Глава тридцатая,
в которой Джо встречает старых друзей, и узнаёт, что его самого другом уже не считают...

31 декабря 1865 года. Ближе к вечеру

Стив Берри явно был рад убраться из Городка, чтобы не сталкиваться ни с прочими "гвардейцами", ни с солдатами из Ньютона. Быстро связав верёвками шесть лошадей, Берри выдал трёх Джо, а трёх погнал сам. И пока они не выехали с территории поселения, помалкивал и лишь напряжённо поглядывал по сторонам, так что не знай, что он выполняет приказ начальника, могло показаться, что Бери угнал этих лошадей и теперь боится погони. Но никто их не остановил, никто к ним не прицепился и вообще не посмотрел в их сторону. Это немного успокоило Берри, хотя и не прибавило ему разговорчивости. Он явно поторапливался и почти всё время гнал лошадей рысью или даже галопом. Может быть, присутствие в окрестностях банды некоего Колбэрна беспокоило его не меньше, чем приезд в Городок солдат-янки?

Ферма Фланнагана, на которую Нат отправил Стива и Джо, располагалась в нескольких часах езды от Городка. Её территория самой ближней границей прилегала к самой дальней границе бывших владений Тернеров, уже больше суток тоже принадлежащих Россу Фланнагану. Всадники обогнули ранчо Тернеров, не приближаясь к нему и пользуясь едва заметной дорогой, петляющей в соответствии с излучинами реки. Местность слегка поменяла свой вид, стало попадаться больше деревьев. День давно перевалил за вторую половину, когда в конце широкой тропы показалось невысокое одноэтажное строение.

- Приехали, - объявил Берри, сворачивая чуть в сторону, к воротам в длинной изгороди.

В загоне мирно паслось с полтора десятка лошадей. Но создавалось впечатление, что это единственные живые существа здесь. Стив спешился и огляделся.

- Куда это сторож подевался? - спросил он, хотя разумеется, Джо ему ответить на вопрос не мог. - Наверняка напился, не дождавшись праздника и спит в доме. Пошли, посмотрим. Это даже лучше, если он дрыхнет. Занудный старикашка...

В доме было абсолютно тихо. Дождавшись Джо, Стив толкнул незапертые двери и вошёл внутрь.

Вообще, если хочешь кого-то застать врасплох, лучше заранее взвести курок револьвера. В противном случае, щелчок затвора в тишине прозвучит как раскат грома с ясного неба. Но может быть, именно на это и рассчитывали те, кто прятался в доме. Раздался громкий щелчок затвора. Берри отреагировал мгновением позже, но моментально понял, что шанс упущен - и убрал руку от оружия. А потом кто-то сказал голосом Уилла Дженкинса (одного из бандитов Колбэрна, хорошо знакомого Клинффорду):

- Не дёргайся, янки. Джо! Ты заходи, не стесняйся. Здесь все свои.

Колбэрновцы уходили врассыпную, поэтому спрятаться на ранчо Фланнагана довелось только четверым: Дженкинсу, Дэниэлу Шеппарду, Джону Долхарту и Сэму Дюфресне. Последний вышел из-за угла дома и тоже подошёл к дверям, держа наготове карабин и отрезая путь к отступлению.

- Да я так-то не стеснительный, - буркнул Джо и, покосившись на Сэма, шагнул вслед за Стивом.

В данный момент он был крепко недоволен Бэрри. Чего же он такой неосторожный? А если бы в доме сидели незнакомые бандиты? Впрочем, даже наличие знакомых бандитов на ферме Джо не очень-то порадовало. Нет, Клинффорд, конечно, был доволен тем, что парням удалось уйти от погони и тем, что теперь его разведка, в любом случае, закончена, но все же считал расположение банды в доме самого мэра довольно опасным. Не говоря уже о том, что собственное появление на пару с янки юного бандита совсем не красило. Ребята могут принять его за предателя (если еще не приняли), да и Бэрри явно не поздоровится. Не то, чтобы Клинффорд был слишком привязан к этому северному пареньку, но все же его смерти не хотел. А куда еще девать ненужного свидетеля? Исполненный самых мрачных предчувствий, Джозеф вошел в дом.

- Привет! - поздоровался он с присутствующими со спокойствием, которого не чувствовал. - А что вы здесь делаете?

В этот момент Клинффорд пожалел, что с ним нет его друга Винтера - вот кто всегда был бы на стороне Джо, в любой ситуации! По крайней мере, самому Джо так казалось.

- А мы здесь порядочек наводим, - заявил Дженкинс со злой усмешкой, и живо обыскал Стива, забрав у того всё оружие. - Сэм! Свяжи его. Для верности.

Вообще-то Уилл Дженкинс вовсе не был старшим или главным, чтобы командовать. Но никого из старших рядом не было, а коротышке нравилось руководить, если есть такая возможность. Дюфресне возражать не стал и без церемоний связал руки Берри за спиной каким-то обрывком верёвки.

- Эти сволочи подстрелили Скарлока! - бросил Дэниэл Шеппард, с ненавистью глядя на Стива. - Какого чёрта ты с ними делаешь, Джо? Они бы всех нас перебили, если бы были шустрее. Нам надо убираться отсюда!

- Уберёмся, - пообещал Дженкинс, даже не думая давать Джо возможность высказаться в ответ на тираду Шеппарда. - Чем ты недоволен, Шеп? Скажи спасибо Джо: теперь хоть один янки поплатится за Скарлока. Кстати, Джо, как ты тут оказался вместе с этим? - Он не без удовольствия ткнул Берри дулом револьвера в бок.

- Долго рассказывать, - ответил Джо несколько ошарашено - он все не мог взять в толк, за каким чертом парни не уехали на все четыре стороны, когда у них была возможность, а застряли на этом ранчо. Но лишнего спрашивать не стал - все-таки еще не оставлял надежду отговорить подельников от убийства Бэрри.

Теряясь в догадках, Клинффорд не мог не отметить странного парадокса: почему-то сейчас, даже понимая, что ситуация скверная, янки сидят на хвосте и возможно их к исходу дня всех перебьют к чертовой матери, он чувствовал себя на порядок удобнее, чем когда находился в относительной безопасности в Городке. Притворство было чуждо его натуре, а совесть еще не настолько гибкой, чтобы находить оправдания любым своим поступкам. Вероятно поэтому, даже чувствуя, что совершает ошибку, Джо заявил:

- Этого парня нельзя убивать!

Шеппард ошарашено уставился на Джо.

- Ты что говоришь-то? Это почему?! - потребовал он ответа.

Вообще-то не все в отряде успели так закостенеть в преступном образе жизни, или проникнуться таким стойким недоверием ко всем и вся, чтобы заподозрить Джо в измене. Но какая-то тенденция всё-таки имелась, потому что более спокойный Сэм Дюфресне лишь усмехнулся, а вот Дэниэл Шеппард и Уилл Дженкинс вполне созрели, чтобы потрясти Джо для острастки и потребовать объяснений. Молчаливый Джон Долхард лишь пожал плечами. С его точки зрения убивать вообще никого не следовало. Но ведь не они первые начали, так о чём разговор?

- Почему это мы не можем его убить? - повторил уже заданный вопрос Дженкинс.

Стив Берри с некоторым сожалением смотрел на Джо, более ни на что не реагируя. Вырваться он не мог, а показывать свой страх считал ниже собственного достоинства. В скромном на вид пареньке было достаточно мужества, чтобы уметь проигрывать. Это в Городке, когда его потащили пороть, он на что-то надеялся, потому что рядом были свои и они могли пожалеть. А у конфедератов причин жалеть янки нету. Значит, и унижаться перед ними незачем.

Джозеф на Стива не смотрел. Юный бандит не признался бы в этом даже себе, но он боялся прочитать презрение во взгляде своего бывшего коллеги. Клинффорд прекрасно понимал, что иного не заслуживает - сам на дух не переносил предателей.

После вопроса Дженкинса на лице Джозефа мелькнуло растерянное выражение и, машинально отступив на шаг от подельников, он ответил с отчаянной запальчивостью:

- Потому что это глупо. Если убьем этого парня, - Клинффорд ткнул сомнительной чистоты пальцем в сторону Бэрри, - то посадим себе на хвост еще чертову кучу народа, кроме одного отряда солдат. Местные власти не спустят смерти своего человека просто так - отправят подкрепление и перестреляют всех к черту. Или за тобой, Дэн, мало янки гонится, еще надо? - осведомился юный бандит сварливо и, не дожидаясь ответа, добавил: - Очень глупо рисковать своими шкурами ради удовольствия пристрелить безоружного. Не говоря уже о том, что это бесчестно.

