Большой переполох, или "Ищите женщину"

Городок наш хоть и небольшой, но девушек на выданье не меньше, чем в каком-нибудь Сан-Диего. То есть, меньше, конечно. Но Сан-Диего по сравнению с нами - всё равно, что Нью-Йорк по сравнению с самим Сан-Диего. Так что с относительной точки зрения девушек у нас очень даже много.

Вот например, Колин Фарроу - дочка нашего Ричи, того самого, которого Фрэнк Магваер чуть не обыграл в карты. Или её подружка Пэгги Грант - девица самостоятельная, родного папашу в кулаке держит. Но девица же. Да к тому же, с выгодным приданым. А ещё дочери Мэрдока, обе рыжие и обе в веснушках. Когда хохочут - на другом конце улицы слышно. С такими скучать не будешь, жаркие девочки.

Есть ещё Эстер Кесс. Правда, папаша-мельник, толстяк Барри Кесс, уже почти сосватал её за помощника шерифа. Ну, тогда Эмми Скофилд. Её сердце точно свободно. Если, конечно, оно у неё вообще есть.

И конечно же, наша первая красавица - Клара Беннет, дочка мэра, Скотта Беннета. Собственно, из-за неё всё и началось. Точнее, не из-за неё, а из-за объездчика Марти Вагнера, который поспорил с шерифом. А может, из-за Ди Мердока, который, когда не занят ловлей ворот от своего дома, просто изнывает от жажды кого-нибудь ещё поймать. Или из-за Фрэнка Магваера, который если уж ввяжется в какую историю - так никогда не знаешь, как хуже: с ним или без него. Так что поди определи теперь, кто виноват. Но расскажу всё по порядку.

* * *

Как-то подковывал наш кузнец лошадь объездчика Марти Вагнера. Кузнец ругался: эта крапчатая кобыла перестанет дёргать ногами только тогда, когда их протянет. Да у неё ещё и копыто одно с дефектом, так что подкову приходится по особой мерке делать. Марти давно бы свёл свою Крапчатую к живодёру, да она, как на грех, одна из самых резвых лошадей во всей округе.

Мальчишки липли к высокому забору кузнеца, сделанному из вдоль и поперёк приколоченных друг к другу жердей. Слушали, как ругается кузнец, потому что второго такого умельца подбирать недамские словечки до самого побережья не сыщешь.

Я как раз хотел купить у кузнеца гвоздей, поэтому и заглянул к нему. Правда, близко подходить не стал. Зачем мешать людям, когда они работают?

Обнимая морду Крапчатой, Марти Вагнер в промежутках между кузнецовой руганью так и этак расписывал свою вчерашнюю стычку с шерифом, не забывая время от времени обещать кобыле, что и как с ней сделает, если она ещё хоть раз ногой дрыгнет. Проклятая животина нюхом чуяла нежную привязанность хозяина, которая разумеется не позволила бы ему осуществить свои угрозы и беспечно мотала кузнеца из стороны в сторону при любой возможности. Но кузнец держался за копыто как приклёпанный, слушал Вагнера, сквернословил и при этом не забывал о процессе ковки. В общем, все были при деле.

- Я ему говорю: чего такого во мне нет, чтобы мисс Беннет за меня не пошла? - пересказывал Марти. - Стой, проклятая! Я тебе ноги оторву, зараза!! И я штаны ношу, как любой мужчина в нашей округе. Вот возьму - и женюсь на Клэр.

- ***!!! Скотина!!! Так тебе мэр свою дочку и отдаст! - Кузнец был скептиком, к тому же ему в этом очень помогала Крапчатая. - ***!!! У-у-бийца серая!!!

- А кто мне помешает?! - по десятому кругу гнул Марти. - Уговорю Клэр - так куда её папаша денется? Я так шерифу и сказал.

- А он? - спросил я со своего отдаления, потому что кузнец зажал в зубах гвоздь и временно выбыл из диалога.

