл...

10 июня 1866 года, воскресенье

Нат приехал только 10 июня, после обеда. Был воскресный день, и большая часть работников плантации уехала поразвлечься в Городок. Нат неожиданно появился со стороны реки, так что караульный заметил его лишь тогда, когда он галопом подъехал прямиком к кухне, и соскочил с седла.

- Добрый день, Миссис Бигс! - поздоровался Нат с женщиной. - Понимаю, что я поздновато, и даже не рассчитываю на обед, но может, сварите кофе? Хозяйка в городе?

- Мистер Ганн!

Кухарка обрадовалась, увидев его живым и невредимым, хотя и растерялась немного. Нат появился как-то уж слишком буднично для месячного отсутствия, и слишком внезапно. Он ничуть не изменился, разве что был небрит, и похудел. Та же небольшая чёрная шляпа, только запылённая, та же тёмная куртка. Всё как обычно.

- С возвращением, сэр! - нашлась наконец кухарка, пока Нат отряхивался от дорожной пыли. - Да, миссис Маршалл уехала в Городок. Сейчас я что-нибудь приготовлю, - пообещала добрая женщина, и тут же добавила: - Вы знаете, мистер Фланнаган женился.

Нат сам не понял, почему вдруг у него под рёбрами разлился холод.

- На ком? - спросил он, и удивился тому, как спокойно прозвучал вопрос.

- На миссис Фронтайн, - ответила миссис Бигс, странно на него посмотрев, но тут же спохватилась. - Ах, да, вы же не знаете. Мэр, говорят, давно за ней ухаживал. Просто вы были в отъезде.

Нат сразу потеплел и одновременно понял: он испугался, что пока его полтора месяца не было, Фланнаган женился на Карен, и поэтому её сейчас нет на плантации. "Бред!" - подумал он. Не потому бред, что мэр не мог бы жениться на миссис Маршалл, а просто потому, что Нат вспомнил, как Фланнаган сам разведывал обстановку и намекал на то, что ему нравится Эйбби. "Шустро!" - восхитился про себя Нат. Всё-таки он не верил, что у Фланнагана так быстро всё получится.

Зная, как мэр относится к женщинам, Нат не стал переживать за Эйбби. Наверняка Фланнаган лучше многих других, кто мог потенциально просить руки дочери полковника Риддона.

- Ладно, увижу - поздравлю, - ответил он миссис Бигс.

* * *

Обратная дорога показалась Нату ужасно долгой и напоминала гонку за временем. Он постоянно ловил себя на том, что досадует, почему медленно катит дилижанс, зачем поезду так долго стоять на промежуточных станциях... Обычно Нат философски относился к тому, что при переходе или переезде на большие расстояния тратится много времени, но в этот раз он вынужден был сам себя осаживать, одёргивать, и напоминать, что это ему только кажется, что он едет медленнее, чем когда ехал в Овенсборо. Объяснение его поспешности было: он не знал, что делается на плантации. Это он сам писал миссис Маршалл с дороги, но она-то ему не имела возможности отвечать. Может быть, Карен кто-то обидел, или работники разбежались, или коровы повытоптали табак, или приехал очередной Магваер и уговорил её выйти за себя замуж. Да мало ли, что могло произойти.

Получив в Тексаркане свою лошадь, Нат воспользовался тем, что она отъелась и отдохнула, и гнал её в Техас с такой скоростью, что ни одни бандит бы его не настиг. Лишь когда он приехал, и работники рассказали ему, что происходило за время его отсутствия, Нат наконец почувствовал, что напряжение отступило. Худшие его опасения не сбылись, и миссис Маршалл пребывала в добром здравии и до сих пор не замужем.

Когда повозка Карен показалась на дороге, Нат занимался тем, что развешивал своё постиранное нижнее бельё за сушильней.

- Мистер Ганн! - окликнул его один из работников, которого Нат попросил предупредить себя, когда вернётся хозяйка. - Миссис Маршалл едет.

Нат бросил своё занятие и тут же бегом помчался навстречу, на ходу поправляя рубашку и приглаживая волосы. Добежав до домика Карен, Нат перешёл с бега на шаг, и вышел из-за угла навстречу повозке. Он успел вовремя, чтобы подать хозяйке руку, когда она вознамерилась сойти с экипажа.

- Добрый вечер, миссис Маршалл! - поздоровался Нат, улыбаясь широко, но не так, чтобы было видно, что у него зуба не хватает. При этом он внимательно смотрел на хозяйку, пытаясь по её реакции угадать, насколько она рада его возвращению. Он-то сам был несказанно рад, о чём тут же сообщил: - Счастлив видеть вас в добром здравии, леди.

Карен смотрела на Ганна во все глаза, словно его появление было полной неожиданностью. Конечно же, Карен знала, что он должен приехать, но вдруг растерялась...

Может быть, за это время, что он был в отъезде, она уже отвыкла от него?..