- Бесчестно?! - Дженкинсу нужно было гораздо меньше, чтобы взвиться до не очень высокого потолка дома. - Ты что мелешь?!! Бесчестно?!! - Он схватил Джо за одежду и рванул к себе. - Ты мне это в глаза скажи! Что бесчестно?! А они честно поступают, да? Может быть, ещё Шерман честно поступал?!! Да мы его повесим - и пули тратить не надо!

- Прекрати, Уилл! - Долхард схватил приятеля за локти и попытался оттащить от Джо.

- Нет, пусть он мне это в глаза повторит... - не сдавался которышка Дженкинс, хотя хватку вынужден был слегка ослабить.

Шеппард на этот раз оказался более хладнокровен. Он караулил янки и не встревал в перепалку. И пожалуй, если бы не его пристальное внимание и заряженный револьвер, Стив обязательно попытался бы вырваться из дома под шумок. Джо, всё-таки, среди своих и заступаться за него было бы глупо. Берри понимал, что если хоть что-то вякнет в пользу мальчишки - того уж точно сочтут предателем. А что ему, Стиву, ещё было делать в компании этих очень злых конфедератов?

И тут спокойно заговорил Сэм.

- Если будем руководствоваться такими соображениями - нужно вообще разойтись по домам, - сказал он негромко, но это как-то ухитрились услышать все. - Что же нам, всякий раз, когда кого-то из наших убивают, на всякий случай не трогать ни одного янки? Ты бредишь, Джо. За нами и так скоро будут гоняться все, кому не лень. Чем больше янки мы убьём - тем лучше для нас. И для всего Юга, если на то пошло.

- Так же Шерман говорил. - Сердитый Джозеф изо всех сил рванулся, высвобождаясь из цепких рук Дженкинса. - Когда выжигал Джорджию! Что на войне в средствах не стесняются!

Клинффорд был возмущен не меньше, чем Дженкинс и охотно повторил бы ему в лицо всё, что говорил до этого, но, несмотря на клокотавший в груди гнев, понимал, что если он хочет в чем-то убедить товарищей - ему надо быть спокойным. Правда, это было не просто, в глубине души Джо чувствовал, что парни правы. Действительно, спускать северянам смерти своего не стоило, как не стоило и лишний раз остерегаться погони. Они так и так бандиты. Но все же позволить пристрелить Стива Клинффорд не мог. Отскочив подальше от вспыльчивого Уилла, он нервным жестом поправил сбившуюся в сторону шляпу и сказал уже на порядок спокойнее:

- Я вовсе не говорю, что янки не надо трогать. Но одно дело - убивать в открытом бою и честно, а совсем другое - убивать всех, кто попадется под руку, без разбору. Может быть, я, действительно, брежу, Сэм, - сказал Джо отрывисто, - брежу идеей, что мы все-таки солдаты. А солдаты не воюют с мирным населением. Тогда, в шестьдесят третьем, генерал Ли под страхом смерти запретил мародерствовать в Пенсильвании, хотя наши парни умирали от голода. А всё почему? Потому что южане не должны уподобляться янки! И я тоже не хочу уподобляться солдатам Шермана! - заключил Джо и обвел гневным взглядом присутствующих.

- А мы хотим, да?! - снова взвился Дженкинс, но на этот раз его успели поймать и удержать на месте.

- Погодите-ка! - потребовал от присутствующих Шеппард. - Джо! Я не понял: кто это здесь "мирное население"? Этот, что ли? - Он ткнул в Берри дулом револьвера.

Стив пошатнулся и отступил на шаг. Стиснув зубы, он оглядывал конфедератов, но ничего говорить не собирался. Признать его за гражданского действительно было нельзя. Берри до сих пор носил военную форму, пусть и порядком затёртую и полинявшую. Но сейчас он был даже рад, что продолжает ходить в форме. Разборки этих бандитов с Джо его порядком разозлили. Перспектива умереть, как солдат, не пугала. Хотя, конечно, умирать Стиву совершенно не хотелось. Пока он раздумывал, в разговор снова встрял Дюфресне со своим спокойным голосом и задумчивым лицом:

- Джо! - Сэм повернулся к Клинффорду и посмотрел на него очень пристально. - Он ведь - один из людей здешнего мэра. Я прав? И уж если кто-то мародёрствует - так не мы, а как раз ему подобные. Зачем они тащатся на Юг? Чтобы помогать южанам? - Дюфресне с сомнением покачал головой. - Я думаю, тебе лучше объяснить, почему ты вздумал заступаться за этого подонка, Джо, - заметил он всё так же спокойно. - Или я подумаю, что ты не зря без приказа остался в Городке и нанялся на службу к этому местному любителю писать декреты.

Ни Долхарту, ни Шеппарду, ни даже буйному Дженкинсу ещё не приходило в голову, что можно заподозрить Джо в предательстве. Так что все трое в некотором недоумении уставились на него, ожидая, что он ответит Сэму.

От последних слов Сэма Джо вздрогнул как от удара. Он, конечно, опасался, что его примут за предателя, но не думал, что это окажется так обидно. До такой степени обидно, что хотелось сказать что-нибудь грубое. Сердито закусив губу, Клинффорд помолчал несколько секунд, пытаясь усмирить свой гнев, потом пояснил серьезным тоном:

- Этот парень не такой подонок, как прочие северяне, потому и заступаюсь. Если будем убивать редко попадающихся порядочных янки, то Югу будет только хуже. Что же насчет твоих подозрений, - обратился он непосредственно к Сэму, - то мне глубоко наплевать, что ты там про меня будешь думать - я отчитываюсь перед капитаном. К тому же, если бы я хотел бы вас продать - продал бы уже давно, и уж, наверное, подороже, чем за место конюха при мэрии.

За подобное хамство вполне можно было схлопотать по морде, но в настоящий момент Джо об этом не думал. Ситуация, в которой он оказался, была патовой. Дать пристрелить Бэрри он не мог из-за своих принципов, но так же понимал, что, отпустив янки на свободу, приближает свою голову на шаг к веревке. Ведь тогда у техасских властей будет подробное описание пяти членов банды Колбэрна и их след.

Совершенно неожиданно Дженкинс заржал. Тыкая в сторону Джо пальцем, он всё никак не мог успокоиться, чем вызывал явное недоумение у остальных.

- Ну ты даёшь, Джо! - выдавил он наконец из себя. - И ты, Сэм! О чём речь-то? Ну насмешили! Сейчас передерёмся из-за этого янки, или самого Джо повесим! - Он снова заржал, так что более спокойному обычно Долхарту это надоело и он двинул приятеля ногой под зад. Слегка. - Эй! - возмутился Уилл Дженкинс, но его весёлость немного поубавилась. - Джо у нас наивный, как дитя малое. Какой из него предатель? Ладно, пусть этот "порядочный янки" скажет, где он воевал!

На этот раз Уилл ткнул пальцем в сторону Берри. Тот ответил мрачным взглядом, но потом не выдержал и процедил сквозь зубы:

- Там, где ты и подумал.

Стива почему-то разозлило заступничество Джо. По его мнению, порядочность или непорядочность не зависела от того, в какой части Америки человек родился. Более того, всяких бандитов Стив без колебаний записывал в непорядочные и теперь гадал, как так получилось, что Джо, такой вроде бы здравомыслящий мальчишка, связался с этой бандой. Но спрашивать об этом Стив не посчитал нужным.

- Ладно, хватит! - оборвал дискуссию Сэм Дюфресне. - Джо прав: ему перед капитаном отчитываться, а не передо мной. Признаю. Но ты же понимаешь, - повернулся он к Джо, - что мы не можем оставить этого парня в живых.

Шеппард, который вёл себя непривычно тихо всё это время, кивнул, соглашаясь, после чего схватил Стива Берри за шиворот и подтолкнул к выходу. С точки зрения Шепа, разговоров было уже достаточно.

- Сходи в сарай, - бросил он Долхарту. - Там где-то верёвка валялась. Давайте, парни, хватит трепать языками. Лучше поищите подходящее дерево.

