М.В. Гуминенко. Кошачий город - 7
Опасная охота
(детектив с элементами триллера)

Глава первая. Матильда

Уютное крысиное гнездо Матильда обустроила поближе к тёплому трубопроводу. Званые гости попадали в её убежище через дверь-заслонку. Но, как уважающая себя крыса, Матильда продолжила ещё один лаз, глубоко под трубами, в самом дальнем углу своей квартиры.

Крысы Нижнего Мира жили отдельно от всех других животных. Когда-то они заключили договор с жителями Котограда. Удивительно, что крысы смогли договориться с кошками, но взаимоотношения они строили, исходя из выгоды. Кошки пообещали без приглашения не спускаться в подземные коммуникации. Крысы обязались содержать систему Нижнего Мира в исправности. В качестве вознаграждения, все работающие крысы получали "сверху" еду. И не абы какую, а качественную и в достаточном количестве. Кошки считали это справедливым, ведь им не приходилось самим чистить канализацию, чинить систему водоснабжения. Если случался форс-мажор - с ним справлялись вместе. Как тогда, когда в одном из коллекторов обнаружился отрубленный хвост нутрии и поползли слухи об ужасном мутанте.

Матильда относилась к кошкам настороженно. Она не была такой храброй, как её подруга Розалинда. Та работала инспектором по шлюзам. Однажды её дети, катаясь на жестяной тарелке по стоку, чуть не утонули, но их спас Кот Маркиз из Котограда. Толстая, решительная Розалинда, легко общалась с другими животными, а Матильда робела до самых усиков.

Сейчас для Матильды самым важным в мире были её дети. Отец их мнил себя учёным-путешественником, отправился наверх, поглядеть, как живут в лесу их дальние родичи, а потом пропал.

- Мама! Уже пора спать? - спрашивал один из детёнышей, пока Матильда укладывала малышей в гнездо из войлока и технической ваты.

- Пора! Не вертись, малыш. Устраивайся поудобнее и спи.

В эту ночь Матильда беспокоилась. Её одолевали смутные страхи. Она всё время прислушивалась к отдалённому шуму воды в стоках. Снаружи шёл дождь и ливневая система едва справлялась с водяными потоками. Но не этот звук тревожил Матильду. Гнездо она обустроила выше стоков и даже если затопит всю сливную систему - сюда вода не доберётся. Нечто другое, неведомое беспокоило молодую крысу. Она несколько раз выбиралась из гнезда, подходила к стене, отгораживающей сухую часть от канализационных тоннелей, прислушивалась и принюхивалась.

Крысы никогда не отворачиваются от чувства опасности. Особенно если охраняют свою семью. Матильда промаялась беспокойством с полчаса, потом решилась и полезла вверх, к маленькому окошку. Выглядывая через частые прутья решётки, Матильда попыталась понять, что происходит в тёмном тоннеле. Здесь всегда горели дежурные лампы, но сегодня их свет показался Матильде недостаточным. Ей померещилась тень под окошком. Стараясь не шуметь, Матильда зацепилась тонкими пальчиками за прутья и подтянулась ещё выше...

В нос ей ударил мясной перегар. Матильда отпрянула. Зверь кинулся на решётку. Матильда слышала, как зубы неведомого хищника лязгали о железные прутья. Она скатилась со стены, юркнула в гнездо, расталкивая малышей.

- Быстро! Все за мной! Скорее!

Крысята не рассуждают, когда у матери шёрстка дыбом. Несколько секунд прошло, а все ныряли друг за другом в дежурный лаз.

- Скорее! - подбадривала Матильда. - Бегите в самый дальний конец, спускайтесь ниже, в убежище! И чтоб носа никто не высовывал!

От страха шевелились волоски на её мордочке и холодели ушки. Матильда слышала, как возится за стеной неведомы зверь, пропихивая своё тело между трубами. Когда последний крысёныш исчез в дыре - возня за дальней стеной затихла. Матильда замерла, прислушиваясь. Потом услышала над собой: цоп-цоп-цоп! Щёлкали по железному потолку когти. "Это не кошка!" - в ужасе подумала Матильда.

Зверь нашёл проход над её гнездом, перебрался на другую сторону убежища. Крыса слышала, как он постанывает, пытаясь спуститься по крутому откосу бетонной стенки. Потом всё стихло. "Где он? - в ужасе думала Матильда. - Куда делся? Спустился или нет?"

