Предвзятость (зарисовка в стиле вестерна)

Это первый рассказ о Фрэнке Магваере. Возможно, будет продолжение...

Если вы никогда не встречали Фрэнка Магваера - считайте, что вам крупно повезло. Второго такого наглого, самоуверенного, заносчивого и омерзительного сноба отыскать невозможно. Кстати, когда ему об этом сказали, знаете, что он ответил?

- Теперь вы сами убедились, что я - уникален.

И всё. Делайте с ним, что хотите. Если сможете. Потому что вялые пальцы Фрэнка Магваера живут только в двух положениях: на рукоятке его револьвера или в сжатом в кулак состоянии. Всё остальное время кажется, что они у него не способны даже лист с дерева оборвать. Но это - для ненаблюдательных. А если вы хотите претендовать на наблюдательного - посмотрите на его кисти украдкой, хотя бы когда он берёт со стойки стакан виски. У него костяшки покрыты шрамами. Об сколько челюстей он разбивал свои холёный руки с аккуратно подстриженными ногтями - никто считать не рискнёт. Когда Фрэнк Магваер сжимает пальцы в кулак - он будто забывает, что если двинуть человеку по челюсти, своим пальцам тоже будет больно. Может, он просто ничего не способен чувствовать - и поэтому такой мерзавец?

Фрэнк всегда ездит на хороших лошадях и сорит деньгами, которые получает со своего богатого ранчо милях в двадцати от города. Сам он делами ранчо не занимается. У него есть управляющий: пройдошистого вида тип с деревяшкой вместо левой ноги. Сколько он крадёт у Фрэнка - одному Фрэнку известно. Но наверное, такое положение дел мистера Магваера вполне устраивает. Главное, что управляющий вовремя привозит ему деньги на то, чтобы оплачивать девочек, лучший номер в гостинице с полным пансионом и штрафы за нарушение порядка в нашем городке. Остальное Фрэнка не волнует ни в малейшей степени.

Умные люди говорят: он так долго не протянет. Либо его управляющий придёт к выводу, что лучше справится, если ранчо будет принадлежать ему одному - и пришьёт Магваера где-нибудь втихаря. Либо ему размозжат голову в какой-нибудь драке. Либо подстрелят тёмным вечером на улице. Но пока что прогнозы не оправдываются, Фрэнк Магваер живёт себе, попивает виски, бездельничает и в ус не дует.

Хотите знать, как он появился в нашем городке? Это событие произошло пару лет назад. Было довольно сухо, так что пыль стояла по щиколотку. На главной площади остановился почтовый дилижанс. Разморённые дорогой люди вяло выбирались наружу, подбирали свои вещи, которые сгружались прямо в пыль. И только когда все вышли и забрали багаж, из дилижанса показался ещё один человек, среднего роста, одетый добротно и даже с претензией. Он не сошёл сразу, а как-то недовольно посмотрел на оседающую перед ним пыль, поднятую ногами остальных пассажиров. Потом нехотя спустился на землю, щурясь и кривя губы под густыми русыми усами. Левая кисть его при этом застыла где-то на уровне плеча с зажатой между пальцами сигарой. Пару секунд он игнорировал слугу, соскочившего с запяток и спросившего о чём-то. Наконец Магваер повёл сигарой в сторону своего багажа (эту пару чемоданов никто не посмел снять и поставить в пыль), а потом - в сторону гостиницы. Слуга тут же забрал вещи и потрусил в указанном направлении. Магваер ещё постоял, словно никак не мог смириться с пылью. Но те, кто смотрел внимательно, потом клятвенно заверяли, что этот тип попросту осматривался из-под шляпы. И при этом взгляд у него был цепкий и оценивающий. Пыль здесь была ни при чём.

Потом он ушёл вслед за своим багажом. А уже на следующий день стало известно, что вдова Боба Досона продала ранчо "Змеиная горка". На него многие зарились, да старая миссис Досон, как разборчивая невеста, никак не решалась произнести окончательное "да". И вдруг уступила "Змеиную горку" некоему Фрэнку Магваеру. Правда, на полторы тысячи дороже, чем ей давали самые щедрые.