Следующим движением Шеппард вытолкнул Берри из дома и вышел сам. Долхард, пряча глаза от Джо, направился следом. Дженкинс, продолжая посмеиваться, устремился за ними.

- Идём, Джо, - позвал Сэм, кивая в сторону двери.

- Сам ты дитё малое, - огрызнулся Джозеф в спину Дженкинса - его до глубины души оскорбило упоминание о собственном юном возрасте.

Сам себя он мальчишкой не считал, но, видимо, другие члены банды были иного мнения. В этот момент Клинффорд мучительно пожалел о том, что не постарше хотя бы лет на пять. Глядишь, к нему бы прислушивались, а не отмахивались как от назойливой мухи. Еще Джо от души проклял манеру некоторых солдат Союза щеголять в форме - как будто на нормальную одежду денег нет! Зато никаких проблем бы не было. Но несмотря на постигшую неудачу, отступать Клинффорд не собирался. Правда, он даже себе не мог отдать отчет, почему не может допустить того, чтобы янки повесили. Может быть, потому что был слишком юн, чтобы спокойно реагировать на явную несправедливость, а может просто чувствовал себя в некотором роде обязанным Нату за снисхождение и потому выгораживал его любимца, ну или еще по какой-то причине.

Джо сделал два шага по направлению к двери, но потом резко остановился:

- Нет, - твердо сказал он,- вешать этого парня мы не должны. Это неправильно. Все равно все знают, куда он поехал и нас будут искать, начиная с этого места. Так почему нельзя оставить его в живых? Наоборот, выиграем больше времени для бегства.

Клинффорд медленно, но верно приближался к той степени упрямого отчаянья, которая толкала его на безрассудные, грозящие верной смертью поступки, но все же предпринял последнюю попытку вразумления подельника.

Сэм вынул револьвер и с каким-то философским спокойствием навёл его на Клинффорда.

- Иди, Джо, - сказал он устало. - Ты уже начинаешь заговариваться. Просто иди за остальными. И подумай: не будет свидетелей - никто не узнает, куда мы поехали. Хотя... - Он вздохнул с сожалением. - Мне уже кажется, что нам и тебя не следует брать с собой. Иди.

Снаружи Долхарт уже ушёл в сарай за верёвкой, а Дженкинс и Шеппарт волокли Стива Берри к ближайшему дереву. Как на грех, деревья вокруг дома росли подходящего размера, со вполне толстыми ветками. Берри наконец сделал попытку упереться, но его стукнули прикладом между лопаток и заставили двигаться в нужном направлении, к лошадям, которых Стив и Джо оставили у забора. Со связанными за спиной руками сопротивляться было несподручно, так что Берри вроде успокоился. Хотя сейчас, когда по его мнению, до смерти осталось несколько минут, в пареньке неожиданно проснулась жажда подороже продать свою жизнь. Он ждал момента, чтобы хоть что-то предпринять, даже если это было глупо. Но ведь Нат, с которого он старался брать пример, никогда так просто не сдавался. Стив Берри расслабился и позволил толкать себя и тащить к лошадям, а сам внимательно поглядывал по сторонам и старался вычислить, куда при случае лучше всего кидаться. Был и ещё один вопрос, который никак не мог решить Берри: куда делся сторож? Может, бандиты его уже убили, и его труп валяется где-нибудь за сараем? Но Стив решил об этом не спрашивать.

Некоторое время назад Джозеф тоже задавался вопросом, куда подевался сторож, но он почему-то решил, что, если он попался на глаза подельникам - то его убили. Он ведь тоже свидетель визита бандитов на ранчо мэра. Смысл убивать одного свидетеля и оставлять в живых второго? Впрочем, может тому парню удалось и смыться, кто знает.

Правда, сейчас Клинффорду было не до этого. Бывший сослуживец мало того, что угрожал ему оружием, так еще и прозрачно намекнул, что дороги бандитов Колбэрна и Джозефа могут в дальнейшем разойтись. Будь Джо не в таком нервном состоянии, он, возможно, подумал, что в этом есть рациональное зерно: заступничество за янки и вправду выглядело подозрительно, да и неизвестно как капитан отреагировал бы на своеволие своего юного подчиненного. Но, увы, обвинение в предательстве и недоверие так глубоко уязвили Джозефа, что за секунды совершили то, чего были не в силах сделать все напряженные моменты разведки в Городке, а именно - подчистую свели на "нет" всё его хладнокровие и здравый смысл.

Ничего не ответив Сэму, Клинффорд быстрым шагом вышел из дома и направился к своей лошади, чтобы ее отвязать. Сослуживцам Джо при этом не говорил не слова - был слишком сердит.

- Эй! Ты куда?! - вопросил Уилл вслед Джо.

- Сбежать вздумал! - ответил за Джо Сэм, быстро выходя следом. - Джо! Остановись! Я не шучу!

Он взвёл курок и быстро пошёл вслед за Клинффордом. Когда он проходил мимо конвоирующих Стива Берри Шеппарда и Дженкинса, Стив неожиданно подался в сторону и ухитрился подставить ногу Сэму. Тот никак не ожидал такой выходки и упал, громко ругнувшись. Уилл тут же кинулся на янки и сбил того с ног, вообразив себе, что с Сэмом случилось что-то нехорошее. И тут со стороны изгороди высунулся длинный ствол охотничьего ружья.

Местный сторож не ожидал, что перед новым годом кто-то пожалует на ранчо и спокойно ушёл к своей подружке. Сторожу было около 50-ти и он воевал ещё в Мексиканскую войну. Подружке сторожа перевалило за шестьдесят и она периодически капризничала, как некоторые пожилые и одинокие дамы. Они поссорились и леди выставила ухажёра из дома. Сторож рассердился, забрал свою бурую кобылу и поехал обратно на ранчо. Но в отличие от Стива Берри, он всегда действовал очень осторожно. Поэтому заприметил какое-то подозрительное движение и лишних лошадей у забора раньше, чем его самого смогли бы увидеть. Оставив кобылу, сторож живенько подобрался ближе - и увидел решительно шагающего к лошадям Джо, за спиной которого происходила какая-то возня. Ни Джо, ни остальных сторож не знал и тут же вообразил, что это конокрады. Поэтому нацелился на ближайшего, то есть, Клинффорда, и потребовал:

- Стой где стоишь! Кто такие? Что вы тут делаете?

Сторожа удачно скрывал ствол ближайшего дерева, росшего у самой изгороди. Правда, взять на прицел всех он не мог. Но намеревался начать хотя бы с ближайшего. И как раз в этот момент Стив решил наконец всё испортить. Услышав знакомый голос, он извернулся и заорал как можно громче:

- Это я, Берри! Парень - свой! Другие - бандиты!

- Пригнись-ка, сынок! - тут же рявкнул сторож Клинффорду, моментально разобравшись в ситуации.

"Какой же я тебе свой", - отстраненно подумал Джо на окрик Берри, но геройствовать и кричать сторожу: "Дядя, я тоже бандит", не стал. Это было бы глупо, все равно янки его уже успел опорочить перед бандой и утвердить в мнении, что он, Клинффорд - предатель. Поэтому Джозеф не особо раздумывая, метнулся в сторону и залег под изгородью.

В общем-то, Клинффорд напрасно, наверное, сердился на Стива - ведь тот, по сути, спас ему жизнь. Находясь в бешенстве, Джо не собирался останавливаться на требование Сэма - перспектива быть повешенным своей бандой за якобы предательство его не прельщала, поэтому с привычной подросткам категоричностью, он предпочитал пулю (пусть даже и в спину) позорным разбирательствам.

Ситуация, в которую он угодил, могла показаться забавной. Клинффорду еще ни разу не угрожали оружием и свои, и чужие одновременно, но, разумеется, сам юный бандит был далеко не в смешливом настроении. Он просто не знал, чью сторону брать дальше. Стрелять в своих ему не позволяла совесть, но метить в сторожа и оставлять себя и Берри на растерзание бывших сослуживцев, тоже было не совсем умно. Мысленно зарекшись проситься больше в разведку (если останется жив), Клинффорд достал револьвер и взвел курок.