Ответ пришёл быстро: заслонка дрогнула под ударом большого тела. Матильда подскочила, завертелась на месте, не зная, куда бежать. Зверь снова бахнул всем телом в заслонку. Она только крысу и удержит, вот-вот свалится! Зверь рычал и кидался на шаткую преграду, снова и снова. Матильда полезла было в лаз, но сообразила, что застрянет! Давно надо было расчистить ход, но она всё время откладывала: боялась, что там, где пройдёт она - может пробраться и чужак. Сердце её колотилось ужасно, вот-вот лопнет. "Главное - дети! - подумала самоотверженная маленькая мать. - Крысы не дадут малышам пропасть!"

Матильда заглянула в лаз и прислушалась, как затихает вдали топот маленьких лапок. Убедившись, что дети убежали далеко от опасного места, она подкатила к дырке лаза камень, забив его крепко-крепко, повернулась хвостом в угол и ощерилась, ожидая врага.

Заслонка с грохотом рухнула на бетонный пол. Что-то большое, чёрное, ворвалось внутрь, раззявило страшную пасть, полную острых зубов. Храбрая крыса бросилась на неведомого врага. Резцы вонзились в его прочную шкуру. Зверь взревел, отшвырнул её. Крыса ударилась о стену, хотела снова прыгнуть, но не успела.

Клыки сомкнулись на её горле...

Глава вторая. Король-лев

- Дорогой! У нас в туалете завелись опарыши!

К лету Клякса нянчила второй выводок маленьких маркизиков, поэтому требовала от Кота больше внимания.

- Дорогая! Сейчас тепло, мухи откладывают яйца в наполнитель для туалета - вот и появляются опарыши, - попытался ускользнуть от проблемы Кот. Ему не хотелось отрываться от отчёта, который требовалось сдать ещё вчера. - Надо же им где-то размножаться!

- А то, что твои дети их едят - тебя не волнует? - Клякса наморщила нос и приподняла нижнюю губу, показав длинные белые клыки. - Посмотри сам!

Кот со вздохом убрал отчёт в ящик. Когда у супруги такое выражение на морде, дешевле заняться её проблемой.

- Уже иду!

Он направился по коридору, который образовывало переплетение трубопровода. В самом конце этого прохода, за деревянной дверью, Кот устроил туалет: установил широченный поддон и наполнял его раз в неделю специальными бумажными гранулами. В них легко копать ямки, а бумага так хорошо впитывает, что не оставляет запахов.

У дальней стены туалета оставалась большая, прикрытая заслонкой, дыра. За ней начиналась труба в общий мусоропровод. Когда приходило время сменить содержимое туалета, Кот отворял заслонку, поднимал край поддона специальным рычагом - и гранулы сами сыпались в трубу. Сейчас на заслонке висел замок: дети повадились лазать в дыру и Коту не раз приходилось откапывать своих отпрысков в мусороприёмнике. Им нравилось скатываться вниз и падать в мягкую кучу отходов, но Кот знал, насколько это опасно. Что если засыплет хламом?

В горшке копошилось несколько младших котят. Совсем ещё дети, с короткой шерсткой, но достаточно самостоятельные, чтобы искать приключений на свои треугольные хвостики.

- И что мы тут делаем? - спросил Кот, подхватывая двух ближайших шалунов.

- Во! - Один из котят протянул ему лапку, показывая упругого, наполовину съеденного опарыша.

- Вы голодны? - спросил Кот, прищурившись. Остальные котята уставились на него, спешно дожёвывая добычу. - Не торопитесь, а то подавитесь! - предупредил Кот - и челюсти малышни задвигались в спокойном темпе. - Я не отбираю, мне просто интересно.

- Пап! Они такие вкусные! - начал один, но другой перебил:

- Симба тоже кушал всяких червячков и вырос во какой огромный! Кто съест больше опарышей, тот станет Королём-Львом!

- Так! Мультфильмы вам лучше не показывать, - постановил Кот. - Марш отсюда! И всем помыть лапы!

Котята неохотно потянулись с места раскопок.

- Вот видишь! - заявила Клякса, едва муж вернулся на кухню.

- Я в детстве тоже ел всё, что движется, - начал было Кот, но у супруги недовольно задрожали усы и он спешно добавил: - Сейчас вызову дезинсекторов!