Новым хозяином ранчо просто не могли не заинтересоваться, тем более, что купив "Змеиную горку", он становился одним из основных землевладельцев в этих местах. Но первые попытки познакомиться с мистером Магваером провалились за этаж до комнаты, которую он снял. Хозяин отеля с порога заявлял любопытным, что "мистер Магваер отдыхает и просил себя не беспокоить". При этом у хозяина было такое выражение, словно он хотел сказать: "Тут и губернатору исключения не будет". Любители знакомиться отступили и пошли было к вдове, надеясь от неё получить хоть какие-то сведения о покупателе. Но та укатила к родственникам в Сан-Диего раньше, чем о ней спохватились. Тем не менее, кое у кого получилось познакомиться с Фрэнком Магваером даже ближе, чем хотелось бы. А "чести" такой удостоился Джо Фармер - главный претендент на ранчо вдовы, местный задира и самый недовольный тем, что из-под носа увели лакомый кусок.

Дело было вечером следующего дня после того, как вдова, получив денежки и оформив бумаги, исчезла в клубах пыли, поднятых очередным дилижансом. Новый владелец "Змеиной горки" появился в салуне собственной персоной. Он неторопливо прошёл к стойке, ни на кого конкретно не глядя и непохоже было, что его цель - угостить новых соседей выпивкой ради знакомства. Он вообще вёл себя, как человек, который здесь сто лет живёт, всех знает и не считает необходимым обращать внимание. Может, веди он себя менее заносчиво, всё вышло бы по другому. Но он остановился рядом с задирой Джо Фармером, к которому вообще отнёсся как к пустому месту. И небрежно кинул на стойку пару долларов, указав бармену на бутылку виски. Старину Джо тут же и "понесло".

- И почему это старуха Досон продала ранчо какому-то чужаку, вместо того, чтобы уступить его кому-то из своих? - сказал Джо громко, чтобы привлечь общее внимание.

- Наверное, потому, что у чужака оказалось больше денег в кармане, - не спеша повернув голову, отозвался Магваер, мягкими пальцами подтянув к себе стакан с виски.

Усы его приподнялись в усмешке, но глаза из-под шляпы смотрели на мистера Фармера без всякой симпатии. Во всяком случае, так утверждали те, кто присутствовал при стычке. Старина Джо не собирался отступать.

- Думаешь, если у тебя карманы набиты долларами - так ты самый крутой?

Исключительно чтобы подчеркнуть своё несогласие с таким положением, Джо сплюнул. Как раз на чищеный ботинок собеседника. Что, видимо, произвело впечатление, потому что Фрэнк Магваер забыл про виски и некоторое время созерцал свой башмак. При этом его пальцы около стакана слабо шевелились, будто их приподнимало сквозняком.

- Не люблю, когда пачкают мою обувь, - сказал он наконец, посмотрев на Джо. - Может, вытрешь?

Джо почувствовал себя в родной стихии и заржал. Кое-кто к нему присоединился. Но большая часть ждала, что будет дальше. Дураков у нас в городке всё-таки немного и эта вальяжность новичка несколько напрягала. Он не выглядел человеком, который привык спускать обиды. Слишком уверенно держался. И смотрел прямо в перекошенное весельем лицо мистера Фармера.

- Может, тебе ещё сюртучок почистить? - продолжая смеяться, переспросил Джо.

А в следующую секунду старина Фармер лежал за им же опрокинутым столом, демонстрируя всем стёртые подошвы своих сапог.

Фрэнк Магваер разжал кулак и подошёл. Джо не шевельнулся. Тогда этот мерзавец Магваер поставил ботинок бедняге на грудь, кончиками пальцев прихватил уголок его шейного платка и вытер свой ботинок.