Прошел почти месяц с тех пор, как уехал Ганн. Это было довольно напряжённое время для Карен: слишком много событий. На плантации шла усиленная работа: нужно было научить неопытных работников справляться с табачным листом, самой отвечать на письма возможных покупателей - табачных фабрикантов, а также держаться в курсе наследственных дел.

Разве могла она, год назад, весной 1865-го, когда вся её плантация была разрушена, когда последние люди покинули её, когда из Луизины не было никаких вестей, несмотря на её письма и просьбы о помощи, когда у неё не осталось ни дома, ни денег, ни даже одежды и самых необходимых вещей, а из всех ценностей - только семена - разве могла она, в тот момент, мучимая отчаянием, страхом и неизвестностью, предположить, что через год в это время она окажется в потоке таких значительных и бурных дел!

- Здравствуйте, мистер Ганн! - ответила она, наконец. Карен не была уверена, что Ганн захочет и дальше оставаться её управляющим, внезапно разбогатев, но пока другой информации не было. Карен протянула ему руку в чёрной перчатке. Теперь она выезжала только в трауре, хотя на плантации продолжала работать в своём старом домотканом платье.

Ната бросило в жар, когда он коснулся руки Карен, так же внезапно, как до этого пробрало холодом, когда она замедлила и смотрела на него, будто совершенно не ждала его увидеть. Вдруг она надеялась, что он не вернётся? Он же наговорил ей много лишнего тогда, когда только узнал, что у него есть акции железной дороги, предложил выйти за него замуж... Она могла испугаться, но не подавать виду, и просто ждать, что он уедет и не приедет обратно. И теперь, когда он вернулся, она может быть в ужас пришла? Нет! Что за идиотская мнительность? Она же сама сказала, что возьмёт наследство, если он будет ей помогать. Откуда такие дикие мысли, что она могла захотеть, чтобы он не вернулся? А может, ей не понравилось, что он так запросто писал ей письма, будто бы старой знакомой? Какая наглость: отставной янки с сомнительным прошлым, драный, потрёпанный, ни манер, ни воспитания - и вот так нагло и самоуверенно мечтает о женщине, которая даже в старом рабочем платье - леди! Она леди до самых кончиков спрятанных в перчатки пальцев, до корней волос, до последней мысли в её голове! Почему-то после того, как Нат месяц её не видел, он ещё сильнее ощутил ту бездну, которая между ними лежит. И через эту бездну он надеется перепрыгнуть! А прыгать нужно именно ему, потому что Карен Маршалл должна оставаться на своей стороне этой пропасти.

Несмотря на то, что в голове промелькнуло множество мыслей, Нат не изменил выражение лица, взял её затянутую в перчатку руку, и поцеловал, не торопясь отпускать.

- Мне не удалось предупредить о том, когда я приеду, зато я привёз всё, что нужно, - сказал он, перестав улыбаться и глядя на хозяйку преданными глазами. - Но вы наверное хотите отдохнуть. Вы здесь столько всего успели сделать, пока меня не было. - Он обвёл другой рукой плантацию. - В общем, когда захотите - я дам вам полный отчёт о своих делах.

Карен забрала свою руку и оглянулась на Фергала, которого пообещала всегда брать с собой в качестве охранника. Тот спрыгнул с экипажа, забрал охранный карабин и теперь размышлял: следует ли отнести его в домик хозяйки или поохраниять с помощью него плантацию ещё немного.

- Минутку, - предупредила Карен Ганна, и повернулась к подошедшим людям. - Мэтью отнесите, пожалуйста мешки на кухню. Мистер Стэнджерс! Будьте добры, распрягите, пожалуйста, мулов!

Она снова повернулась к Ганну на этот раз теперь уже за тем, чтобы спуститься с экипажа. Это было не такое постое занятие: проследить за всеми юбками - как верхней, так и нижней, чтобы ни одна из них ни за что не зацепилась, проконтролировать, где находится край подола и не наступить на него самой. Всё это было достаточно привычно, но каждый раз требовало этого самого привычного внимания.

- Вы давно приехали, мистер Ганн? - спросила Карен, оказавшись, наконец, на земле. - Не хотите выпить со мной кофе? - Она едва заметным движением руки указала на тот маленький столик под навесом, приколоченный прямо к стене старой летней кухни, за которым она обычно обедала. - Вы сможете рассказать о своей поездке.

Нат тут же воодушевился.

- Конечно, леди! - согласился он. - С удовольствием. Я приехал сразу после обеда, - ответил он на её первый вопрос.

Нат не стал уточнять, что после своего приезда успел выдуть два кофейника, но с тех пор, как он решил вести трезвый образ жизни, он пил очень много кофе и никогда от него не отказывался.

Спустя немного времени Нат сидел за столиком, напротив хозяйки. Стул он принёс от кухни, заодно прихватил свою куртку, и теперь она лежала у него на коленях.