И взялся за телефон. Но не успел нажать кнопку, как аппарат сработал сам.

- Привет, командир! - бодро рыкнул в ухе голос Лютика Полуперса. - Тут нам шеф задание дал. Надо обсудить.

Глава третья. Князь Котлетинский

Особняк, у которого Кот остановил автомобиль, больше напоминал маленький замок. Лютик Полуперс на своём байке круто развернулся у самых ворот, заглушил мотор и отвесил короткую челюсть.

- Ничего себе! - мявкнул он в восторге.

Кот Маркиз отряхнулся от пыли и пригладил шерсть щёточкой.

- Замок принадлежит Зубохвату Пушистиксу, князю Котлетинскому. Я не уверен, что тебе нужно идти со мной.

- Это почему? - обиделся Полуперс и независимо скрестил на груди лапы, обтянутые кожаными рукавами чёрной куртки.

- Меня там знают, а тебя нет, - отрезал Кот. - Будут вопросы, а ты такой обидчивый, что сразу кинешься в драку.

- Не кинусь! - с вызовом рявкнул Лютик.

- Ну хорошо. - Маркиз насмешливо приподнял усы. - Проверим твою выдержку.

Он подошёл к калитке, на которой красовалась бронзовая голова летучей мыши с кольцом в зубах. Кот дважды стукнул этим кольцом по створке. Калитка открылась и полицейские коты вошли в лабиринт из цветочных клумб, между которых вилась узкая тропочка. Больше всего здесь росло настурций. Они свешивались отовсюду, переползали с одной клумбы на другую, обвивали своими стеблями белые колонны, железную ограду, растопыривали круглые листья, разевали оранжевые, бордовые, тёмно-коричневые цветки, словно хотели дотянуться до непрошеных гостей.

- Какие-то они агрессивные, - проворчал Полуперс.

- Ты цветов боишься? - ухмыльнулся Кот и смело двинулся в сторону дома, не обращая внимания на зелёные усы, что цеплялись за его лапы.

- Я боюсь отломать кому-нибудь голову, - возмутился Лютик, поспешив следом. - Вдруг хозяевам не понравится, что обижают их сторожевых настурций.

Навстречу им, на порог кирпичного дома, вышел сфинкс. Да такой, что Лютик оторопел.

У сфинкса были огромные, полупрозрачные розовые уши, длинная, складчатая морда и крепкая, мускулистая шея. Туловище скрывал длинный клетчатый халат. В суставчатой лапе с острыми когтями сфинкс держал костяную трубку. Оглядев гостей, он затянулся. В трубке зажёгся красный огонёк, а из правой ноздри сфинкса выплыло колечко молочно-белого дыма.

- Вот, значит, кто пожаловал, - проворчал он низким басом.

- Приветствую, князь! - вежливо поздоровался Кот.

- А это кто с тобой? - заинтересовался Зубохват Пушистикс. - Кот или кошка? Я не разберу, больше пахнет дублёной кожей.

- А я не разберу, почему Пушистикс, - оскалился Лютик. - Скорее уж, Лысикс.

- Фамилия от предков досталась, - ухмыльнувшись, ответил хозяин особняка и сделал приглашающий жест. - Входите уже.

Полуперс понял, что выяснения отношений не будет. Князь Котлетинский принял к сведению, что гость не склонен терпеть шуточки в свой адрес.

Внутренность дома соответствовала наружности. Сплошные канделябры, диваны на гнутых ножках, зеркала, портьеры. Лютик не успевал вертеть головой и водить носом, принюхиваясь к запахам восковой натирки, жареной рыбы и кошачьего табака.

- Нравится? - спросил хозяин, на этот раз выпустив из левой ноздри целую струйку дыма. - А вот Кота дом совершенно не привлёк.

- Да ну? - не поверил Полуперс.

- Незави-исимый! - протянул князь Котлетинский. - Я его подобрал, вылечил, а он удрал при первой возможности. Не хотел, чтобы я его усыновил. Попробуй заставь уличного кота чинно жить в особняке!

- Что, правда? - Лютик недоверчиво покосился на Маркиза, но тот ухмыльнулся в усы и ничего не ответил.

Зато князь продолжил:

- Потом он понял, что быть вежливым и воспитанным - это не значит, ограничивать свою свободу. Это значит - не ограничивать чужую. Ну как, Кот, что ты думаешь теперь?