В нашем городке все знают: чтобы завалить старину Джо, нужно минимум - чтобы его лошадь лягнула. Так что заступаться за Джо никто не захотел. Тем более, что как только Магваер вернулся к стойке, Джо сам пошевелился и начал мычать что-то невразумительное. Стало быть, жив - и на том спасибо.

А Фрэнк Магваер, ни на кого больше не глядя, медленно выпил свой виски и удалился.

После этого случая всю последующую неделю только и разговоров было, что о вдове Досон, "Змеиной горке" и её новом владельце. Ходили даже к судье и шерифу, узнавать, откуда взялся этот тип, уложивший старину Джо. Ничего конкретного не узнали, помимо того, что вроде как нигде этот Фрэнк Магваер в розыске не числится, раньше жил где-то южнее и там у него до сих пор хорошие знакомые, которые могут поручиться за его честное прошлое. А примерно неделю спустя приехали откуда-то две семьи и поселились в "Змеиной горке", вместе с теми, кто так и остался работать на бывшем ранчо Досонов.

С тех пор Фрэнк Магваер живёт в нашем городке, но периодически на два-три месяца исчезает куда-то. Сперва все решили, что он занимается делами ранчо. Но тамошние работники только посмеялись.

- Да вы что! Мистер Магваер хорошо если на пару минут пару раз заезжал. И не ночевал тут ни ночи.

Тогда все решили, что он ездит куда-нибудь к старым друзьям, или ищет себе приключений по соседним городкам, вроде нашего. И на том успокоились. Чего волноваться, когда всё равно это волнение ничего не меняет? Живёт человек почти два года рядом, а кроме того, что он задирает нос и периодически даёт крепкий отпор тем, кто суётся ближе вытянутой руки, никто ничего о нём ведать не ведает.

Кто мог знать, что однажды Фрэнк Магваер вмешается в дела нашего городка гораздо сильнее, чем можно ожидать от такого самодовольного сноба и недотроги?

* * *

Случилось это нынешней весной. Как в любом уважающем себя городе у нас есть банк - солидное заведение в высоком каменном доме. Это едва ли не первая капитальная постройка с тех времён, как тут начали селиться фермеры. Старше её только церковь. Держит банк компания "Смит и сыновья". Конечно же его услугами пользуются не только жители города, но и многочисленные фермеры в округе. И ни разу с самого момента основания никто этот банк не грабил. Всех периодически грабят, а тут то ли слишком серьёзно контора выглядит, то ли просто грабителя не находилось - никаких забот по этой части не было. Но наверное, правду говорят, что однажды и соловей кукарекает. Так и с нашим банком: ограбили его посреди белого дня. Да ладно бы только ограбили. Ранили двоих конторщиков и охранника и убили мистера Элле, который ничего плохого не делал, даже оружия не носил, просто проходил мимо.

Ограбили пришлые. Их компания с вечера остановилась переночевать в городе. Не шумели, внимания не привлекали, а на следующий день устроили перестрелку, хапнули денег - и пустились в бега. Естественно, на пальбу у нас среагировали достаточно бурно, так что одного из грабителей возмущённые вкладчики всё-таки подстрелили. Только его свои уволокли.

Наш мэр, естественно, потребовал с шерифа, чтобы за грабителями выслали погоню. И общественность бурно поддержала эту идею. Джека Элле в городе уважали, да и спускать убийство - всё равно, что расписаться, что теперь жителей нашего городка может грабить и убивать любой, кто ни пожелает. Убийца должен быть повешен. Это закон. А раз закон - значит, его надо выполнять. И шериф взялся за дело.

- Их всего пятеро, - сказал он. - И один раненый. Мы пройдём по их следам и приволочём обратно. Только нас с помощником всего двое, так что приглашаю желающих присоединиться.

Шериф у нас смелый, но неопытный. Драки в салуне он разнимает мастерски, а вот сражаться с настоящими бандитами ему не приходилось. Но что с того? Он же мужчина и при оружии. Так что ехать с ним вызвалось ещё двое: я и Вэл Уилсон. Правда, помощник отказался от затеи, потому что у него жена вот-вот родить должна была. Да и то правда, должен же хоть один представитель власти остаться в городе.