- А он... Замри, змеюка!!! Он говорит: "Да ты никогда не решишься! Струсишь!"

- А ты? - Я продолжил замещать кузнеца, пока он ловил момент, чтобы воткнуть гвоздь в копыто.

- А я ему: "Кого мне бояться? Тебя что ли?"

- А он?

- А он: "Хотя бы и меня. Ты, парень, к Кларе Беннет и близко не решишься подойти. Потому что мэр с тебя шкуру спустит, а я помогу".

От забора раздался смешок. Мы (то есть, я и Марти) обернулись. Мальчишки куда-то прыснули, зато их место занял Фрэнк Магваер. Облокотился прямо с седла на высокий дырчатый забор. А его рыжий мерин с молочными кляксами на груди чесал носом столбик. И у обоих был такой вид, будто они здесь уже час стоят. Марти тут же этим воспользовался и призвал его в свидетели.

- А вы что скажете, мистер Магваер? Почему это шериф считает, что я не могу что хочу?

Фрэнк пожал плечами. Вопрос его мало вразумил. Меня тоже.

- Я не понял, Марти, - высказал за нас двоих Фрэнк. - Ты хочешь жениться на мисс Беннет, или хочешь что-то доказать шерифу?

Крапчатая собралась с силами, вскинула морду и потрясла ногой вместе с кузнецом. Кузнец выплюнул гвоздь и пожелал ноге отсохнуть. Марти подпрыгнул, рванув поводья вниз.

- Стой, пакость! - рявкнул он. И тут же поправился: - А что мне до шерифа-то?

Рыжий мерин любовно начёсывал столбик, чуть покачивая седока.

- Четверть часа говоришь только об этом, - пояснил Магваер, гоняя прутиком муху.

Вагнер забыл про Крапчатую и горячо принялся пересказывать весь разговор с шерифом по очередному кругу. Так что кузнецу пришлось ругаться уже на самого Вагнера, а заодно на Фрэнка и на меня. Подозреваю, что он ожидал от всех нас большего уважения к своему ремеслу. Фрэнк только рассмеялся, а его философский мерин покончил с чесанием столбика и принялся меланхолично обрабатывать зубами верхнюю перекладину. За что тут же получил прутиком по носу. Фрэнк не любил портить чужую собственность без надобности. Мерин на прутик обиделся и повернул от забора, в чём Магваер не стал ему препятствовать.

Не знаю, может быть он уже тогда понял, чем это кончится. То есть, не ковка Крапчатой, а история с Марти и мисс Кларой. Хотя, откуда это можно было понять? В чужую голову не залезешь, а Марти Вагнер хоть и азартный человек, но до сего момента держал себя пристойно.

Но наверное, догадаться было можно.

* * *

Разговор этот на дворе у кузнеца вышел в среду. А переполох поднялся в следующий понедельник. Мэр хватился дочки, которая с утра вроде ушла к соседке, но у самой соседки её почему-то не было. Тут кто-то вспомнил, что видел поутру Марти Вагнера с его Крапчатой и ещё какой-то соловой лошадью в поводу. Стали искать Марти - оказалось, что и он куда-то уехал. А точку поставил Вэл Уилсон, который примчался к дому мэра просто истекая потом и усердием и начал вопить, что только что ему погонщики с дальнего ранчо сказали, будто видели Вагнера и его Крапчатую. А вместе с ним ехала какая-то девица в голубом платье, на соловом коне. Шериф тут же вспомнил, что мисс Клара как раз сегодня была в голубом - и мэр подтвердил.

Что тут поднялось - надо было видеть! Мэр, солидный человек, никогда голоса не повысил, а тут начал орать, что заплатит тому, кто вернёт ему дочь и притащит этого Вагнера живым или мёртвым. Шериф тут же бросился бежать от мэровых воплей. Как потом выяснили - к своему коню. На шум примчались братья Мэрдоки, Ди и Винс. Ди тут же прицепился к Вэлу Уилсону.