- Думаю, что мне повезло, - миролюбиво муркнул тот. - Но я боялся, что твоя родня побреет меня налысо.

Зубохват весело фыркнул, а потом повёл мускулистой лапой, указав на мягкие пуфики.

- Располагайтесь! Рассказывайте, что вас ко мне привело?

Глава четвёртая. Решение принято

- Исчезла крыса по имени Матильда, - обстоятельно рассказывал Кот Маркиз, устроившись всеми четырьмя лапами на бархатной подушке пуфика. - Её дети утверждают, что к ним в жилище прорвался какой-то страшный хищник. Мы сфотографировали отпечатки его лап.

Он посмотрел на Лютика - и тот передал князю пакет со снимками.

- Крысы беспокоятся. Запаха кошек нет, они всё равно предъявляют претензии нам. Чтобы попасть в Нижний Мир, нужно пройти через Котоград или забраться в сливную трубу в городской стене. А туда по силам вскарабкаться только кошке.

- Но это не кошка, - категорично высказал Зубохват, разглядывая снимки. Он затянулся и в глубине его приоткрытой пасти, как у сказочного дракона, заворочался клубок белого дыма. Выпустив дым тонкой струйкой, сфинкс добавил: - Хотя лапа очень маленькая. Животное меньше среднего кота. Я полагаю, это - собака, точнее, аномальный крысарик.

- Что? - подпрыгнул на своём пуфике Лютик. Остатки его тримингованной шерсти встали дыбом. - Не понимаю, почему аномальный и что тут делать крысарику?

- Аномальный крысарик - это генетически изменённый крысарик,- объяснил Зубохват. - Всем известно, что есть животные разумные, а есть не разумные...

- Глупые, то есть, - пошутил Полуперс.

- Это ты глупый! Не знаешь разницы между "неразумным" и "не разумным"? Аномальными крысариками двигают одни инстинкты. Встречаться с ними опасно не только крысам. Давненько я не сталкивался с таким. Точнее сказать, сталкивался один раз в жизни, - объяснил он, чтобы у слушателей создалось правильное впечатление.

- Тогда пусть собаки его и ловят, - проворчал Полуперс.

- Мы не можем их позвать, - осадил его Кот. - Пустить в Котоград полчище собак ради того, чтобы найти одного крысарика - это не решение проблемы. Сами поймаем.

- Как?

- Пока не знаю, - признался Маркиз. - Но должны. И ещё, я не учуял нигде запаха крови. Матильда может оказаться жива. Если так - мы обязаны её спасти. У неё дети.

- Мы это уже обсуждали! Он мог задушить её, - возразил Лютик.

- Точно так же он может передушить наших котят, - мрачно рыкнул Кот.

- Я помогу вам его найти, - вмешался в разговор Зубохват Пушистикс, пыхтя своей трубкой. - Это интересная задача, а я давненько не участвовал в настоящей охоте. Опасной охоте! Это возбуждает.

Глава пятая. Подготовительные меры

- Он целый день будет собираться? Зачем ему настурции? - волновался Полуперс.

Кот дожёвывал жареную рыбку, которой их угостил хозяин дома, и никак не среагировал. Трудно объяснить тому, кто никогда не общался со знаменитым Зубохватом, зачем тому настурции. А в самом деле, зачем? Берёт, значит, нужны.

- Я готов, - объявил им князь Котлетинский, появляясь в дверях с огромной корзиной цветов. Халат он успел сменить на короткие оранжевые шорты и зелёную жилетку, сделавшись похожим на скульптуру розового атлета в городском саду. Ещё он взял большой сачок на длинной палке.

- Думаете, крысарика можно поймать, как бабочку? - с сомнением мяукнул Лютик.

- Думаю, что нужно договориться с пропуском в Нижний Мир, - отрезал Зубохват.

- Я связался с Архимедом, - успокоил Кот, забирая корзину. - Он встретит нас у центрального спуска.

Глава шестая. Крысы в панике

Для друга Архимеда Маркиз припас кусок дефицитного копчёного сыра и краковскую колбасу. Крыса-философ явился в сопровождении целой команды, так что за спуском трёх котов на лифтовой площадке наблюдал целый взвод блестящих чёрных глаз. Впереди, рядом с Архимедом, возвышалась плотная, энергичная Розалинда в неизменной малиновой жилетке инспектора по коллекторным сооружениям.