- Я должен сперва вам кое-что передать, - начал он, и чтобы скрыть смущение, полез во внутренний карман куртки. - Дело в том, что я не слишком набожный человек, но мне по дороге обратно попался маленький монастырь, и я подумал, что с моей стороны будет неправильно, если я не поблагодарю одного человека. То есть, если ничего не сделаю в память о его имени. Я попросил молиться за своего почившего благодетеля, и за вас, поскольку вы сейчас нуждаетесь в поддержке, восстанавливаете своё хозяйство. В общем, отец-настоятель попросил меня передать это вам, вместе с его благословением.

Нат вынул и протянул Карен небольшой свёрток. В новый кусок ткани, который Нат специально купил для такого случая, было завёрнуто кипарисовое Распятие величиной с ладонь взрослого человека, из числа тех, которые вешаются в спальне над кроватью, или ещё где-нибудь в личном помещении.

Нат не стал уточнять, что пожертвовал бедной обители некоторую сумму денег, но пришёл к выводу, что такими вещами можно и не хвастаться.

- Спасибо, мистер Ганн, - негромко ответила Карен и взяла распятие.

Интерьер её убогого нынешнего жилища был настолько скудным и хаотичным, что достойное место даже для такого скромного распятия можно было найти с трудом. Но, быть может, как раз это - залог того, что у неё будет когда-нибудь настоящий дом, что хозяйство восстановится и всё будет хорошо.

- Спасибо, мистер Ганн, - повторила она.

Нат кивнул. Добавить ему было нечего, поэтому самое время было взяться за следующую тему. Однако, у Ната были сомнения по поводу того, стоит ли сейчас, когда хозяйка вернулась усталая, затевать серьёзный разговор. Можно было бы отложить его на завтра. Но на плантации полным ходом шла уборка урожая, и на следующий день отрывать миссис Маршалл от работы будет некогда, да и не слишком удобно. Можно было дать миссис Маршалл время отдохнуть от поездки и поговорить сегодня же, но попозже. Но Нат не хотел дожидаться темноты, когда любой человек сможет подкрасться к ним и подслушать, о чём они говорят. В итоге получалось, что важный разговор лучше всего было затеять прямо сейчас. Но едва он принял такое решение - подошла кухарка. Принесла обед для миссис Маршалл, поскольку в Городке поесть было негде. К сожалению, никто ещё не открыл там никакого кафе, а идти в салун женщина, тем более леди, не могла, и бедная миссис Маршалл вынуждена была возвращаться голодная к себе на плантацию. Сам Нат уже пообедал, поэтому от предложения присоединиться к трапезе отказался, ограничившись кофе.

Нат дождался, когда миссис Бигс расставит своё угощение и уйдёт, и ненавязчиво огляделся, не подсматривает ли кто за ними, и не подслушивает ли. Афишировать, что он привёз деньги, и вводить кого-то в искушение Нат не хотел. Человек - существо слабое и непредсказуемое, может и не хочет никого грабить, да не устоит перед соблазном. Убедившись, что в опасной близости никого нет, Нат посмотрел на хозяйку.

- Я привёз десять тысяч, - сказал он тихо. - Они здесь, у меня в куртке. Этого должно хватить и на налоги за "Жёлтую Долину", и на все нужды, которые могут возникнуть поначалу. И вот ещё что...

Он достал из кармана бумагу и протянул её Карен. Бумага была его договором с банком, по которому оставшаяся часть суммы должна в течение месяца прийти на его имя в один из новоорлеанских банков.

- Не было смысла оставлять деньги в Овенсборо, - пояснил Нат. - Слишком уж далеко туда ездить. К тому же, я не собираюсь возвращаться на Север. В этот же банк будут поступать дивиденды с моих акций.

Нат незаметно выдохнул: это было не единственное, о чём он хотел поговорить, главное и самое сложное ждало впереди, поэтому Нат не стал дожидаться ответов Карен, и продолжил:

- Есть одна проблема, которую надо было бы обсудить. Но прежде чем говорить о ней, мне бы хотелось вас кое о чём спросить. Я понимаю, что вопрос может показаться вам странным, или даже чем-то вас обидеть, но мне нужно, чтобы вы на него ответили. Миссис Маршалл! Насколько вы мне доверяете? Я понимаю, что вы уже сильно мне доверились, когда согласились взять в управляющие. Но мне нужно знать: насколько вы могли бы доверить мне свою жизнь?

Карен подняла взгляд от бумаги, которую читала, и посмотрела в лицо Ганну.

- Я вам вполне доверяю, мистер Ганн, - сказала она.

Она, действительно, не видела причин не доверять этому человеку. Ни разу за всё время, которое она знала его, он не сделал ничего такого, что заставило бы её усомниться в его честности. Конечно, чужая душа - потёмки, никто не знает, что на уме у другого. Но в этом отношении можно не доверять всем людям на свете, да и себе тоже, ведь человек - существо противоречивое. Предположить, что Ганн преследует какие-то свои цели, работая у неё, Карен не могла, хотя это было бы логично: ведь каждый человек преследует именно свои цели, а не чужие. Какие цели преследует он? Только сейчас, когда сам Ганн задал вопрос о доверии, Карен задумалась над этим. Было крайне наивно уповать на чужое бескорыстие. Но, всё-таки она не видела в этом янки ничего дурного.