- Где их видели? Когда?!

- За рекой. С час уже назад, если не больше, - быстро пояснял Вэл, крутясь на своём коне по часовой стрелке и всем видом показывая готовность нестись куда скажут. - Они без дороги поехали. Прямиком...

- Ничего! Далеко не уйдут! - заверил Ди Мэрдок, подогревая коня шпорами и вертясь против часовой рядом с Вэлом. - По следам вычислим!

Лошади столкнулись крупами и с храпа перешли на визг. Толпа всё увеличивалась. Шум тоже. Пока шериф седлал коня, на площади собралось человек тридцать народу и десятка полтора всадников, желающих постоять за честь своего мэра. Прискакали даже пивовар Эрни Брайт и Джо Фармер. Вся кавалерия усердно прыгала на месте, теребила коней и потрясала ружьями, будто на войну с индейцами собрались. Понять их можно. В жизни ещё у нас такого не было, чтобы воровали девиц, да ещё и дочек мэров. Вагнеру весь цвет нашего общества готов был повыдергать всё, что наружу растёт. Как он посмел до такого додуматься?! Этак каждый босяк с претензией начнёт наших девушек увозить и у нас вовсе девушек не останется!

Последним появился Фрэнк Магваер. Он сперва наблюдал за переполохом из окна гостиницы и я уже подумал, что он в погоне участия принимать не захочет. Зачем ему куда-то нестись в такую жару? И так желающих достаточно. Но он исчез из окна и через минуту подъехал на своём рыжем, который гарцевать и прыгать не собирался, а наоборот, шлёпал губой от скуки и лениво отмахивался от назойливых мух.

Весь спешно собранный отряд уже разворачивался в пыльном облаке от дома мэра. Ди Мэрдок впереди, потрясая карабином, перекрикиваясь с шерифом и обещая лично вычислить, куда дал дёру этот подлый Вагнер. Магваер пристроился сбоку, подальше от пыли - и мы ринулись напролом сквозь улицу. С таким энтузиазмом на войне с янки воевать - они бы до сих пор от воспоминаний писались. Правда, солнце жарило во всю силу, так что, как выехали из города, минут через десять сбавили темп. Ехать было неизвестно сколько, так какой смысл умучивать лошадей на первых же милях.

Примерно через час мы миновали речку и выехали к тому месту, где в последний раз видели Марти Вагнера и мисс Клару. Обнаружить следы оказалось нетрудно, тем более что левую переднюю подковку Крапчатой у нас знали многие. Ди Мэрдок хоть и взмок уже побольше своего коня, но уверенно повёл отряд за собой. Первый успех добавил ему азарта.

Магваер всю дорогу ровно скакал сбоку, словно ему случайно в ту же сторону, а так он никакого отношения к погоне не имеет. Ди на него раз тридцать оглядывался, но пока что Фрэнк не собирался отбирать у Мэрдоков их заслуженную славу бывалых охотников.

Ещё через час мы выехали к перепутью. И тут наконец возникла заминка. Тропу пересекало множество свежих следов. Будто целый караван протопал. Ди спрыгнул с седла и долго ходил туда-сюда. То же сделал и Магваер. Но ходить туда-сюда не стал, а вместо этого присел на корточки и принялся разглядывать дорогу. Когда два таких следопыта берутся за дело - остальным остаётся только помалкивать и сидеть тихо. Что мы и сделали, оставшись в сёдлах.

- Никуда он не денется! - приговаривал Ди, пока Магваер занимался чтением пыли, а остальные оглядывались, мечтая хоть о маленьком облачке в небе. - Вот!

Мэрдоку и минуты не понадобилось, чтобы найти, что искал. Он тут же вскочил в седло и повторил:

- Вот! - Указующий перст вытянулся в сторону цепочки следов. - Двое всадников! Ехали туда. Одна лошадь - точно Вагнера. Её подковка!