- Наконец-то! - воскликнула она и повела носом. - Странный запах, будто вы прямо с пикника на клумбе.

- Это колбаса с настурциями на прогулку вышли, - съязвил Лютик. Он спускался в крысиное царство первый раз в жизни и наглостью заглушал робость.

- Погоди, Розалинда! - остановил Архимед инспекторшу, едва она воинственно растопырила усики. - У нас мало времени. Граждане паникуют.

- Кто-то ещё видел крысарика? - живо спросил Кот, передавая гостинцы помощникам Архимеда.

- Не видели. Но слышали, как он рычит и лает. Боятся!

- Самое время заняться сооружением ловушки, - начал было Зубохват, но Кот его невежливо перебил.

- Сперва надо выяснить, у него ли Матильда.

- Найдите маму, спасите маму! - запищал кто-то снизу и Кот обнаружил, что в шерсть на его ногах вцепился десяток крошечных лапок.

- Я постараюсь это сделать, - пообещал Маркиз крысятам. - Детей лучше увести в надёжное место. Вы устраивайте ловушку, а я пойду в разведку. Если повезёт, разузнаю, где именно он прячет пропавшую крысу.

- Надежды мало, - тихо проговорил Лютик.

На Маркиза смотрели с сомнением не только кошки. Крысы чесали носы, качали головами и опускали хвосты. Никто не верил, что самоотверженная молодая мамаша жива и её можно найти. Разве что, бездыханный трупик. Или того хуже - его отдельные части.

Кот наморщил лоб и фыркнул, не поддавшись общему пессимизму.

- Увидим! - муркнул он и направился к спуску на второй уровень Нижнего Мира.

Глава седьмая. Разведка Кота

В подземельях очень много запахов, но кошачий нюх прекрасно различает, где пахнет крысой, а где - собакой. Правда, к едва уловимому собачьему духу примешивались другие странные ароматы. Настолько странные для канализационных тоннелей, что Кот на одном из поворотов остановился и чихнул.

Он отчётливо чувствовал запах мяса. Но не того мяса, которое ты только что добыл сам, а другого, которого никак не могло быть тут, в каменном лабиринте Нижнего Мира.

- Магазин! - вспомнил Кот. - Так пахнет говяжья вырезка, которую привозят в магазин. Я знаю, как он пробрался в город: прятался в фургоне мясника!

Неожиданный вывод обрадовал Маркиза. Он с энтузиазмом помчался дальше, внимательно принюхиваясь и ловя невидимую дорожку запаха, которую мог прочесть так же легко, как строчку в вечерней газете.

"Если собака ехала в фургоне с мясом, она не голодала, - думал Кот, перепрыгивая через желоб ливневого стока. - Она была сыта, когда забралась сюда. Значит, она могла и не съесть крысу".

Запах становился всё отчётливее. Маркиз побежал медленнее, потом вовсе перешёл на шаг. Он чуял, что враг где-то рядом. Впереди выросло препятствие - глухая стена, которую со стороны главного тоннеля пронизывали многочисленные узкие дыры. Двигаться по таким опасно. Они похожи на воронку: начинается лаз широко, потом плавно сужается и под конец становится таким тесным, что еле протискиваешься. Если кто-то пойдёт за тобой следом - ты станешь беззащитным. Чтобы вылезти обратно, приходится пятиться задом. Повернуться к врагу мордой ты не можешь - и он запросто отгрызает тебе хвост!

Одну из дыр-воронок мог использовать крысарик, но Кот Маркиз не стал опытным путём определять, какая из них достаточно широка для его тела. Он прыгнул на стенку и закарабкался наверх, цепляясь когтями за неровности кирпичей. Здесь проходили отопительные трубы, густо обмотанные технической ватой и обёрнутые толстым брезентом. Кот пролез по ним вперёд. Это было неудобно и сложно, зато под сводчатым потолком для труб всегда оставляли место, чтобы они тянулись по всем направлениям беспрепятственно. Если изловчиться, можно пройти над стеной со всеми её коварными отверстиями. Собака сюда точно не сможет залезть, а значит, никто не будет покушаться на твой хвост.

Кот перебрался по трубам через препятствие и посмотрел вниз. Он нашёл, что искал!