- А вы уверены, что лучше хранить все деньги в одном банке? - негромко спросила она, возвращая Ганну бумагу. - Ведь ваши сбережения частично уцелели лишь благодаря тому, что хранились в разных местах.

- Вы правы, - поразмыслив, признал Нат. - Но этот вопрос лучше решать, когда деньги будут здесь. Возможно, я переведу часть в Ньютон, или в какой-нибудь город поближе Нового Орлеана. По любому, мне нет смысла оставлять их в северном банке.

Предусмотрительность миссис Маршалл показалась Нату правильной и логичной, но об этом Нат мог и попозже подумать. Он сейчас надеялся затеять серьёзный разговор, но вынужден был признать, что понятия не имеет, как отнесётся к его предложению Карен. Он не видел её целый месяц и где-то глубоко в сердце робел, но по привычке действовать прямо, решился всё-таки изложить свои соображения.

- Миссис Маршалл! - начал он. - Я тут сделал кое-какие подсчёты, пока ездил, и хочу для начала поделиться с вами своими выводами. - "Хватит уже предисловий", - сказал он себе. - Это касается "Жёлтой Долины" и налогов. Вот смотрите: насколько я знаю, это имение занимает 3 тысячи акров земли. По довоенной цене за два доллара акр - это 6 тысяч долларов. Примерно так её и оценивают, и поэтому налог в 15 % в год - это 900 долларов. Соответственно, за 4 года - 3600. - Нат всё-таки достал свой блокнот с карандашом, и записал все эти цифры на чистом листе. - С вас ещё вычтут 5 % за принятие наследства, то есть, плюс ещё 300 долларов. Получается 3900 долларов. Я надеюсь, что это всё, но не уверен. К сожалению, сейчас, пока Юг считается оккупированной территорией и каждый правит в меру своего разумения, нельзя поручиться, что кому-то не захочется приписать вам что-то ещё. Вот я и подумал, что есть более дешёвый способ сохранить "Жёлтую Долину", но чтобы его осуществить, вам придётся довериться мне.

Нат огляделся на обе стороны, присматривая за тем, чтобы их не подслушивали. Ничего особо секретного он не говорил, но всё равно предпочитал, чтобы чужие уши не совались в дела миссис Маршалл.

- Вы ведь можете отказаться от наследства, - продолжил Нат, чуть понизив голос и глядя на свою собеседницу и хозяйку внимательным взглядом. - Мистер Фланнаган купил здесь, в Техасе, землю примерно за треть её стоимости. Правда, на ней не было никаких особых построек, так, какие-то лачуги. Вполне возможно, что "Жёлтую Долину" оценят дороже, потому что на ней есть дом, фабрика и хозяйственные помещения. Но с иной стороны, дом требует ремонта, а постройки, предположим, надо переделать полностью. Да и земля бурьяном заросла, и нужно вложить много сил, чтобы привести её в порядок. В общем, если бы я взялся покупать "Жёлтую Долину", то наверняка смог бы сбавить цену если не до трети, то хотя бы до половины стоимости, не говоря уже о том, что мне не пришлось бы платить налоги предыдущего хозяина. А если повезёт, вообще приобрести её за бесценок. Мне, как янки, с этим будет проще. Ну, заплачу парочку взяток, но всё равно никаких налогов с меня не смогут потребовать. И таким образом, можно сэкономить от 900 до 1900 долларов. Это - значительная сумма, которую прекрасно можно потратить на восстановление хозяйства. Ну, а после того, как я её куплю - я так же спокойно перепишу её на вас, например, по дарственной. - Нат смахнул какую-то пылинку со стола, хотя смотрел при этом на миссис Маршалл почти не отрываясь, и чуть улыбался. Собственная идея казалась ему очень привлекательной. - Юридически никаких претензий к вам уже не будет, и никакого налога за 4 года вам уже платить не придётся, - закончил он. - По-моему, хороший способ бороться с обдирательством этой налоговой компании.

- Это очень серьёзное предложение, мистер Ганн, - произнесла Карен, и некоторая растерянность слышалась в её тоне. - Я не могу так сразу вам ответить, мне нужно подумать.

Отобедав, Карен распределила на завтрашний день работу, затем следовала ещё масса мелких хозяйственных вопросов, которые почему-то всегда накапливались, сколько их не решай. В общем, поразмыслить над словами Ганна она смогла только вечером, когда, наконец, уединилась в своей кухне-развалюхе.

А предложение было совершенно неожиданным. Что это: мошенничество или бескорыстная дружба? В последнее верилось с трудом. Может быть, это и есть та самая цель, которую этот янки преследует здесь?