Смотрел Ди при этом на Магваера, всё ещё задумчиво сидящего где-то под шеей своего мерина. Тот любовно загораживал хозяина от солнца и в пору было решить, что Фрэнк собрался подождать здесь, пока жара спадёт. Но спорить с Ди Фрэнк не стал. Действительно, в одном направлении уходило много следов. Проехал целый отряд, да ещё и с повозкой. А почти что перпендикулярно уходили следы только двух лошадей. И если постараться - можно было разглядеть характерную "метку" крапчатой кобылки.

- Если мы поторопимся - то успеем их перехватить, - горя нетерпением, рявкнул Ди, который не хотел ждать ответа Магваера до самого вечера.

Фрэнк кивнул, не став оспаривать и это утверждение.

- Если поторопитесь - догоните, - сказал он, наконец-то медленно поднимаясь.

Шериф, который до этого помалкивал, наконец решил проявить командирские способности и махнул рукой, не собираясь вникать в то, зачем Магваер тянет время. Ди, получив подтверждение от Магваера и поддержку от начальства, тут же вырвался вперёд - и весь отряд лихо припустил в указанном направлении. А когда все уехали, Фрэнк сказал мне:

- Что, друг Тимми, не хочется снова оказаться в болоте?

Я чуть не взбеленился на то, что он припомнил эту старую историю, когда мы с шерифом угодили в трясину между холмов, так что Магваеру пришлось нас верёвкой вытаскивать. Но если не жаждешь, чтобы над тобой потешались - лучше сделать вид, что тебе и самому это забавно.

- Была охота ноги мочить, - сказал я как мог небрежнее.

Фрэнк оценил мою шутку и засмеялся. Потом нежно взял мерина за холку и поднялся в седло.

- Ладно, Тимми, - сказал он, поворачивая туда, куда ушёл целый караван. - Давай доведём это дело до конца, раз уж взялись.

И мы вдвоём поскакали по чётко вытоптанной дорожке.

* * *

Мы ехали часа три. Время перевалило за полдень, жара постепенно стала совершенно невыносимой. Особенно когда скачешь по открытой степи и тень только та, что прячется под ногами твоей лошади. Впереди, сколько хватало взгляда, колыхалось марево. Поэтому когда Фрэнк протянул руку вперёд и сказал - "Повозка!" - я поначалу ничего не увидел кроме того же зыбкого воздуха, что дрожал вдоль горизонта. Но потом разглядел, что впереди действительно что-то темнеет более плотное, чем этот призрачный кипяток.

Минут через двадцать мы выехали на пологий берег реки. Можно было вздохнуть с облегчением. Но на посвежении воздуха облегчение наше и заканчивалось, потому что повозку у брода окружали вооружённые дяди, которым наше появление ничуть не понравилось. Магваер тут же сделался добрым, как матушка-наседка, показав пустые руки и обратившись к переселенцам.

- Хорошей вам дороги, господа. Не возражаете, если мы воспользуемся этим бродом?

Какой-то мужик с чёрной бородой, видимо главный тут, опустил карабин и ответил:

- Река - не наша собственность. Пользуйтесь. Откуда путь держите?

- У меня тут ранчо неподалёку, - ответил Фрэнк ещё добрее. - Оттуда и едем.

"Неподалёку" - это милях в пятидесяти от того места, где мы находились. Действительно очень неподалёку, если участь, сколько приходится проехать людям, чтобы найти себе участок по сердцу. Тут внутри фургона явно мелькнуло нечто с небесным оттенком. Будто кто-то решился выглянуть наружу, но испугался и отпрянул. Зато с передка на нас с любопытством наблюдали две дамы, примерно 14-ти и 30-ти летнего возраста. Наверное, мать и дочь.

Фрэнк между тем подъехал к фургону, не обращая внимание на чересчур пристальные взгляды некоторых переселенцев. И вдруг, вместо того, чтобы дальше усыплять бдительность хозяев, похлопал прутиком по кожаному верху, сказав как само собой:

- Мисс Беннет! Можно с вами парой слов перекинуться?