Глава восьмая. Логово Крысарика

Когда Котоград только строился, катакомбы под ним были маленькие. Потом их расширили и переделали, но среди гигантских коридоров и тоннелей попадались старые островки. Именно такое место пряталось за дырчатым массивом стены - чаша небольшого, сухого отстойника, огороженная со всех сторон очень мелкой сетчатой решёткой. Когда-то она служила фильтром. На ней и сейчас виднелись окаменелые остатки грязи.

Там, где к старому отстойнику подходил самый широкий лаз из внешнего коридора, в решётке виднелась дыра. Прямо в ней спал крысарик. А в дальнем углу маленького пространства Кот разглядел свернувшуюся калачиком крысу. Взобраться вверх по отвесной стенке, к трубам, на которых сидел Кот, она не могла, а единственный выход сторожил её похититель.

Кот спустился по наружной стороне решётки, подобрался к тому месту, где спала Матильда, и тихонько подул через дырочки в крысиный бок. Клубок моментально развернулся и на Кота уставились две чёрные бусинки.

- Тихо-тихо, - прошипел Кот. - Не бойтесь, я полицейский. Пришёл вас спасти.

Матильда недоверчиво отодвинулась. Шерсть на её спинке стояла дыбом. Инстинкт предков говорил, что существо по ту сторону решётки не менее опасно, чем крысарик. Но надежда помогает преодолеть страх.

- Откуда я знаю, что вы меня не съедите, - пискнула крыса.

- Вы же не преступница, - возразил Кот. - Не лазите по ночам в кошачьи дома, не кусаете наших котят. За что мне вас есть?

Матильда пригладила шёрстку и осторожно оглянулась.

- Он хотел вас убить? - спросил Кот.

- Он хотел играть, - мрачно призналась крыса. - Притащил меня сюда и всё время толкал носом, чтобы я убегала, а потом ловил и подбрасывал. Страху я натерпелась, господин полицейский! Да лишь бы дети были живы!

- Дети ваши живы и ждут вас, - обрадовал её Кот Маркиз. - Теперь вам придётся мне довериться.

- Но как вы пройдёте мимо этого страшного Крысарика?

Об этом вопросе Кот уже подумал.

- Я не буду мимо него ходить. Есть другой способ, - пообещал он и полез наверх.

Глава девятая. Спасение Матильды

Кот мог напасть на крысарика, но посчитал, что это опасно для крысы. Вдруг пёс вырвется и схватит её! Упасть ему на голову и выцарапать глаза? Или сразу вцепиться в основание черепа? Крупную собаку так не убьёшь, у неё толстый слой мышц, но крысарик меньше кота в полтора раза. Ему запросто можно перекусить позвоночник. Ширины пасти и силы челюстей хватит на смертельный удар.

Но Кот Маркиз не любил убивать. Тем более, этот пёс не задушил Матильду, даже не поранил её. Только обмусолил и напугал. Он не заслужил смерти. Значит, самый правильный вариант - украсть у него пленницу.

Высота от трубы под потолком до пола коллектора небольшая. Спрыгнуть получится запросто. Запрыгнуть обратно с дополнительным грузом - другое дело. Тут придётся положиться на силу своих задних лап, да на благоразумие Матильды. Не начала бы вырываться с испугу.

Кот повернул уши в сторону крысарика. Тот дышал ровно и тихо. Спал. Тогда Кот бесшумно спрыгнул в самый центр коллектора. Матильда шарахнулась и полезла по решётке.

- Не бойтесь! - шикнул на неё Кот, ухватил за шкурку на спине и потянул.

Матильда пискнула и вцепилась в прутики ещё крепче. Ничего не могла с собой поделать! Страх сильнее разума. Кот услышал, как зашевелился крысарик.

- Фура! - высказал он крысе, не разжимая зубов. - Фофсефись фы!

Он дёрнул сильнее, крыса зажмурилась и разжала пальчики. Кот оттолкнулся, бросив своё гибкое тело вверх. Сбоку послышался рявк - и мимо Кота промелькнуло что-то чёрное. Тяжёлая крыса мешала точно прицелиться, но Кот взмахнул лапой - и вонзил когти в обмотку трубы. Снизу скакал и бесновался крысарик, возмущённый, что украли его игрушку. Кот подтянулся и залез на трубу. Матильда на пару секунд съёжилась, что облегчило Коту задачу. Не останавливаясь, он побежал по трубе в обратную сторону. Вниз он не смотрел. Зато слышал. Преследователь лаял взахлёб. Звук метался среди каменных стен и бил по чувствительным барабанным перепонкам Кота. Крыса извивалась и верещала.