Но, по правде говоря, это было бы странным. И в Луизиане, и в Техасе достаточно много пустующих плантаций, хозяева которых либо погибли, либо полностью разорены и не в состоянии выплатить налоги, можно было бы заполучить довольно крупное землевладение и не прибегая к таким ухищрениям, чтобы сначала наниматься управляющим, втираться в доверие, подстраивать комедию с акциями, уезжать куда-то на целый месяц...

Хорошо, допустим, это так, и цель Ганна - захватить "Жёлтую Долину". Именно она ему полюбилась, и ради неё он предпринял такую массу хлопот. Что в этом случае теряет Карен? - Теряет "Жёлтую Долину".

Но без займа денег у этого самого Ганна, она и так её потеряет. А занять такую огромную сумму ей просто больше не у кого. Да и без помощи хорошего управляющего она тоже не справится: слишком значительный объём работы ей предстоит, причём в самый кратчайший срок. Карен в очередной раз задумалась, хватит ли у неё сил, когда она и с маленькой плантацией едва-едва справилась, а ведь в этом году под табак была обработана только часть земли, а не вся площадь!

Возможно, мистер Ганн сам не хочет доверить ей сумму в несколько тысяч. Возможно, он не верит в её успех, и немудрено в него не верить! Сколько нужно сил и средств, чтобы поднять такую плантацию? Карен самой становилось жутко, когда она это себе представляла. Она и сама не верила. К тому же оккупационная власть будет норовить вставлять ей палки в колёса.

Но согласие с предложением Ганна можно было рассматривать, как отказ от плантации вообще! Это признание своей собственной слабости и немощи. Малодушие - достойно презрения! Но лучше уж не браться за дело вовсе, чем взяться и не справиться.

В любом случае, самое главное для Карен - не лишиться основной своей маленькой техасской плантации и потому её не следует закладывать (хотя она, впрочем, уже заложена для Фонда Фланнагана) и не следует более подписывать никакие обязательства.

"Жёлтую Долину" Карен и так не смогла бы получить, и потому, наверное, не следует бояться её потерять.

Карен решила успокоиться на этом решении, как вдруг ей в голову пришла ещё одна мысль: в варианте, предложенном Ганном, она ничего не должна занимать у него - никаких денег и потому может быть полностью свободна от этих устрашающих долговых обязательств, величина которых, признаться, наводила на неё трепет.

В общем, на следующее утро, перед завтраком Ганна ждала приятная новость: Карен сообщила ему, что согласна на его предложение.

Нат не сильно рассчитывал на её согласие, потому что план был несколько авантюрный, и леди могла не захотеть ни в чём подобном участвовать. Хотя, авантюры Ната всё-таки отличались от авантюр многих других людей. Нат искал наиболее удобных законных способов обойти ту или иную проблему, чтобы если что - не было лишних неприятностей у тех людей, которым он свои авантюры предлагает. С "Жёлтой долиной" это была даже не авантюра, а продуманный план обходного маневра. В нём было ещё несколько неясных моментов, но Нат решил сперва посвятить в свой план Карен, а уж потом додумать отдельные детали.

Миссис Маршалл согласилась! Нат повёл себя сдержанно, потому что согласие хозяйки было лишь частью дела. Радоваться рано. Он поклонился Карен, привычным жестом сняв с головы фуражку.

- Спасибо за доверие, леди! - сказал он искренне. - Тогда, я думаю, стоит дать мистеру Клинкеру время дособирать все необходимые бумаги. Это всё равно понадобится, и раз уж он начал - пусть доведёт дело до конца. Я бы предложил пока не говорить ему, что вы отказываетесь от принятия наследства. - Нат подумал, вдруг Карен обидится за своего знакомого, и пояснил: - Я опасаюсь, что может быть мистер Клинкер не захочет делать это для янки, а объяснять ещё одному человеку суть моего плана было бы неосторожно. Лучше, чтобы об этом пока вообще никто не знал. Конечно, если вы не возражаете, - добавил Нат, улыбнувшись миссис Маршалл.

Карен очень внимательно следила за ним, пытаясь по выражению его лица или по каким-то непроизвольным жестам догадаться, что же на самом деле делается в его голове. Ганн держался спокойно, не нервничал и бурно не радовался, и Карен решила, что можно продолжить разговор. Действительно, если уж не отзывать Клинкера, лучше пока ему ничего не сообщать и не торопиться заявлять об отказе на наследство. Да, можно вообще не торопиться ни о чём заявлять.

Но... не слишком ли часто она идёт на соглашение с янки? Когда она решилась занять денег у Фланнагана, она не ожидала, что это потянет за собой всё новые и новые договоры, всё больше и больше совместных дел.

- Хорошо, я пока ничего не буду говорить ни мистеру Клинкеру, ни кому бы то ни было другому, - бесстрастно произнесла она.

Нат поклонился. Больше ему пока было нечего сказать. Точнее, сказать-то можно было много чего, но Нат так и не решил, стоит ли.