А больше никто не вызвался.

- Ничего, Томми, - сказал мне шериф. - Мы и втроём справимся. Бандиты эти скорее всего к мексиканской границе рвутся. Не думаю, что погоня займёт много времени.

Примерно через час наша троица выехала на свежих лошадях и со всем необходимым на случай, если поход всё-таки затянется надолго. Шериф повёл прямиком в ту сторону, куда скрылись бандиты. Мимо старой каменоломни и маисовых полей, за Колючий холм к переправе через речку. А когда город скрылся из виду, откуда-то сбоку раздался стук копыт и на дорогу выехал Фрэнк Магваер собственной персоной. На своём крутозадом рыжем мерине с белой россыпью пятен на груди, будто на него молоком брызнули. Коня этого Фрэнк купил (тоже опередив несколько покупателей) у одного нашего фермера. Тому нужны были деньги, иначе он никогда не расстался бы с этой пегой бестией, которая по общему мнению могла за сутки покрыть расстояние вдвое большее, чем любая другая лошадь.

- Я решил, что без меня вы с этим делом не справитесь, - заявил Фрэнк тоном полнейшего превосходства.

Наш шериф окинул взглядом его запакованную в меховую куртку фигуру, щёгольскую шляпу, посмотрел на торчащий из-под колена приклад винчестера, на крепкую шею рыжего мерина - и пожал плечами.

- Извините, мистер Магваер, но у нас не будет времени заботиться ещё и о вас.

- Ну тогда я о вас позабочусь, - бросил этот тип, ухмыляясь во все зубы - и поехал вперёд.

Не исключено, что в этот момент шерифу больше всего хотелось двинуть наглецу промеж лопаток, чтобы он минимум улетел через голову своего коня, а максимум - исчез и более не показывался на горизонте. Но шерифова выдержка не подвела, он просто объехал Магваера и занял положение в голове маленького отряда. Зачем ронять своё достоинство и доказывать что-то человеку, который всё равно слушает только себя? Надоест тащиться следом - сам отстанет. А может, шериф вовремя вспомнил, что стреляет Магваер не хуже, а пожалуй и лучше многих? Так что если не будет сильно задираться, его винчестер тоже может сослужить хорошую службу.

Так мы и ехали по свежим следам. Впереди шериф, за ним Фрэнк Магваер, следом - я и Вэл, недовольный тем, что кроме мерзавца Магваера никто не захотел нам помочь. От грабителей наш отряд отставал не сильно. Когда поднялись на очередную горку, стало видно, что далеко впереди примерно с той же скоростью едут наши недобрые знакомцы. Весна ещё не вошла в силу и голые кусты не скрывали всадников. Так что определив направление, шериф предложил прибавить ходу.

- Если они будут двигаться с той же скоростью, мы нагоним их за пару часов, - решил он. - А если они всё ещё тащат с собой раненого, то быстрее они и не смогут ехать.

Мы поторопили лошадей и направились по тропе между холмов. А примерно через час Магваер обогнал шерифа и загородил дорогу.

- Здесь есть тропа, которая идёт прямо через холм, - сказал он. - Можно срезать и перехватить этих типов до того, как они доберутся до переправы через реку.

- Откуда ты знаешь, что эта тропа не оборвётся через два поворота или её не засыпало обвалом? - недовольно ответил шериф.

- Олени же по ней проходят, - возразил Фрэнк.

- Мы не станем рисковать, - не принял его аргумент шериф. - Так и так им от нас не уйти, если ты конечно не будешь торчать, как столб, посреди дороги.