"Успеть бы спуститься в большой коридор!" - подумал Маркиз. Когда он преодолел последний отрезок трубы, коротконогий крысарик отставал на два прыжка. И он лаял, попусту тратя силы. "Успею!" - решил Кот и мощно оттолкнулся задними лапами, полетев вниз и вперёд. Промелькнула кирпичная кладка, передние лапы коснулись пола - и Кот оттолкнулся снова, увернувшись от пасти маленького пса.

Всё! Теперь нужно просто бежать во весь дух. Там, впереди, друзья и ловушка. Главное - чтобы хватило сил!

Глава десятая. Сторожевые настурции

Кот разогнался так, что Матильда от страха зажмурилась. Они взлетали и приземлялись, взлетали и приземлялись! Сердце её выпрыгивало и бежало впереди Кота. За ней гнался страшный зверь, а другой, ещё страшнее, крепко сжимал в пасти шкурку на её спинке. "Умру! Я точно умру!" - мысленно восклицала Матильда, но не могла даже пискнуть, так ей было страшно.

Если бы она открыла глаза, то увидела бы далеко впереди какие-то заросли. Пол в середине прохода покрывали зелёные стебли, размахивая круглыми кожистыми листьями. Вверх поднимались шевелящиеся усы, а оранжевые и жёлтые головки раскачивались из стороны в сторону, словно пасти диковинных змей. Но Матильда ничего не видела. Она лишь почувствовала, как Кот особенно сильно оттолкнулся и полетел! Потом они провалились в невесомость. "Падаем!" - успела подумать она, но последовал мягкий толчок - и движение прекратилось. Крыса осторожно открыла глаза.

- Матильда! Трусиха несчастная! - запищал кто-то снизу и потребовал: - Немедленно отпусти почтенную крысу!

Кот поставил свою ношу на пол и разжал зубы. Матильда чуть не лишилась чувств, когда обнаружила вокруг себя толпу соплеменников, а впереди всех - отчаянную, толстую Розалинду в малиновой жилетке.

- Дети... - едва переведя дух, просипела Матильда.

- Целы твои дети! - уверила её подруга.

Тогда Матильда осмелела и посмотрела назад. И вздрогнула так, что подпрыгнула на месте! Посреди прохода яростно вырывался крысарик. Длинные зелёные усы оплетали его лапы, не давая двинуться с места. Он щёлкнул зубами, оторвав пару цветочных головок, но настурции только сильнее оплетали его со всех сторон. И чем больше он рвался и рычал, тем гуще становились цветочные оковы. Они ползли вверх, уже дотянулись до брюха, уцепились за хвост. Рёв перешёл во всхлипывания, а потом в тоненький скулёж. Крысарик продолжал барахтаться, но растения всё больше и больше поглощали его, превращая из чёрного с подпалинами пса в зелёную, мохнатую статую...

Рядом стояли три кота, но потом один из них, в чёрной кожаной одежде, шагнул к жуткой клумбе и... посвистел. Кошки не умеют свистеть, поэтому в самом деле он зашипел, но так тоненько, что получился тихий свист. Крысарик услышал его и перестал возиться.

- Тихо, малыш! - сказал Лютик Полуперс, пока два его старших товарища наблюдали со стороны за настурциями. - Спокойно! Замри! Опусти лапу!

Он показал жестом - и маленький пёс его понял, заскулил тише и перестал шевелиться. Настурции тут же успокоились. Зелёные усы перестали ползти вверх, а потом и вовсе начали сползать со своей жертвы.

- Ты уверен? - тихо спросил Кот у Лютика. - Цветы его держат, пока не приехала машина с клеткой.

- Это необязательно, - также тихо ответил Полуперс. - Я сам справлюсь, только не мешайте.

Крысы давно отступили от места действия, а Матильда, позабыв поблагодарить своего спасителя, убежала к детям.

Кот с Зубохватом стояли и наблюдали за действиями своего тримингованного товарища.