Предыдущую ночь, первую ночь на плантации после его месячного отсутствия, Нат долго не мог уснуть. Он лежал в темноте и думал, глядя туда, где теоретически был потолок маленькой конторки, которая выполняла роль его временного жилища. Он вспоминал о том неожиданном приёме, который ему оказали в Овенсборо, в семье его племянницы. Там он был своим, северянином, который по собственному произволению временно живёт в Техасе. Здесь, в Техасе, он остаётся янки, чужаком, и скорее всего таковым и будет считаться, сколько бы здесь ни прожил. В лучшем случае, южане будут мириться с его присутствием, как с неизбежным злом. Может ли его полюбить такая женщина, как Карен Маршалл? Она тоже южанка, и для неё он - захватчик, что-то вроде волка, который забрался в чужой дом и прикидывается собакой. Причём все видят, что он - волк, но возражать не смеют, потому что боятся его дразнить. Однако никогда не забудут, что живут рядом с диким зверем.

На данный момент Нат не видел ни единого признака, по которому можно бы было сказать, что он хоть чуточку нравится Карен как мужчина. Его возвращение вызвало у неё больше удивления, чем радости. Она мирится с ним, как с управляющим, потому что ей необходима его помощь, но если только ему вздумается протянуть к ней руку - она наверняка шарахнется как можно дальше, и будет ещё хуже, чем с Магваером. Тот всё-таки "свой", южанин. Он сделал глупость, но если бы повёл себя умнее - у него было бы куда больше шансов найти общий язык с миссис Маршалл. Однако Карен отвернулась и шарахнулась даже от такого красавца, как Магваер, своего южанина. Это может означать, что у такого, как Нат, вообще нет шансов.

Ещё Нат думал о своих письмах к Карен. Прочла ли она их, или выбросила не распечатывая? Нет, это вряд ли, потому что наверняка ей захотелось бы держать ситуацию под контролем и знать, вернётся Нат, или нет. Может быть, её совершенно не устраивало, что он пишет ей такие пространные письма, и она сжигала их сразу, как только понимала, что ничего по существу дела в них нет. В принципе, Нату было всё равно, что она сделала с его письмами, но всё-таки он жалел, что не было возможности получить хоть какие-то ответы, потому что через тон этих ответов он мог бы попытаться дополнить своё впечатление о том, как относится к нему Карен Маршалл.

В общем, надежды на то, что он хоть чуточку интересует эту женщину, как мужчина, у Ната нет, и не было. И всё-таки он вернулся сюда, и не собирается уходить. Нат признался себе, что за одно ощущение своей нужности он готов оставаться управляющим Карен Маршалл хоть всю оставшуюся жизнь, хотя и не следовало так категорично зарекаться. Кто знает, что будет дальше. Но что, что надо было сделать, чтобы она обратила на него внимание не только как на янки и управляющего?! Признаться ей в любви? А если она испугается или оскорбится? Зачем ей любовь такого, как Нат? Он ещё может надеяться, что миссис Маршалл польстится на его деньги, но вот на него самого - вряд ли. Но он-то любил её! Целый месяц не видел, но едва оказался рядом - сразу понял, что чувство его к Карен только окрепло и сделалось сильнее.

Значит, надо оставаться и терпеливо ждать. Значит, надо хотя бы доказать ей, что такой человек, как Натанаэль Ганн, ей нужен, очень нужен, настолько нужен, что однажды она захочет найти способ привязать его к себе ещё сильнее. Может, такого и не случится никогда, но всё-таки надежда есть. А раз есть надежда, значит, можно жить и радоваться жизни.

Нат очнулся от своих воспоминаний и продолжил разговор:

- Тогда, при первой же возможности, я разузнаю, за сколько смогу купить "Жёлтую Долину", - сказал он. - Хотя, это можно отложить до того времени, когда будет продан урожай. Миссис Маршалл! - Одно предложение Нат всё-таки решил сделать прямо сейчас. - Может быть, имеет смысл уже теперь начать строить жильё для вас и для работников? Я имею в виду, здесь, на этой плантации. По любому, даже если вы переедете в Луизиану, здесь кроме склада и сушильни всё равно нужен хороший дом. Расходы окупятся, не в этом году, так в следующем. Насколько я понял, пока разговаривал с тем фабрикантом, о котором писал вам в письме, сейчас достаточно людей, которые заинтересованы в покупке табака, так что вы можете получить хорошую прибыль.

Карен задумалась. Конечно же, дом нужен и в первую очередь, дом для работников. Пока первые партии собранного табака в сушильне проходят томление и фиксацию, но потом, когда листья будут готовы, их нужно будет отправить на склад, а в сушильню пойдёт следующая партия. В помещении склада пока ночуют работники. Первая партия табака пойдёт туда в начале июня. А склад нужно ещё успеть почистить, просушить, после того, как в нём некоторое время жили люди, и приготовить к хранению готовой продукции.