Магваер поджал тонкие губы, так что они совсем исчезли под усами. Но посторонился и возражать больше не стал. По крайней мере, пока мы не миновали все холмы и не поняли, что отстаём. Шериф долго разглядывал дорогу и наконец сказал:

- Они поехали в Большому перекату. Там удобный брод в любое время года. Теперь у них форы - часа четыре. Отлично! - Он не собирался унывать по пустяковому поводу. - Мы срежем здесь угол и перейдём реку у ореховой рощи. Там, конечно, немного поглубже. Но зато мы окажемся впереди них.

- Весна, - заявил Фрэнк Магваер, таким тоном, будто мы разом забыли, в какое время года выехали. И добавил, как для дураков: - Дожди прошли.

- Если боишься замочить ноги - возвращайся назад, - посоветовал шериф, порастерявший уже часть своего терпения.

И мы поехали к ореховой роще... Правда, переправиться нам не удалось. Но разве можно заранее предвидеть, что река выйдет из берегов и затопит не только пойму, но даже часть рощи? Никогда раньше такого не было! Так что, пока мы скакали в сторону Большого переката, невозможно было справиться с искушением то и дело оглядываться на Магваера - весело ли ему. И разумеется, он всю дорогу ехидно усмехался. Пока у переправы мы не нашли одного их бандитов. Того самого, которого удалось подстрелить. Эти типы бросили его, потому что он истекал кровью и больше не мог держаться в седле.

- Мистер Магваер! - Шериф всё-таки сделал попытку указать на то, что командует отрядом он. - Останьтесь и перевяжите раненого. Так или иначе ему суждено умереть на виселице, а не здесь. Подберём вас на обратной дороге.

- Оставьте Вэла, - бросил Фрэнк не оборачиваясь, мягко повёл поводом - и его "обрызганный молоком" мерин невозмутимо зашагал к воде.

- Магваер! - Шериф наконец рассвирепел.

Крутой рыжий зад замер, вяло осев на одну ногу и небрежно помахивая хвостом (даже бессловесная скотина под Фрэнком Магваером перенимала его манеры). Фрэнк обернулся, скаля зубы.

- Шериф! При всём уважении... Будете препираться со мной - те парни успеют до Мексики доехать.

И он двинулся дальше, словно ему вообще всё равно было, едет ли кто за ним. Шериф шумно вздохнул, махнул рукой - и действительно оставил Вэла.

* * *

Всё-таки лошади - животные коллективные. Не знаю, чем им так приглянулся зад рыжего мерина, но они тянулись вслед за ним как железные опилки за магнитом. Так что ещё до наступления вечера мы сократили расстояние и наткнулись наконец на почти свежие следы. Наши грабители были совсем рядом. Скорее всего, за небольшой грядой, через которую шла едва заметная тропа.

- Кому-то надо объехать эту гряду в обход, - сказал шериф. - Нас трое, так что предлагаю мистеру Магваеру ехать вкруговую и присоединиться к нам с той стороны. А мы с Томми перейдём прямо здесь.

И он покосился на Фрэнка, справедливо ожидая возражений. Ведь получалось, что мы быстрее его настигнем беглецов, а он просто не у дел останется. Но вместо того, чтобы возражать, Магваер разглядывал тропу, щурился и нежно поглаживал себя по колену. Потом он вдруг кивнул и, даже не обернувшись, поехал в обход. Хотя, что в этом необычного? И зачем ему соваться вперёд сейчас, когда мы почти у цели? Не хочет же он в самом деле получить пулю от кого-нибудь из грабителей. Мы не стали сильно задаваться причинами его поведения и поехали вверх по тропе.

Оказалось, что за грядой ещё гряда, а между ними - плешивые кусты и какой-то мерзкий ручеёк. Лошади, не видя перед собой вожделенной рыжей задницы, стоило нам притормозить - норовили повернуть обратно. К тому же, уже начинало темнеть. Так что нам пришлось спешиться и идти очень аккуратно, таща наших умученных кляч в поводу. Особенно когда перебирались через самый сырой участок. Но мы прощупали почву впереди и убедились, что воды не больше чем по щиколотку.