- Тихо, спокойно, - командовал он - и крысарик подчинялся, нетерпеливо поскуливая. Когда растения отпустили его хвост - он робко повилял Лютику. - Молодец! Теперь осторожно приподними вот эту лапу. Ставь сюда. Теперь другую...

- А знаешь, он умеет ладить с растениями, - заметил князь Котлетинский, обращаясь к Коту.

- И с неразумными животными, - поддержал Маркиз.

Через минуту Лютик сидел на плитах перед зарослями настурций и облизывал утомлённого крысарика. Пёсик лёг на пол и доверчиво положил голову между кошачьих лап.

- Он ещё совсем малыш, - сказал Полуперс. - Смотрите, у него молочные зубы. Я возьму его к себе, буду воспитывать.

- Каждое животное должно жить со своим племенем, - назидательно заметил Зубохват, опираясь на свой сачок. - Ты это знаешь.

- Знаю. Но свои от него уже отказались, - возразил Полуперс. - Его бросили. Он оказался не такой, как хотели его родители - и от него отвернулись. Ему страшно и одиноко. Поэтому он спрятался тут и нашёл себе игрушку.

- С этим не поспоришь, - согласился Кот.

- Вы заберёте его отсюда? - спросил кто-то снизу. Это подошёл Архимед. Остальные крысы не решались приближаться, когда страшного крысарика не держат сторожевые настурции.

- Заберём, конечно, - пообещал Маркиз.

- Пусть только ваши соплеменники помогут мне собрать мои настурции обратно в корзину, - напомнил князь. - Не думаю, что они выживут, если оставить их здесь.

- И не надо! - живо согласился Архимед. - Вы правы, каждый должен жить со своим племенем. Цветы - тоже.

Глава одиннадцатая. Лютик принял решение

Когда они выбрались на городскую улицу, Лютик повязал на шею маленького крысарика свой шарф и свернул из кончика петлю, чтобы держать собаку на поводке. Щенок совсем успокоился и вилял хвостом, норовя облизать своего спасителя.

- Кот! - сказал Лютик неожиданно. - Я тут подумал... Из меня выходит плохой полицейский, ты сам знаешь. Хватать нарушителей за шкирку я не могу, сдерживать себя не умею, вместо переговоров кидаюсь в драку. Пора признать, что это не моё дело.

- Чем же ты собираешься заняться? - спросил Кот, не собираясь спорить. Это выглядело бы глупо и неискренне.

- Думаю, что заведу приют для аномальных зверей, - решил Полуперс. - Буду заботиться о них, дрессировать. Может, когда-нибудь все они станут разумными. Ведь главное - любовь, ласка и правильное воспитание.

- Хорошее дело, - заметил князь Котлетинский. - Думаю, у тебя всё получится. Понадобится помощь - готов стать твоим спонсором. Кот! Отвезёшь меня?

- Кстати! - спохватился Лютик. - А зачем вам был нужен сачок?

Розовый сфинкс ухмыльнулся, наморщив губы.

- Подумал, что сделаю два дела сразу: помогу вам с Котом и наловлю бабочек для своих настурций. Цветы должны жить в окружении красивых насекомых.

Почему-то Лютик не поверил. Но переспрашивать не стал. Если у князя Котлетинского даже настурции становятся сторожевыми, сачок - наверняка не сачок, а тайное оружие, о назначении которого лучше не знать.

Эпилог

Поскольку Кот задержался до позднего вечера, его супруге пришлось самой принимать дезинсекторов. Приехали три толстых, мрачных ежа, молча предъявили бумагу о принятом вызове и проследовали в туалет, где съели всех опарышей. Что не влезло - собрали в пластиковый контейнер с надписью: "Для завтрака". Потом посыпали пол дезинфицирующим порошком и направились к выходу. Последний выдал Кляксе сертификат, объявив, как приговор:

- Безопасно для детей и взрослых.

И удалился вслед за коллегами.

- Вот видите, дети, - проговорила Клякса, оглядывая разочарованных котят. - Они всё время едят опарышей, но королём-львом не стал ни один.

- Зато мы можем стать такими, как папа, - тихонько пропищал один из малышей.

- Такими, как папа, вы непременно станете, - пообещала Клякса. - И даже без опарышей. Пойдёмте! Я покормлю вас вкусным молоком!

Радостные котят гурьбой побежали за своей матерью. Как и положено правильным котятам, которых любят их родители.

Наверх