Работникам придётся тогда ночевать просто под навесом. Конечно, погода сейчас очень жаркая, но всё же нехорошо оставлять своих людей спать на земле - это, прежде всего, неуважение к ним. Но уместно ли прямо сейчас затевать строить дом? Работный дом должен быть большим, на много семей и потребуется много времени, чтобы построить его. Всё равно сейчас не успеть, а бурная стройка под носом во время уборки - не помешает ли?

- Я думаю, что лучше сначала продать табак и определиться с выручкой, а потом уже, исходя из того, какую прибыль мы получим, определить объёмы строительства, - произнесла она. И тут ей в голову пришла мысль, что может быть Ганн хочет занять ей денег именно сейчас, пока она не продала табак, и у неё нет средств на постройку. Возможно, он хочет привязать её к себе долгом, ведь от займа ради "Жёлтой Долины" она теперь как бы отказывается.

- Мелтон и Джеб всё равно не успеют построить дом к тому моменту, когда людям придётся уйти из помещения склада и жить под навесом. Есть ли смысл торопиться? - добавила она, чтобы аргументировать свои слова.

Нат кивнул, но не согласился. Это при работниках он не спорил с миссис Маршалл, но сейчас их никто не подслушивал, поэтому Нат позволил себе возразить.

- Миссис Маршалл! - сказал он почтительно, но с убеждением в голосе. - После того, как будет собран и продан урожай, надо будет решить сразу несколько проблем. Я займусь покупкой "Жёлтой Долины", и желательно сразу приступить к ремонту тамошних помещений. Кроме того, нужно заняться вербовкой дополнительных работников в Новом Орлеане, потому что люди понадобятся и сюда, и в Луизиану. Можно поручить это дело мистеру Бигсу, тем более что он намерен у вас остаться, но я бы хотел проконтролировать этот процесс сам. Мне так и так будет необходимо съездить в новоорлеанский банк, и я могу одновременно проследить, кого наймёт мистер Бигс.

Нат держал фуражку в опущенной руке, и даже не пытался мять её, что наверное, должно было говорить, что он не волнуется, и лишь излагает свои соображения, которые уже заранее тщательно обдумал. Хотя с момента возвращения он вообще старался держаться спокойнее, и твёрдо постановил себе, что избавится от вредной привычки.

- К тому же, - продолжал Нат, - я не думаю, что следует нанимать мистера Мелтона. Он - прекрасный плотник, и у него есть толковый помощник, но вдвоём с Джэбом они строят слишком медленно. Боюсь, что к тому моменту, когда сюда, на эту плантацию, найдутся новые работники, жильё для них ещё не будет построено. И тем, кто останется здесь на второй сезон, и новым людям, ещё какое-то время придётся оставаться под открытым небом. Я полагаю, что это нежелательный момент. Да и вы не можете оставаться в вашем домике, вам тоже нужно что-то более солидное. Поэтому я предлагаю нанять бригаду либо в Ньютоне, либо в том же Лисвилле. Я мог бы найти людей, сразу же присмотреть стройматериалы, и проследить за тем, чтобы строительство не мешало основным работам на плантации. Миссис Маршалл! - Нат сдержанно улыбнулся, словно хотел ободрить хозяйку и показать, что те перспективы, которые он ей описывает, вполне достижимы. - Если бы я не был уверен, что всё получится, я бы не предлагал вам такого варианта, - сказал он прямо. - Я надеюсь, что вы доверите это мне. У меня есть опыт строительства, и я могу организовать работу и проследить за ней, не отвлекаясь от прочих своих обязанностей. А когда бригада закончит здесь, она же сможет заняться и ремонтом в "Жёлтой Долине".

Тем временем подошла миссис Бигс и принесла завтрак для Карен.

- Садитесь, пожалуйста, мистер Ганн! - пригласила его та, а сама обратилась к кухарке: - Миссис Бигс, принесите, пожалуйста, сюда завтрак для мистера Ганна!

За этим дощатым щербатым столиком у хозяйки плантации и её управляющего уже состоялось немало ответственных разговоров.

Карен сама опустилась на сидение и задумалась над словами Ганна. Он предлагал ей большую трату, а значит и большой заём, не дожидаясь продажи урожая. Несомненно, он был прав. Работников следовало приглашать, имея на плантации надлежащие условия для их проживания. Бригада плотников, которые могли бы начать строительство прямо сейчас и быстро бы его закончили - решила бы такую проблему. Но всё это стоило больших денег. А что принесёт ей нынешний урожай? Карен точно не знала. Знала только, что ей следовало вернуть долг Фланнагану и оплатить труд тех рабочих, которые будут выращивать табак на семена - ведь после сбора урожая семян никакой прибыли не будет - да заплатить налог в следующем году. Хватит ли ей остатка, чтобы рассчитаться с Ганном? Скорее всего - нет.

Всё это слишком напоминало дележ шкуры неубитого медведя.