- Держи моего Серого, - сказал шериф, передавая мне повод. - Я пойду впереди, чтобы убедиться, что и лошади пройдут.

Я не стал возражать. А дальше... Не знаю, как так получилось. Я увидел, что он проваливается. А он прошёл всего-то несколько шагов. Я подался вперёд, чтобы успеть протянуть ему руку и вытащить назад - но почва куда-то подевалась и мы оказались в болотной жиже оба.

- Не отпускай повод! - крикнул шериф.

Но лошади решили, что с них хватит - и резво повернули назад. Да ещё ближайшая поддала крупом, опрокинув меня прямо на шерифа. И попробуйте их удержать, если они сами того не хотят! А результат - они затолкали нас ещё глубже, чем мы были.

- Дотянись до кустов, ты ближе! - решительно скомандовал шериф. И какая-то доля паники в его голосе просквозила.

- Не могу! - Я просто понял, что чем больше машешь руками, тем больше тебя засасывает. - Они далеко.

- Вот ведь!.. Влипли!

Нельзя было не согласиться. Определение верное. А главное, очень обидное. Но самое обидное было впереди. Мы успели искупаться с ног до головы в попытках выползти обратно, когда нечто знакомое обвилось вокруг моей верхней части. Лассо! Я вцепился одной рукой в верёвку, а другой - в шиворот шерифа. И увидел в сгущающихся сумерках всадника. Белая россыпь на груди коня тут же подсказала, кто это может быть. Магваер!

- Вытащить вас, что ли? - сказал он, накручивая конец лассо на седельную луку. - Держитесь уж.

Мерин развернулся к нам своим великолепным крупом - и через несколько секунд мы лежали на относительно твёрдом берегу этой коварной лужи. Видели бы вы Фрэнка Магваера. Он ржал так, что чуть не свалился с седла. Но и это было не всё, потому что просмеявшись, он вдруг высказал:

- Хорошо выглядите, умники. Эту балочку и койоты обходят стороной.

Шериф так и подскочил.

- Ты знал, что здесь не пройти?! Ах, ты!.. Почему не сказал?!!

Магваер разом перестал веселиться, упёр руку в бок и сжал пальцы.

- Я сказал: надо идти оленьей тропой. - Он выпрямил обтянутый перчаткой палец. - Вы пошли по своему. Я сказал: весна, река могла разлиться. - Разжал второй палец. - Вы ответили: не промочи ноги. Быть третий раз посмешищем? - Категоричный взмах рукой. - Нет уж! Лучше вы.

И он снова заржал. Этот мерзавец сидел перед нами на своём тупом, толстозадом мерине и потешался! Потом он просто развернулся и исчез в полумраке. Вернулся минут через десять, едва мы успели воду из сапог вылить. Привёл лошадей. Шериф молчал. Я последовал его примеру. Разговаривать с этим чистеньким снобом - только себе хуже делать. Поступить так подло! Знать о болоте - и ничего не сказать! Ну не мерзавец он после этого?

Он сам заговорил, так и не сойдя с седла.

- Надо вернуться на сухую сторону и заночевать там. Всё равно наши грабители раньше утра никуда не двинутся.

- Откуда ты знаешь? - хмуро буркнул шериф - и по его тону я понял, что уверенность в себе он явно растерял.

- Видел, как они костёр разводят, - ответил Магваер.

Думаете, мы стали возражать? Нет, конечно. На этот раз мы решили его послушаться, несмотря на всю его вредную сущность. Да и обсушиться у огня хотелось больше, чем спорить с Фрэнком Магваером.

* * *

Серенькое утро обещало такой же серенький день. За ночь обсохли и я, и шериф, и наш боевой дух. Быстро забросав остатки костра, шериф скептически глянул на Магваера. Этот тип всю ночь спокойно продрых, завернувшись в одеяло. Да и сейчас не особенно торопился просыпаться. Что с него взять? Привык спать в тёплой постели до поздних петухов. Но услышав, как всхрапнула лошадь, Фрэнк пошевелился и высунул свой аристократически прямой нос из одеяла.