За свой окрик Берри получил пинок под рёбра. Правда, этим мстительность Дженкинса удовлетворилась. Некогда было разбираться. Уилл тоже упал на землю, стараясь прикрыться телом янки. Сэм откатился в сторону и выстрелил пару раз в дерево и один выстрел сделал по тому месту, куда теоретически упал Джо. Неровности поверхности слегка маскировали мальчишку и достать его было не просто. Зато сам Дюфресне был, увы, виден с любой стороны. Шеппард, на своё счастье, успел укрыться за лошадью Стива. Иначе получил бы пулю из мощного охотничьего ружья, которое нимало не сомневаясь, разрядил сторож. Лошадь вскинулась и завалилась набок, чуть не придавив Шепа, которому осталось лишь упасть и отползти.

Понимая, что его могут попытаться окружить, сторож бросил ружьё, вытащил револьвер и присел за деревом, внимательно вслушиваясь в то, что происходит. Сторож был старым, испытанным ветераном. Он не боялся смерти, но и понапрасну рисковать не хотел. Ему ведь нужно было помочь своим.

- Убирайтесь отсюда! - крикнул он, одновременно взведя курок армейского кольта. - И оставьте парней. Тронете их - вам самими не жить!

- Ты - местный? - крикнул в ответ Сэм.

- Не твоё дело! - ответил сторож.

- Наверняка он - янки, - пробросил Шеппард, стараясь отвлечь противника.

Воцарилась тишина, во время которой Уилл старался не выпустить Берри, Долхарт придумывал, как незаметно добраться до дерева, Шеппард прятался за труп лошади, а Сэм целился в кочку, за которой теоретически прятался Джо.

- Отползай от изгороди, - тихо сказал сторож Клинффорду. - Я тебя прикрою. Иначе они тебя достанут.

Джозеф и так это понял и осторожно огляделся по сторонам, определяя, куда ему перемещаться.

В непосредственной близости никаких укрытий не наблюдалось (иначе Клинффорд спрятался бы за них, а не за сомнительной защиты изгородь), но оставаться на месте было опасно. Судя по пуле просвистевшей рядом пару секунд назад, становилось ясно, что миловать своего бывшего сослуживца колбэроновцы не собираются. Но, несмотря на это, стрелять по своим Джо все же не стал, хотя и понимал, что, не подстрелив ни одного противника, существенно уменьшает свои шанс доползти до укрытия невредимым. Тихо сказав сторожу "ухожу", Клинффорд стал отползать назад, намереваясь укрыться за ближайшим деревом.

Заметив шевеление под изгородью, Сэм выстрелил наугад. Не то, чтобы у него рука не дрожала стрелять в мальчишку, которого до недавнего времени все считали своим, но "рекомендация" янки и окрики местного сторожа сделали и без того сложную ситуацию ещё более запутанной.

Зато для сторожа всё было предельно ясно. На мгновение высунувшись, он выстрелил в сторону Сэма Дюфресне, нырнул обратно за дерево, чтобы моментально высунуться с другой стороны и выстрелить второй раз, просто в сторону противника. По мнению сторожа главное было не дать бандитам поднимать головы и палить по отступающему мальчишке, который находился в положении не на много лучшем, чем положение Сэма.

Сторож ни в кого не попал, но своего добился. Колбэрновцы залегли, не поднимая голов.

- Быстрее, мальчик! - прошипел сторож, после чего крикнул громко: - Предупреждаю: начну стрелять прицельно - вам не сдобровать! Оставьте Берри и убирайтесь! Пока можете!

Воспользовавшись его речью, Шеппард рискнул высунуться из-за лошадиного трупа и выстрелить. Сторож тут же выстрелил в ответ. Пуля ударила в корпус дохлого коня так близко к голове Шепа, что угроза начать стрелять прицельно сделалась в разы весомее.

- Что будем делать? - спросил Долхард. Он лежал так, что хорошо видел и Шеппарда, и Дженконса. Сэм Дюфресне был хорошо виден всем и гадал, за какие такие личные заслуги он всё ещё жив.

Уилл поколебался, потом крикнул:

- Ага! А пока мы будем отступать - ты думаешь, перестреляешь нас всех?

- Сдались вы мне, - мрачно буркнул сторож, вставляя в барабан три патрона на место истраченных. - Убирайтесь!

- Джо! - подал голос всё тот же Долхарт. - Я не считаю, что ты - предатель. Идём с нами! Капитан во всём разберётся.

Берри помалкивал. Ему сейчас открывать рот было не выгодно. Он только с замиранием сердца ждал ответа Джо и почему-то очень сильно надеялся, что мальчишка плюнет на своих бывших подельников и останется здесь. Почему для Стива это было так важно - он и сам не знал.

Джозеф благоразумно воздержался от воплей, пока не дополз до дерева, хотя у него так и клокотало в груди от желания высказать окружающим, что он о них думает, не стесняясь в выражениях. Умные какие у него подельники, ничего не скажешь!

Сначала обстреляли как мишень на учениях (последняя пуля, кстати, задела Клинффорда, слегка оцарапав ему руку), а потом позвали обратно! Совсем за дурака его, видать, держат. Да и после заявления Берри, что он "свой", капитан наверняка крепко усомнится в невиновности Клинффорда, а как раз об этом без содрогания Джозеф не мог даже думать. Почему-то перед всеми другими ему было бы не стыдно слыть предателем, а вот перед Колбэрном стыдно. Наверное, потому что капитан ему доверил хоть маленькое, но задание, невзирая на возраст, а Джо его так подвел. Молчал Клинффорд так же по причине того, что опять оказался между двух огней - ведь если он даст понять, что готов вернутся в банду, сторож тут же его пристрелит. "Ну и переплет", - подумал Джозеф, прислоняясь, наконец, спиной к спасительному дереву. Его колотило как в лихорадке - не в последнюю очередь от злобы, но, справившись с порывом послать к чертям и банду, и Берри, Клинффорд сказал:

- Ладно, отпустите, наконец, парня-янки, и я к вам выйду, а то мы до ночи тут просидим.

Джозеф не был уверен, что после этих слов сторож не угостит его из ружья, как и не был уверен в том, что подельники не пристрелят его, как только он покажется, но делать было нечего. Играть против всех Клинффорду было явно не под силу. К тому же слову Долхарта Джо верил - если тот сказал, что не считает его предателем, то, значит, не считает.

Сторож стрелять в Джо не собирался. Только посмотрел в его сторону, сдвинул шляпу дулом револьвера на затылок и сочувственно хмыкнул в седые усы. Наверное, пришёл к каким-то своим выводам и решил подождать, чем закончатся переговоры. К слову, ружьё у него было мощное, но однозарядное. Так что на данный момент его можно было использовать только как дубину. Зато армейский кольт 44-го калибра был полностью заряжен и готов к употреблению.

- Уилл! Отпусти этого янки, - потребовал между тем Долхарт.

- Ага! - возмутился тот. - Чтобы против нас стало трое...

- Но это же Джо, Уилл! - Долхарт никак не мог понять, откуда в его друге такое упрямство, которое ещё и проявляется в самые неподходящие моменты. Ведь на самом деле Уилл относился к Джо вполне по-дружески...

Шеппарда волновало, что Дюфресне валяется на видном месте. Так что он попытался обползти лошадиный труп, понадеявшись, что с другой точки сможет разглядеть противника, прячущегося за деревом. Не такое уж оно толстое, это дерево, чтобы закрывать со всех сторон. Стараясь не задевать упряжь, Шеп пополз вокруг вытянутой задней ноги коня. Как на зло, тот упал брюхом к Шепу и торчащие в неподходящих местах конечности здорово мешали перемещению. И всё-таки Шеппард переполз к крупу, после чего приподнял голову и быстро огляделся.

- Пусть Джо выйдет! - потребовал между тем Уилл, вцепившись в Берри и не собираясь уступать. - Обещаю, что не буду стрелять.

Последнее слово Дженкинса пропало втуне, потому что Шеп выстрелил, заприметив торчащий из-за ствола клочок одежды. На счастье сторожа, на нём была толстая куртка, которая скрадывала фигуру. Пуля прострелила край рукава. Не оставшись в долгу, сторож быстро выстрелил в Шепа, заставив того нырнуть под лошадиную задницу.