- Там нет никого! - выскочил вперёд один из парней помоложе.

Да и заскочил обратно, поймав взгляд старшего. Переселенцы напряглись, так что я сперва положил руку на карабин и только потом понял, что это сделал.

- Это не займёт много времени, - игнорировав переполох, сказал Фрэнк кожаной стенке.

В фургоне некоторое время было тихо, но потом завеса чуть приоткрылась и на свет явилось симпатичное личико в кружевной шляпке. Прямо диву даёшься: что такого находят женщины в голосе Магваера, что так бодро на него поддаются?

- О чем? - спросило личико, готовое спрятаться в любую секунду.

- Может быть, о том, что нам делать дальше? - предположил Фрэнк. - Мисс Клара! Мы здесь по поручению вашего отца, который очень обеспокоен вашим исчезновением. Может быть, мне лучше поговорить с Марти? Если, конечно, он здесь. В чём я сомневаюсь.

Наконец-то мисс Беннет определила, что хватать её и увозить силой никто не собирается. Или её обеспокоил разговор и мистере Вагнере и его отсутствии. Только она отвернула завесу и выбралась на свет вся, действительно в голубом платье, которое кстати ей очень шло.

- А где Марти? - спросила она живенько, чем явно удивила Фрэнка. Или он сделал вид, что удивился.

- Мисс Беннет! Как мне ответить на ваш вопрос? Я так полагаю, что мистер Вагнер сейчас очень далеко от этого места. Вы расстались с ним у развилки?

Девушка кивнула и как-то обеспокоенно стала оглядывать вооружённых джентльменов вокруг себя.

- Марти сказал, чтобы я побыла с этими людьми, чтобы он увёл погоню, - честно призналась она. - А потом он обещал встретиться со мной у старого каньона. Мы ведь туда едем?

Последний вопрос относился к вожаку переселенцев. Тот пожал плечами и на вопросительный взгляд Магваера, неохотно пояснил:

- Этот тип попросил подвезти его жену.

Мисс Клара уставилась куда-то в пол повозки, а Фрэнк, стряхнув дружелюбие, очень серьёзно, если не сказать, мрачно, начал объяснять собеседнику:

- Дело в том, мистер, что эта девушка - не жена того человека. Он её украл из отцовского дома этим утром и, судя по времени и дороге, узаконить свои с ней отношения не успел. Так что на данный момент вы - соучастники похищения. - Он повернулся к мисс Кларе. - Я думаю, вам лучше вернуться с нами домой и не подводить этих добрых людей.

Предводитель переселенцев, человек сразу видно умный и не слишком легковерный, тоже посмотрел на девушку.

- Это правда, миссис? - спросил он и тут же поправился: - Или мисс?

Клара со своим ярким румянцем выглядела просто потрясающе. Но она была честная девушка, поэтому и кивнула, подтвердив слова Фрэнка. А потом, чтобы не усугублять положение, переступила на край и с полным доверием протянула руку Магваеру, чтобы он забрал её на свою лошадь. Что Фрэнк и сделал. Мне осталось только вздохнуть и подосадовать, что я не подъехал ближе. А то повёз бы сейчас хорошенькую мисс Клару. Но и в этом был свой положительный момент: моей лошади только легче.

* * *

В город мы вернулись раньше шерифа и остальных. Мисс Беннет, увидев отца, расплакалась и была торжественно уведена в дом. При чём мэр был так счастлив её возвращению, что принялся утешать всячески, попутно благодаря Фрэнка и меня.

- Как вы догадались, что мисс Клары с ним нет? - спросил я, когда двери дома закрылись за их хозяевами и мы с Магваером поехали в сторону салуна.

Честно, я ломал над этим голову и у меня родилось одно предположение. Но мне хотелось, чтобы Фрэнк сам сказал. Вместо этого он усмехнулся и похлопал меня по плечу.