- Кофе ещё не готов? - спросил он.

- Мы не в гостинице, - как можно строже напомнил шериф, возясь с седлом.

- Нет кофе? Вот это зря. - Магваер неторопливо принял сидячее положение, но из одеяла не спешил вылезать. - Кофе по утрам никогда не лишний.

- Нам надо спешить, - оборвал его шериф. - Иначе упустим бандитов.

- Шериф! Ты каждый раз как спешишь - так даёшь парням часа два форы, - нагловато ухмыляясь в свои густые усы, заявил Магваер. - Сделай хоть раз наоборот.

Но потом он всё-таки поднялся, свернул своё одеяло и мы счастливо выехали каких-нибудь минут через пять. А ещё через пол часа уже сидели за камнями над лагерем наших бандитов. Вот они явно никуда не торопились. Наверное, погони уже не боялись. Трое спали тут же, вокруг потухшего костра. Четвёртый вроде караулил, обнимая ружьё. Только голова его при этом подозрительно висела ниже колен.

- Мы должны решить, как будем действовать, - сказал шериф, который вероятно пришёл к выводу, что надо быть осмотрительнее.

- Да всё просто, - встрял Магваер. - Вы пойдёте и предложите им сдаться.

- Ага! И они послушают...

- Шериф! Как ты думаешь, почему человек, который знает, что ему в любом случае грозит виселица, сдаётся, если навести на него ствол?

Это он напрасно думал, этот Магваер, что мы все - такие идиоты.

- Потому, что виселица - там, а винчестер - здесь, - ответил шериф, даже не запнувшись.

- Ну, вы делаете успехи, - бросил Магваер. И его усы при этом снова поползли вверх в усмешке. - Думаю, даже справитесь без меня.

Он поднялся и пошёл куда-то.

- А вы что будете делать? - спросил шериф вдогонку.

- Лошадей покараулю, - не оборачиваясь, заявил этот тип.

Вот так вот, бросить нас в последний момент, двоих против четырёх противников! Ну хорошо: четырёх сонных противников. Но мы же не собирались убивать их, пока они спят. Правда, никакого другого плана не было, так что мы действительно спустились вниз, подошли с винчестерами наготове. Шериф кивнул мне, чтобы я следил за караульным, потому что только он один держался за оружие и мог, проснувшись, открыть пальбу прежде, чем опомнится. А сам он подошёл ещё ближе и, держа оружие наготове, сказал:

- Доброе утро, господа! Именем закона вы арестованы за бандитское нападение, грабёж и убийство.

* * *

Сперва нам повезло. Караульный проснулся первым, но спросонья так перепугался, что бросил ружьё и задрал руки. Трое оставшихся рыпнулись было к поясам, но оценили обстановку и предпочли не рисковать. Да и не особо тянет рисковать, когда на тебя смотрит чужой ствол.

- Ладно, шериф, твоя взяла, - согласился тип, который видимо был за главного. - Дальше что?

- Сейчас вы медленно встанете, бросите пояса и сделаете три шага назад, - скомандовал шериф.

Нужно было, чтобы эти парни отошли от своих сёдел, на которых спали. А заодно, от оружия, которое было тут же у сёдел сложено. И им пришлось подчиниться. Но тут шериф сделал маленькую ошибку. Он позволил главному опустить руки, когда тот вставал. Я даже не сразу понял, как он это сделал. Он просто оттолкнулся от земли - и в следующую секунду прижимал шерифа спиной к себе, приставив к его виску кольт.

- Ладно, хватит шуток, - заявил он, обращаясь ко мне. - Брось винт - или увидишь мозги своего шерифа.

Трое бандитов стояли наготове, глядя на меня. Все смотрели на меня. А что я мог? Я только чувствовал, что смерть где-то рядом, тянет к моему плечу свою бледную конечность. Я даже подумал: "они всё равно нас пристрелят". Но верно сказал шериф, насчёт того, что "винчестер здесь". Пока ты ещё жив - надеешься, что если не делать резких движений - чей-то палец не спустит курок. Так что я бросил ружьё.