Если подойти с другой стороны: Ганн предлагает ей деньги на строительство дома прямо сейчас. Но вернуть ему долг ранее продажи урожая следующего года Карен точно не сможет. Как бы ни велика была нынешняя прибыль - она не перекроет столь многочисленные расходы. Однозначно, дом нужен и чем скорее, тем лучше. А значит, нужно соглашаться, только следует оговорить условия.

Что делать с "Жёлтой Долиной" Карен даже не загадывала. Раз уж Ганн вызвался её купить - эту проблему Карен хотелось отложить, иначе делалось слишком уж страшно: там и заём должен быть огромный, и срок его возврата - не менее чем через несколько лет, ибо через год "Жёлтая Долина" его не окупит - в этом Карен была уверена.

- Хорошо, вы меня убедили, мистер Ганн! - ответила ему Карен бесстрастным голосом. - Но раньше чем через год, я не смогу вам вернуть эти деньги. - Она подняла взгляд и посмотрела на своего управляющего. - Даже не через год, а немного больше: после продажи следующего урожая. Кстати, а откуда у вас опыт строительства? Вам приходилось много заниматься этим делом?

Нат теперь вёл себя даже более сдержанно, чем до своего путешествия в Овенсборо, поэтому, он сперва подумал, и постарался как можно обстоятельнее ответить Карен на её вопрос.

- Миссис Маршалл, - проговорил он, сидя напротив молодой женщины, и глядя на неё печальным, но всё тем же спокойным и уверенным взглядом. - Мне действительно приходилось не один раз заниматься этим делом. Несмотря на то, что в армии я выбрал своей стезёй полевую разведку, без строительства было невозможно обойтись. Мы часто оказывались на совершенно новых территориях, где нет абсолютно ничего, кроме индейцев, или какого-нибудь другого врага. Приходилось возводить форты, казармы, дома для офицеров. Армия Штатов никогда не была многочисленной, и приходилось заниматься делом, для которого вроде бы твоя часть не предназначена. К тому же, я немного изучал на досуге инженерное дело. Мне это нужно было и как разведчику, потому что если ты отправляешься в лес и тебе надо выбрать место для военного поселения, надо понимать, где почва не подходит, где трудно будет найти подходящий лес для того, чтобы поставить дома. Не говоря уже о том, что когда ты своими руками возводишь постройку и знаешь, что для чего делается - всё становится гораздо проще. - Нат улыбнулся, подумав о том, не выглядят ли его слова хвастовством, но он говорил чистую правду. - Я надеялся дослужиться до какого-нибудь солидного чина, и даже подумывал, не попробовать ли поступить в Вест-Пойнт, может быть, выбрав инженерные войска, - признался он. - Моя мечта не сбылась, я остался в разведке. Но кое-какой опыт в строительстве я приобрёл, как в теории, так и на практике. Кроме того, пока я ездил в Овенсборо, я по мере возможности посматривал за тем, что сейчас делается на Юге, узнавал цены не только на табак, но и на строительные материалы, прикидывал. Я ведь обещал вам, что помогу поднять "Жёлтую Долину", и помогу восстановить жильё здесь, поэтому мне необходимо было войти в курс дела. Конечно, я не архитектор и не профессиональный строитель, но я по крайней мере, могу проследить за тем, чтобы нанятые для этого люди делали своё дело добросовестно, и знаю, как организовать работу.

Надо было сказать и о деньгах, не заставляя Карен дважды возвращаться к этой теме, поэтому Нат добавил, не спеша приступать к завтраку:

- Что касается денег, то я не вижу препятствий для того, чтобы одолжить вам необходимую сумму на два года, если потребуется. Разумеется, я постараюсь не допустить никаких лишних расходов. Надо будет составить смету, чтобы вам было удобнее проследить, что и во сколько будет обходиться, и вносить свои коррективы, если потребуется.

Какой-то этот янки был подозрительно хороший, и это настораживало Карен. Как бы она сама отнеслась к такому внезапному обретению богатства, она не могла предположить: пока что даже с внезапно обретённым наследством, она получала лишь долги.

Не видя тем к продолжению разговора, она приступила, наконец, к трапезе.

Завтрак на плантации был чрезвычайно плотный. Впереди предстояла утомительная работа почти до полудня. При сборке табачного листа нужно было дополнительно одевать ещё и защитную одежду, иначе руки, ноги, а порой даже лица людей все обляпывались липким табачным соком. Карен стирала свои перчатки каждый день, но каждый день, они через полчаса работы выглядели так, словно их вовсе не стирали. Тем не менее, эта тяжёлая работа воодушевляла: люди верили в успех предприятия, ждали окончания и цели, ради которой они сюда пришли - получения заработка. Вот только Карен ждало вовсе не окончание работ, а продолжение и продолжение...

- Хорошо, тогда нужно начать строительство как можно быстрее, - ответила она Ганну. Раз уж деньги всё равно придётся занимать, то нет смысла тянуть с постройкой дома.