Если бы все присутствующие не нервничали точно так же, как Джо, возможно Сэм Дюфресне не решился бы воспользоваться моментом. Но он вскочил и открыл огонь по деревьям. Отступая задом к дому, он в основном всё-таки стрелял по тому стволу, за которым прятался сторож. Но пару раз пальнул и в дерево Джо, просто чтобы у мальчишки не возникло идеи выстрелить в ответ. Вслед за Сэмом вскочил Шеппард и занялся тем же самым. А через мгновение все четверо обстреливали дерево, за которым укрывался местный сторож. Куски коры брызгали во все стороны и казалось, что ещё несколько секунд - и револьверные пули разнесут ствол на кусочки и дерево рухнет.

Когда колбэрновцы разрядили наконец револьверы (хотя точное количество выстрелов сосчитать было трудно), они так и остались стоять каждый на своём месте. Только Джо мог видеть, что седоволосый человек скатился к корням, практически лёг на землю, и даже если пули задели его - вряд ли они нанесли настоящий ущерб. Лицо его сделалось мрачным. Аккуратно приподнявшись, он повернулся на бок, так, чтобы иметь возможность вскочить, и опёрся о землю левой рукой. Было понятно, что ещё мгновение - и он поднимется на ноги и откроет ответный огонь. По его мнению, разговоры закончились...

Конечно, Джозеф мог бы легко воспрепятствовать этому намерению сторожа, пальнув в него или просто пригрозив оружием, но не видел причин, зачем бы ему надо было это делать. Выслуживаться перед бандой он не собирался, к тому же был до крайности обижен тем, что ему в который раз не поверили. А ведь Клинффорд был совсем не против помириться, даже приготовился выйти после слов Уилла. И хорошо, наверное, что не вышел - валялся бы сейчас мертвым.

Впрочем, несмотря на пессимистичные мысли, стрелять в своих Джо все же не стал. Во-первых, помнил, что не все еще к нему так уж сердито настроены, а во-вторых, элементарно не хотел рисковать жизнью Берри. Хотя чувствовал, что собственная кровь, медленно стекающая по руке на сухую землю, дает ему все моральные права на ответный огонь.

- Нет, не стреляйте, - крикнул он сторожу, не очень надеясь на успех, - они же убьют заложника! Пусть лучше уходят к черту.

Более решительных действий Клинффорд, увы, предпринять не мог. Расстреливать своих ему не позволяла совесть.

Сторож не считал, что если они и дальше будут отсиживаться за деревьями, заложнику это повредит меньше.

- Все мы когда-нибудь умрём, - заявил он и выскочил из-за побитого пулями ствола...

Обычно медлительный, Долхарт почему-то оказался быстрее остальных. Правда, он был в выгодном положении, находясь дальше всех от воинственного сторожа. Он успел подскочить к лежащему на земле Берри и вздёрнуть того на ноги, приставив к его виску револьвер.

- Бросайте оружие, или он умрёт! - заявил Джон, чувствуя себя очень неуютно. У него рука бы не поднялась пристрелить безоружного и Долхарт всерьёз опасался, что противнику как-то удастся это понять. Или того хуже: местный сторож догадается, что в револьвере Долхарта не осталось ни одного патрона.

У других колбэрновцев боезапаса было примерно столько же. Поэтому они и не пытались снова открыть огонь.

По лицу сторожа пробежала судорога. Прикусив ус, он медленно опустил руку. Это было глупо, потому что если бандиты собирались повесить Стива, кто помешает им сделать это теперь? Но, как обычно в таких случаях, больше пугает предполагаемая пуля, чем верёвка где-то в перспективе. Особенно если пуля может достаться беззащитному и связанному заложнику.

- Ваша взяла, - высказал наконец сторож, небрежным жестом отбрасывая револьвер. - И что дальше?

- Ты тоже выходи, Джо! - крикнул Долхарт. - Тебя никто не тронет, я обещаю.

- Добрый какой, - огрызнулся Джозеф, но, чувствуя, что деваться некуда, отбросил оружие и поднялся.

В том, что у Джона не поднимется рука на безоружного, Клинффорд изрядно сомневался (против повешения этого самого безоружного Долхарт же не возражал), да и о том, что у банды закончились патроны, тоже не знал. Поэтому вполне серьезно опасался получить пулю в лоб от какого-нибудь не в меру ретивого сослуживца. Конечно, сдаваться было глупо - Джо не сомневался, что их теперь уже троих повесят, но никакой более-менее годный план спасения ему в голову не приходил.

- И что теперь? - осведомился он у колбэрновцев с вызовом в голосе.

Вопрос, который задал Джо, в данный момент задавали себе и все остальные. Ну, разве что, за исключением сторожа, который хорошо знал, что надо делать, только пока не знал, как именно это осуществить.

- Ну что вы стоите-то? - возмутился обычно спокойный Долхарт, которого собственное положение не слишком устраивало. - Свяжите хоть этого. - Он кивнул на сторожа.

- И Джо тоже, - вставил Дюфресне, подхватывая с земли верёвку и подходя к седоусому человеку.

Джон Долхарт мрачно взглянул на товарища. А потом, как только Уилл подобрал револьвер сторожа, оттолкнул от себя Берри, так что тот споткнулся и упал на колени. Джон нервничал. Иначе не совершил бы этой ошибки. Ему следовало не отводить револьвер от виска Стива.

Как только Сэм шагнул за спину сторожу, тот двинул ему локтем под рёбра и тут же обхватил рукой его шею. Уилл среагировал моментально, но не посмел выстрелить, побоявшись зацепить товарища. Резко наклонившись вместе со своим пленником, сторож выхватил из-за голенища сапога нож и прижал лезвие к горлу колбэрновца. Сэм и так не сильно мог рыпаться, потому что весовые категории у него со сторожем были очень разные, и явное преимущество на стороне крепкого, пятидесятилетнего работника мэра. Тот снова выпрямился, держа заложника перед собой.

- Хорошо, мальчики, - сказал он. - Вы меня наконец-то разозлили. Брось мою пушку! - потребовал он от Уилла, и тот с сожалением выполнил указание. - Джо! Будь другом, развяжи Стива. И забери мой кольт. А потом приведи лошадей этих джентльменов. Где они у вас?

Шеппард невольно оглянулся через плечо. Лошади стояли за углом дома, совсем рядом. Вот только не верилось, что этот прислужник янки их отпустит. Но сторож рассуждал просто: если просить Джо и Стива связать бандитов - они могут начать сопротивляться, и это неизвестно чем кончится. Как ни хотелось их задержать, но отпустить получалось выгоднее.

- Быстрее! - потребовал сторож, крепко держа Сэма, так что лезвие ножа слегка вдавливалось в его кожу и от малейшего движения могло здорово порезать. - Вашего товарища я отпущу, как только вы отъедете вон на тот пригорок, чтобы я вас видел. Шевелитесь!

Джо не стал спорить и, вытащив нож, торопливо перерезал веревки, связывающие руки Берри.

Честно сказать, Джозеф был даже рад такому повороту событий. Ехать к капитану в связанном виде ему не хотелось. Наверное, если бы не предприимчивость сторожа, Клинффорд, пожалуй, выкинул бы какую-нибудь глупость, только бы не сдаваться в руки банды живым. В принципе, он даже сейчас сомневался, что ему стоит ехать с остальными. Впрочем, оставаться с янки Джо тоже не собирался. Но думать на эти темы было некогда - Клинффорд слишком хорошо знал своих подельников, чтобы держать ухо востро и не расслабляться. Поэтому кольт, брошенный Уиллом, Джозеф подобрал очень осторожно, памятуя как легко можно атаковать наклоняющегося человека, хотя сомнительно, чтобы банда стала рисковать жизнью Сэма. Но после сегодняшних событий, Клинффорд изрядно утратил веру в людей. Поэтому, сместившись так, чтобы на всякий случай контролировать колбэрновцев (да и янки заодно), Джозеф вздохнул и взял своих бывших сослуживцев на прицел.

- Берите лошадей сами и уезжайте, - сказал он им спокойно, но не без горечи, - я присмотрю за тем, чтобы Сэма опустили.

Конечно, Клинффорду было бы нетрудно и самому сгонять за лошадьми, но он опасался слишком приближаться к колбэроновцам, поскольку понимал, что в ближнем бою он им не соперник и его несложно самого взять в заложники. А вот проконтролировать, чтобы они уехали спокойно и без излишне резких движений - это было вполне в силах Джо. Стрелял юный бандит быстро и вполне прилично.