- Вот и отлично! - обрадовался главный, но шерифа не отпустил. - Седлайте коней, парни. Не будем задерживаться.

И трое его подельников, похватав свои пояса, двинулись в указанном направлении.

В тот момент я подумал о Магваере. Стоило попомнить этому типу, что втроём мы справились бы куда лучше, чем вдвоём. Но он, видите ли, лошадей остался охранять!

Кстати, о лошадях: как только бандиты пошли в их сторону - лошади вдруг расхрапелись и кинулись врассыпную, будто между ними осиное гнездо лопнуло. И тут у меня хватило ума броситься на землю. Не знаю, почему. Может, чтобы винчестер поднять. А когда над головой загрохотали выстрелы, подниматься уже не захотелось. Но это продолжалось каких-нибудь пять секунд. А потом всё стихло. Я поднял голову и увидел, что картина мало переменилась, только почему-то все замерли. Двое бандитов держались за свои собственные предплечья, а третий так высоко задрал руки, словно призывал небо в свидетели своих мирных помыслов. Шериф и главарь тоже остались как были и не шевелились. И что-то мне подсказало, что надо посмотреть в противоположную сторону.

Фрэнк Магваер стоял на том самом месте, которое так напугало лошадей, и поглаживал ружьё в задумчивости. Потом он сказал:

- Друг Тимми! Собери их оружие. Больше парни не станут дёргаться. Я обещаю. - И он улыбнулся из-под своих русых усов.

- Я убью шерифа! - напомнил о себе главарь.

Наверное, в момент перестрелки он решил, что выгоднее продолжать прятаться за своего заложника. А если спустить курок - заложник упадёт и прятаться станет не за кого. Но Магваера он ничуть не поколебал.

- Убей, - предложил Фрэнк. - Сам получишь пулю. Ты же видел, как я стреляю.

Что ожидать от Магваера? Это мне шериф - всё равно что начальник. Что я без него сделаю? А Магваер сам по себе. И то, что ему до шерифа дела нет - у него на лице написано. Так что главарь подумал, прикинул - и отпустил шерифа. А я собрал их винчестеры и револьверы. Дальше всё было просто и скучно. Мы повязали всех четверых, Фрэнк пригнал лошадей. В общем, минут через двадцать мы уже ехали обратно, везя привязанных к сёдлам пленников. И теперь уже шесть лошадей изображали из себя железные опилки, старательно семеня за толстым крупом рыжего мерина Фрэнка. Хотя лично меня этот самодовольно виляющий хвост слегка раздражал. Ну вот было что-то в этой скотине вызывающее, будто это его личная заслуга, что его купил Фрэнк Магваер.

Забрав по пути Вэла и раненого бандита, мы без особых приключений добрались до города. А у самой околицы Фрэнк вдруг свернул с дороги.

- Надеюсь, больше моя помощь не потребуется, - заявил он. - До тюрьмы рукой подать. Не растеряете пленников.

- Мистер Магваер! - окликнул его шериф.

На этот раз и мерин и Фрэнк поворотили головы в его сторону совершенно синхронно. И разрази меня гром, если у скотины не было такого же ухмыляющегося выражения, как у её хозяина.

- Мистер Магваер! - Шериф решил на усмешку внимания не обращать. - Спасибо за то, что поехали с нами.

- Не стоит, шериф! - небрежно бросил Фрэнк. - Мне было интересно посмотреть, как вы справитесь. Уверен, кое-какую пользу вы из моего присутствия извлекли. На будущее.

Он коснулся шляпы, словно салютовал, потом повёл поводом - и через пару секунд исчез за ближайшими кустами. Шериф поморщился и махнул рукой. А я подумал: даже благодарность этот тип не может нормально принять! Ну и кто он после этого?