- Да ты и сам знаешь, Тимми, - ответил он. - Недаром же всю дорогу голову ломал.

- Я думаю, что Вагнер специально двух лошадей увёл, чтобы все подумали, что мисс Беннет с ним, - рассудил я. - А вы скорее всего догадались, что вторая лошадь идёт налегке.

- Видишь, как всё просто, - сказал Фрэнк. - Потом Вагнер увёл бы погоню, бросил где-нибудь вторую лошадь, чтобы не мешала, легко удрал бы на своей Крапчатой и вернулся за мисс Беннет. Никто бы и не подумал искать девушку там, где она оказалась.

- Почему же вы не сказали Ди, что мисс Клару они не найдут?

Магваер посмотрел на меня прищурившись, будто решал, на сколько я тупой и стоит ли вообще что-то объяснять. Но потом снизошёл и ответил:

- Как ты полагаешь, Тимми, если бы Ди Мэрдоку хотелось разглядеть что-то кроме лошади Вагнера, он бы разглядел?

- А вам до Вагнера дела нет? - спросил я, понимая, что возражать смысла нет, просто потому, что Фрэнк прав.

Тут с другой стороны улицы вывалили наши доблестные защитники справедливости, злые, усталые и разочарованные одновременно. Так что ответить Фрэнк не успел.

- Магваер! - тут же застонал шериф. - Где мисс Беннет?

- Дома, - коротко ответил Фрэнк, передумав идти в салун и похлопывая своего рыжего по потной холке.

- Так ты нам не сказал, что Вагнер один уехал!

- Вы не спрашивали, - пояснил Магваер. - К тому же, у вас был шанс его поймать.

- Если бы ты поехал с нами, а не удрал! - ляпнул неожиданно Ди Мэрдок.

Я успел подумать: "Неужели этот остолоп Мэрдок подозревает, что Магваер специально не поехал, чтобы они не поймали Вагнера? Тогда бы уж сразу сказал, что они в сговоре были. Вот болван!"

А Фрэнк с интересом оглянулся на Ди и лицо его при этом ровным счётом ничего не выражало.

- Благодарю за комплемент, - сказал он тихо и таким тоном, что на улице враз похолодало.

Мэрдоки схватились за кольты. Видно, их тоже дрожью пробрало.

"Ну и недотрога этот Магваер, - подумал я. - Прямо палец в его сторону не подыми. А может, потому никто и не подымает, что раз подняв - сам не обрадуешься?"

Но наш шериф - он не просто так должность занимает, знает, когда дело пахнет порохом и нужно показать своё присутствие. Он ринулся между Магваером и братьями так резво, что последние шарахнулись.

- Мистер Магваер! - Спугнув Мэрдоков, шериф решил вернуть разговор в свои руки. - Кроме шуток: он виноват и должен был ответить.

- Да, конечно, - с неожиданным смирением согласился Фрэнк, вроде убирая руку от кобуры. - И не только он.

После чего повернулся и уехал, оставив шерифа гадать над своим комментарием и не оборачиваясь.

Вагнера с тех пор и след испарился. Ни у нас, ни во всей округе, его больше не видели. Так что прав был Фрэнк, когда предположил, что мисс Клара ему по серьёзному счёту даром была не нужна. Говорят, он подался на север, опасаясь, что мэр припомнит ему похищение своей дочки. И то сказать, поступок глупый. Может, законом за такие вещи ничего и не предусмотрено, но у нас и без закона могут отделать так, что рад не будешь.

Но вот проблема: шериф в городе назначается на то, чтобы порядок защищать. А если он сам подзуживает такого, как Вагнер, мол "Ты не решишься!" - значит, порядок нарушать можно? Но если шериф поступает неправильно, тогда выходит, что это он виноват?

Нет, что ни говори, а умеет этот Фрэнк Магваер всё запутать. Одно слово - вредный тип.

Автор - М.В. Гуминенко