- Пошли, парни, - скомандовал Долхарт, который сегодня явно был "в ударе", чем слегка удивлял остальных. - Джо! Я тебе верю, ты просто помни это. И не только я.

- А я вот сомневаюсь, - проворчал Шеппард, поворачивая вслед за Долхартом.

, кажется, готов был кинуться в бой, так пыхтел и сверкал глазами, но нож на горле у Дюфресне действовал даже на такого ярого любителя затевать склоки. Он молча пошёл за остальными.

Сторожу не совсем понравилось, что бандиты скрываются за углом дома, но он решил не дёргаться понапрасну. Что ему, лень постоять в обнимку с Сэмом и подержать ножик у его горла? При таком раскладе у подельников этого самого Сэма вроде не возникало желания выкидывать неожиданные фортели.

Стив Бери благодарно кивнул Джо и потёр запястья. После чего принялся оглядываться в поисках оружия. Но как на зло, ничего подходящего не было. Куда колбэрновцы задевали его пояс с револьвером, Стив пока разглядеть не мог. А револьвера Джо (тот откинул его в сторону, когда выходил из-за дерева) Стив сразу не заметил.

- Джо! Тебе незачем куда-то уезжать, - высказал он, просто потому, что не мог этого не высказать. - Что у тебя общего с этими людьми, кроме того, что они - южане? Бандиты все одинаковые, кем бы они раньше ни были.

Сторож с интересом поглядывал на мальчишек, не забывая цепко держать пленника. На сколько он понял, Джо был раньше из этой банды, но теперь вроде как от них уходил. С точки зрения ветерана мексиканской войны, это было вполне понятно: и оказаться после Гражданской в банде, и захотеть уйти от них. Поэтому никаких претензий к Джо он не стал бы предъявлять.

Колбэрновцы быстро забрали своих лошадей и выехали за изгородь, на дорогу, чтобы их было видно. Всё-таки они не желали зла Сэму, поэтому поторопились выполнить указание сторожа. Лошадь Сэма они оставили стоять там, где она и была.

- Мы ждём тебя, Сэм! - крикнул напоследок Шеппард, чтобы показать "этим янки", что без своего товарища он не уедет.

- И тебя, Джо, - поспешно добавил Джон.

Вся троица пришпорила лошадей и умчалась галопом в сторону того холмика, на который указал сторож. Когда они оказались достаточно далеко, седоусый убрал нож и оттолкнул от себя заложника.

- Забирай лошадь и катись, - приказал он.

Всё-таки он доверял Джо и не требовал пока вернуть свой револьвер.

К слову сказать, Джозеф не вернул бы револьвер, даже если бы сторож у него его потребовал. Клинффорд прекрасно понимал, что в глазах янки он точно такой же бандит, как и только что уехавшие колбэрновцы, так что оставлять себя без оружия, определенно не собирался. Он до последнего не исключал опасности того, что сторож (или даже Берри) вздумают сдать его и Сэма властям. Поэтому, когда сторож убрал нож от горла Дюфресне, Джо слегка расслабился, (хоть и не утратив некоторой настороженности во взгляде) и ответил на вопрос Стива.

- Нет, остаться я не могу, - сказал он твердо и немного агрессивно, - вряд ли твой шеф будет в восторге от того, что пригрел в своем доме предателя. А комендант форта с радостью повесит попавшегося ему под руку бандита, неважно бывшего или настоящего. Так что я лучше буду сам по себе.

Клинффорд был еще слишком молод для того, чтобы стыдиться собственной откровенной лжи, так что в настоящий момент испытывал стыд за то, что обманом проник в дом мэра. Но спрятал свои истинные чувства под агрессивность. К тому же Джозеф был слегка растерян, не зная, что делать дальше. О том, чтобы показаться в окрестностях Городка теперь, когда он окончательно и бесповоротно выдал себя, не могло быть и речи. Но догонять уехавших колбэрновцев юный бандит тоже не собирался. Все они (кроме Джона) ясно дали понять, что Клинффорд в их компании - нежелательная персона. Джо машинально коснулся раны на руке и поморщился, скорее от душевной боли, чем от физической. Пусть ему и мало лет, но все же достаточно гордости, чтобы не бежать побитой собакой за теми, кто счел его предателем. Правда, Джозефа не оставляла слабая надежда, что другие ребята из отряда будут другого мнения, но как найти этих самых других ребят? Ответа на этот вопрос было два: найти Чарли (вариант ненадежный и почти наверняка провальный) или же проследить за своими. Последнее тоже было рискованно, но более реалистично. По идее, лучшим выходом для Джозефа было послать банду к черту и заняться своей жизнью, но по молодости и глупости, Клинффорд этот вариант отверг. Бегство в данном случае только подтвердит злые слухи о том, что он, Джо - предатель.

Вздохнув, Клинффорд побрел в кусты - искать, куда он зашвырнул свой револьвер. Можно было, конечно, "одолжить" кольт у сторожа, но Джозеф не хотел выдавать Сэму свою спешку, понимая, что она укажет на его тайное намерение следовать за бандой.

Иногда допускают промашку даже очень опытные люди. Это ничуть их не оправдывает, конечно. Надо вовремя соображать. Но никто не подумал о том, что у Сэма в седле может оказаться заряженный карабин.

Выскочив на коне из-за угла, Сэм выстрелил. Правда, сторож был настороже (как и положено сторожу), поэтому успел сбить с ног Стива и сам не попался под пулю. Но Джо был слишком далеко, чтобы о нём позаботиться, а голые кусты слишком жидкие, чтобы его скрыть. Передёрнув затвор, Сэм выстрелил в Джо. Почти прицельно. Не оборачиваясь и не дожидаясь ответных мер, Дюфресне погнал коня. Он боялся, что у кого-то из этих троих кольт с полной обоймой. А у кого именно? Пока Сэм забирал лошадь, Джо мог отдать револьвер его хозяину, а Дюфресне истратил последние два патрона. В общем, Сэм помчался вслед за остальными.

Вскочив на ноги, Берри тут же бросился к Джо. Сторож, как более хладнокровный, ринулся к своему охотничьему ружью, на ходу вытаскивая из патронташа патрон. Быстро перезаряжать оружие он умел, но лошадь Сэма, нещадно погоняемая прикладом карабина, мчалась как угорелая.

- Джо! Ты как?! - быстро спросил Берри, вламываясь через тот же облетевший, зимний куст.

Вопрос был дурацкий, но почему-то именно его чаще всего задавали в подобных случаях.

Джозеф бы с радостью на него ответил (правда, вряд ли цензурно), но, увы, к этому моменту уже был без сознания.

Клинффорд, частично из-за природной осторожности, частично из-за редкостной удачливости, на войне ни разу не был серьезно ранен. Честно говоря, глупого мальчишку это даже огорчало - он видел в этом упрек своей мужественности. И вот она, ирония судьбы, уберегшей его от вражеской руки и толкнувшей на пулю брата-конфедерата! Впрочем, этой случайности имелось, скорее, разумное объяснение. Джо как-то привык верить в порядочность своих сослуживцев и о возможности того, что Сэму напоследок может захотеться пострелять, как-то не подумал. Это было бы со стороны заложника даже как-то недостойно - его же честно отпустили, а не зарезали по-тихому, пока еще не улеглась пыль умчавшихся прочь колбэроновцев. Но понимание того, что бандиты всегда остаются бандитами, еще пока не озарило сознания Клинффорда, благодаря чему он беспечно поймал пулю.

Наверное, мальчишке еще крупно повезло, что на момент выстрела он наклонился за револьвером и немного изменил свое первоначальное положение, так что ранение пришлось на плечо, а не на грудь. Упав на землю, Клинффорд даже не понял сначала, кто в него выстрелил, но, скорее, интуицией, чем логикой сообразил, что это, наверное, Сэм. Янки не стали бы выжидать так долго. Хотя тут уверенности у юного бандита не было. Зажимая рукой рану, которая горела мучительным огнем, Джо попытался подняться, но почти сразу потерял сознание от боли. Последнее, что он запомнил - это ощущение собственной горячей крови, струящейся сквозь пальцы...

Берри по-настоящему перепугался, увидев Джо распростёртым на земле среди кустов и окровавленным. Но головы не потерял. На ранения, куда более ужасные, он на войне вдоволь насмотрелся. Просто он успел привязаться к Клинффорду и только сейчас это до конца осознал.

- Вот чёрт! Джо! - Стив подпихнул руку под плечо мальчишки, ощутил, как пальцы моментально намокли в крови, и нащупал рваное отверстие в одежде. Пуля прошла навылет. - Погоди, Джо! Сейчас я тебе помогу. Гарри! Джо ранен!

Сторож, которого как раз и звали Гарри, зарядил ружьё и даже прицелился, но прикинул, что уже не достанет утеклецов и с разочарованием опустил ствол в землю. Сплюнув, он хотел было пойти на помощь к Берри, но передумал.

- Перетяни рану и неси его в дом! Справишься сам? Я послежу за этими молодчиками.

- Справлюсь, - буркнул Стив.

Не сказать, чтобы Стив Берри производил впечатление человека сильного. Но тем не менее, на свой рост и телосложение он был достаточно силён и вынослив. Просто он был из такой породы, в которой человек с годами становится поджарым и жилистым, но мало раздаётся в ширину. Перетянув плечо Джо своим и его шейными платками прямо поверх одежды, чтобы хоть немного остановить кровь, Стив подпихнул руки под мальчишку и без особого труда поднялся с ним на ноги. Сторож дождался, когда Берри благополучно скроется за дверью со своей ношей, после чего сам отступил к дому, по-прежнему наблюдая за холмом и косясь заодно по сторонам, мало ли бандиты решат под прикрытием леса обойти ранчо и подъехать с какой-нибудь неожиданной стороны. Зайдя в дом вслед за Стивом, он скомандовал:

- Неси в дальнюю комнату. Там будет надёжнее. Потом покараулишь тут, а я осмотрю рану.

Берри молча потащил Джо дальше.

* * *

У Джо оказалось даже две раны. Правда, вторую, на руке, Гарри квалифицировал как царапину, живо обтёр тряпкой, смоченной в виски, и перебинтовал чистой тряпицей. С плечом дело обстояло хуже, но пока парнишка пребывал без сознания, сторож успел ощупать его и пришёл к выводу, что серьёзных повреждений пуля не нанесла. Правда, поручиться за качество осмотра Гарри не мог, потому, что не был хирургом. Пустив в дело всё тот же виски, сторож смыл кровь, примотал поверх входного и выходного отверстия самодельные тампоны и плотно перебинтовал плечо. Одежду Джо пришлось частично порезать и стянуть с него, так что Гарри прикрыл мальчишку стареньким шерстяным пледом и своей меховой безрукавкой.

Они с Берри постановили, что будут дежурить по очереди. К сожалению, они не знали, что у сбежавших людей Колбэрна нет патронов и им не с чем штурмовать ферму. По счастью, тот боезапас, который имелся у сторожа, уцелел. Да и револьвер Берри вместе с его поясом обнаружился на полу, в прихожей. Может быть, бандиты намеревались забрать оружие, но всё пошло не по их плану и спешное бегство помешало им это сделать.

Так случилось, что когда Джо пришёл в себя, рядом с ним был сторож Гарри. Сидел и вытирал мокрой тряпкой лицо Клинффорда. Причём делал это нежно, как родная мама.

Возможно, если бы Джозеф не был бы бандитом в бегах, он бы вспомнил родную мать в ответ на осторожное прикосновение мэрского сторожа. Но сейчас, сквозь туман забытья от боли и жара, в сознание Клинффорда пробивалась лишь одна мысль, мелькнувшая еще тогда, перед тем как он отключился - "нужно бежать". Причем Джо никак не мог сообразить от кого бежать, куда и к кому. Сплетаясь в разнообразные комбинации, перед его внутренним взором пробегали воспоминания из детства и юности, путая и без того одурманенный рассудок. Поэтому, едва придя в сознание, малолетний бандит резко отпрянул от мокрой тряпки и, все еще пребывая на зыбкой грани сна и яви, деловито поинтересовался:

- Янки наступают?

Джозефу показалось, что он задал свой вопрос громко, но на самом деле его голос прозвучал хрипло и едва слышно. В горле у Клинффорда сильно пересохло - сказались потеря крови и перенесенный жар. Вместе с ощущением жажды к юному бандиту так же вернулась и острая боль в плече. Поморщившись, он потрогал саднящую рану и мимоходом удивился наличию перевязки. "Что же произошло?" - подумал Джо и открыл, наконец, глаза. Его затуманенный болезнью мозг работал слишком медленно, поэтому обычно сообразительный Клинффорд не мог сразу сориентироваться в незнакомой обстановке и вспомнить, что случилось.

- Тихо, малыш! Янки больше не наступают. Плохо это или хорошо, но война закончилась. - Сторож придержал Джо за плечи. - Не дёргайся. Ты и так потерял много крови. Рана может открыться. Сейчас дам тебе попить.

Гарри подпихнул руку под голову Клинффорда и приподнял, поднеся к его губам кружку с водой. Паренёк растрогал его своим вопросом о янки так, что на глаза сторожа навернулись слёзы. Слишком юным Джо был для ветерана войны. Сколько таких мальчиков полегло за Конфедерацию?! Гарри сам был южанином, воевал все четыре года. Он прекрасно помнил каково это - когда в сутках не находишь получаса, чтобы поспать. Придремлет кто-нибудь - толкнёшь его, и тут же слышишь шёпот: "Янки наступают?"

- В тебя стреляли, как я полагаю, твои бывшие сослуживцы, - напомнил сторож. - Они ушли. Стив караулит на всякий случай. Он хоть и янки, но неплохой парень.

Берри ничего путёвого рассказать о Джо не мог. Но сторож Гарри сам догадался, что скорее всего паренёк служил вместе с теми конфедератами, которые сейчас, чтобы не сдаваться, стали бандитами. Такое случалось. Отчаявшиеся южане не всегда предпочитали терпеть оккупационную власть и начинали мстить всем янки без разбору. Ничего хорошего в этом не было, но раз уж этот мальчик, Джо, решил от них отделиться, значит здравого смысла у него достаточно. И Гарри мог только приветствовать это его желание. Жаль, конечно, что он схлопотал пулю именно от своих. Но и так бывает, к сожалению.

Джозеф с явным удовольствием прильнул к воде, правда, от сильной жажды почти не ощутил ее вкуса. Рассказ сторожа внес ясность в сознание Клинффорда и окончательно освободил его разум от тенет сна - Джо наконец-то все вспомнил. И понял, куда так спешил. Но так же, с четкой ясностью понял, что спешить уже некуда. Мало того, что в него стрелял бывший сослуживец, фактически друг, так еще и банда ушла и бросила его. Надо полагать, сказали: "так ему, Клинффорду и надо". Будь Джо посентиментальнее, он, наверное, сейчас бы расплакался от обиды и осознания того, что его предали, но юный бандит и бывший солдат не мог позволить себе раскисать. Его, не по годам взрослый и расчетливый ум, уже наметил следующую опасность: даже пуля, выпущенная дружеской рукой, увы, не смывала с прошлого Джозефа пятна бандитизма. Он по-прежнему оставался ценным свидетелем, и было смешно надеяться, что янки не захотят этим воспользоваться. Наверное, поэтому Сэм (а может и не только он) так старательно и пытался его убить, не жалея последних патронов. Впрочем, в то, что банда будет задерживаться ради того, чтобы добить своего бывшего подельника, Клинффорд тоже не верил. Это глупо - так рисковать, ведь из форта уже вышел отряд на поиски колбэрновцев, и как знать в каком скором времени они будут здесь.

С легким стоном (больше от осознания собственного бессилия, чем от боли) Джо опустился обратно на кровать. Он понимал и очень отчетливо, что в ближайшее время никуда не уйдет - слишком слаб. Сторож сказал, что он потерял много крови. Клинффорд мрачно подумал, что, верно, вместе с кровью заодно его тело покинули и все жизненные силы. Единственное, что он сейчас может - это думать и то - старательно одолевая желание провалиться в марево подступающего бреда.

- Я вообще-то не малыш, - все-таки заметил Джозеф с подобием достоинства, - а солдат. Пусть и бывший.

Даже в двух шагах от смерти, Клинффорд и то не стал бы мириться с подобным намеком на свой юный возраст. Говорить со сторожем было сложно (как ни странно, на это, оказывается, тоже нужны были силы), но, тем не менее, юный бандит осведомился:

- Как скоро я смогу подняться на ноги, не знаете?

- Несколько дней придётся полежать, солдат, - ответил сторож, улыбнувшись в усы. - А насчёт "малыша" - не обижайся. Мне уже пятьдесят, для меня вы все - малыши. - Он тихонько потрепал Клинффорда по волосам. - Да, кстати, меня зовут Гарри Фрейзер. Служил в лёгкой техасской кавалерии, если вдруг тебя заинтересует.

Он вздохнул, сам осознав странность своего положения. Совсем недавно приходилось драться с янки, а теперь - лечить рану, нанесённую конфедератами своему же. Наверняка Джо придёт к выводу, что перед ним подлипала, даже если сам мальчишка вынужден был по каким-то причинам работать на Фланнагана.

- В мексиканскую войну я дрался за единые Штаты, в Гражданскую - за Конфедерацию, а теперь вот работаю на янки, - задумчиво проговорил сторож. - Странная штука - жизнь. Ладно, тебе лучше поспать сейчас.

В этот момент вошёл Берри.

- Что, пришёл в себя? - Он моментально оказался рядом с кроватью. - Ну, ты и напугал меня, парень! - заявил он, с совершенно искренним облегчением глядя на Клинффорда. - Я боялся, что ты умрёшь. Тащу тебя, а по рукам кровь течёт.

- Как снаружи? - перебил его Гарри, вставая и забирая у Стива своё ружьё.

- Пока тихо. Ты сказал, что сменишь меня, когда луна будет напротив окон, - напомнил тот, продолжая с тихой радостью смотреть на Джо.

- Ладно. - Гарри Фрейзер хлопнул Стива по плечу. - Присмотри за ним. Но не тормоши. Пусть поспит. Да и сам лучше ложись. С рассветом сменишь меня.

- Да, я чуть посижу тут, - пообещал Берри, занимая стул сторожа. Когда тот вышел, Стив ухмыльнулся и сказал: - Мы тут решили, что никому не стоит знать, что это были твои... ну, бывшие сослуживцы. Просто скажем, что бандиты напали - и всё. Зачем лишние разборки? Может, ты ещё пить хочешь?

По опыту Стив знал, что после сильной кровопотери человека мучает жажда. Поэтому, не дожидаясь ответа, налил в кружку ещё воды.

Джозеф не стал спорить и взял протянутую кружку. Новость о том, что придется полежать несколько дней, вызвала в душе юного бандита слабый протест, но разумом он понимал, что сейчас далеко не уйдет, даже если и захочет. А это означало, что придется остаться здесь, на милость янки.

Клинффорд вздохнул. Идея сторожа (по всему, южанина) и парнишки-янки о том, чтобы скрыть причастность Джозефа к банде Колбэрна, была, конечно, спасительна, но ненадежна. Нет таких тайн, которые не становились бы явными. Но попробовать выиграть хоть немного времени, определенно, стоило. Отвлекшись от мыслей о собственном спасении, Джо с изрядным смущением подумал о Берри. Тот обходился с ним слишком мягко. Если бы сам юный бандит обнаружил в рядах своих предателя, то уж точно не был бы с ним таким любезным. Нет, истекать кровью в кустах, конечно бы не бросил, но вел бы себя с ним на порядок холоднее. И уж точно не предлагал бы соврать, чтобы спасти шкуру изменника.

- Ваш план хорош, - сказал Джо, утолив, наконец, жажду, - но есть одна опасность. Если наши рассказы о том, что произошло сегодня днем, не совпадут - это вызовет ненужные подозрения.

Клинффорд поставил кружку на пол и провел ладонью по лбу. Даже этот короткий разговор вызывал у него ощущение смертельной усталости. Но лечь отдыхать, не прояснив некоторые вопросы, Джо не мог.

- А почему тебя не смущает, что я - вражеский лазутчик? - спросил юный бандит у Стива несколько невпопад, за напористостью вопроса скрывая самую настоящую неловкость.

Не то, чтобы Джо раскаивался в том, что сделал - нет, раскаяния он не чувствовал. Просто его очень сбивала с толку странная ситуация: враги выхаживали его от пули своего бывшего сослуживца. Даже взрослый мужчина бы растерялся, не говоря уже о мальчишке, каковым, невзирая на собственную точку зрения, являлся Джо.

- Лазутчик? Это ты серьёзно?! - Берри был искренне удивлён, а потом вообще рассмеялся. - А я думал, тебе просто надоело с ними - вот ты и ушёл. - Он отмахнулся, ничуть не поменяв своего мнения о Джо. - Какая теперь разница? Ты - хороший парень. А эти ребята ушли и, надеюсь, не вернутся.

Почему-то признание Клинффорда Стива не смутило. Он мог бы и сам догадаться по отдельным фразам бандитов, что Джо от них вовсе не уходил, сопоставить это с его внезапным появлением в Городке, и сделать выводы. Но почему-то Берри их не сделал. А сейчас ему стало не до того. Слишком многое переменилось с тех пор, как они приехали на ранчо и встретили людей Колбэрна.

- Знаешь, когда в 62-м погиб мой отец, я думал, что должен отомстить. - Стив подобрал с пола кружку и поставил её на стол. - А потом мне пришло в голову, что и я наверняка убил чьего-то отца, или брата. Да и не одного. Я же тоже шёл в бой, стрелял. - Он потёр лицо, провёл пальцами по тёмно-русым волосам, от чего его вихрастая шевелюра пришла в ещё больший беспорядок, чем обычно. А потом посмотрел на Джо. - Знаешь, я когда пьяный - ничего не соображаю. На кого кидаюсь, зачем?.. Мне кажется, сейчас очень многие живут так, будто они пьяные и ничего не соображают. Но однажды протрезвеют, придёт похмелье, и станет очень больно. За всё. - Он пожал плечами, а потом поправил край одеяла, которым был накрыт Джо. - Ты лучше поспи теперь. Утром придумаем, что и как сказать. Потом... Я же вижу, как тебе плохо.

Клинффорд и, правда, чувствовал себя паршиво. И не в последнюю очередь из-за того, что услышал от Стива. Джо даже не знал, что его обидело сильнее - то, что янки не принял его всерьез как противника или то, что тот так легко записал Клинффорда в отступники. "Неужели я и правда вел себя, как подлипала?" - подумал юный бандит, но его измученный разум был не в состоянии решить эту проблему. В голове в ответ на слова Берри, словно в волшебном фонаре закрутились обрывки воспоминаний. Тот сказал, что у него погиб отец. У Клинффорда тоже на войне убили брата... Есть ли смысл в мести? И можно ли определить действия их банды как месть? Чувствуя, что мысли становятся слишком беспорядочными и уходят куда-то в сторону, Джо не стал больше размышлять на эту тему.

- Да, сейчас многие не в себе, - заметил он только, - слишком много пролилось чужой крови, а она опьяняет.

Клинффорд, безусловно, нашел бы сказать что-нибудь поумнее, но сейчас он слишком нуждался в отдыхе и понимал, что толково ничего объяснить не сможет. Так что будет лучше отложить все разговоры на утро.

- Хорошо, - сказал Джо таким тоном, будто его кто-то уговаривал, - я буду спать. Но в Городок не вернусь. По крайней мере, живым, - добавил он категорично и закрыл глаза.

Несмотря на затуманенный рассудок, в правильности принятого решения малолетний бандит не сомневался.

Стив не стал спорить. Он понимал, что Джо ранен и, может быть, не слишком адекватно сейчас всё воспринимает. Сам Стив до сих пор был под впечатлением того, как отважно Джо защищал его перед своими бывшими сослуживцами. Берри мало кто брался защищать. Даже отец обходился с ним достаточно жёстко и всегда требовал, чтобы его единственный сын сам справлялся со своими неприятностями. Только Нат вступался за Берри, за что Стив был ему искренне благодарен. И тут вдруг Джо, южанин, встречает своих собственных товарищей - и смело берётся защищать янки, не взирая на то, что его самого могут запросто за это повесить, рядышком с Берри! Чувство благодарности было, наверное, одним из самых развитых чувств в натуре Стива Берри. И теперь он сам готов был драться за Джо, если это потребуется. С кем угодно.

- Ладно, спи, - сказал Берри вслух. - И спасибо тебе за то, что ты за меня заступился.

Больше Стив ничего не стал говорить. Он всё равно не смог бы выразить словами обуревавшие его чувства. Поэтому оставил все вопросы до утра.