Глава тридцать вторая,
в которой утром, 1 января, Нат признаётся Фланнагану в своей махинации с налогом от Аббигейль Фронтайн...

1 января 1866 года, 8 часов утра

Было около восьми утра, когда помощник мэра, Натанаэль Ганн, выбрался из комнаты Люси Уэлс и спустился в зал. Он успел придремать часа два, с шести до восьми, после того, как угомонились самые стойкие из солдат сержанта Оуэна. К сожалению, Люси в эту новогоднюю ночь развлекалась в доме мэра с мистером Раннером, зато Нат единолично завладел мягкой кроватью проститутки и за два часа если не выспался, то, по крайней мере, успел отдохнуть после бессонной ночи. Перешагивая через растянувшихся прямо на полу вояк, Нат добрался до стойки бара. Бармен тоже уже проснулся и теперь вяло пересчитывал выпитые бутылки и разбитые стаканы.

- Привет, Бен! Пожрать ничего нет? - спросил Нат.

- Завтрак ещё не готов, - признался бармен. - Повар проспал.

- Ладно, я потом зайду.

Нат зевнул и своей по-звериному вальяжной походкой направился в особняк Фланнагана. Через несколько минут, не найдя мэра в кабинете, он постучался в его спальню.

- Очень кстати, - приветствовал его Росс Фланнаган. Он сидел в кресле у камина, накинув на плечи толстый шерстяной халат. - Я уже думал позвать Джека, чтобы он помог мне одеться.

Нат стащил с плеч пыльный китель, бросил его прямо на пол в углу, и только потом направился к шкафу, в котором хранился гардероб мэра. Он выполнял при своём шефе роль камердинера почти с самого того момента, как вообще начал работать на Фланнагана. То есть, до Ната у Фланнагана был какой-то парень, но он не слишком хорошо справлялся со своими обязанностями, вечно норовил в неподходящий момент улизнуть в салун и не любил чистить сапоги. Нат к чистке сапог относился совершенно спокойно. В армии их постоянно приходилось чистить. К тому же, у Ната обнаружилась способность идеально повязывать галстуки. Ну, а помочь Фланнагану надеть брюки или рубашку - этому и вовсе учиться необязательно. Так что мистер Ганн быстро вытеснил нерадивого камердинера, заняв его место. А в отсутствие Ната мэру помогал Джек, или кто-то ещё из его людей, кто был порасторопнее.

- Парни угомонились только два часа назад, - пояснил Нат, застёгивая обшлага на рубашке Фланнагана. - Может, надо намекнуть сержанту Оуэну, чтобы он будил их и ехал искать своего Колбэрна? А то Городок выглядит так, как будто все жители ушли в подполье.

Фланнаган кивнул. Он и сам не любил визиты военных, но сейчас его интересовали другие вопросы.

- Как с "Мокрой Падью"? - спросил он.

Мэр встал часа два назад, как раз когда Нат завалился спать, так что у него было много времени, чтобы вспомнить о том, о чём он не успел спросить своего помощника накануне.

- Они заплатили налоги, - пробросил Нат небрежно.

Он надеялся, что Фланнаган удовлетворится таким ответом, и подал шефу одну из его шёлковых жилеток.

Но мэр скорее удивился, чем удовлетворился.

- Вот как? - Это было неожиданно. Фланнаган был уверен, что миссис Фронтайн и её братец не смогут справиться с земельным налогом. Фланнаган даже специально сам не поехал знакомиться с миссис Аббигейль, потому что знал за собой слабость - сочувствовать вдовам. "Мокрая Падь" нужна была мэру Городка, чтобы соединить два других участка своих владений, находящихся как раз с севера и с юга от неё. Все три участка располагались так удачно, что имели хорошее водоснабжение и могли подойти хоть под скотоводство, хоть под земледелие.

- Что, они заплатили все налоги? Ты сам видел расписки? - Фланнаган внимательно посмотрел в лицо своего помощника.

Если бы Нат успел хорошо выспаться и подготовился к этому разговору, он непременно нашёл бы способ соврать более умело. А так он лишь пожал плечами и буркнул, смотря не на Фланнагана, а на его покалеченную руку:

- Ну да.

После чего взялся за перевязь, чтобы помочь шефу эту самую руку на неё уложить.

Фланнаган знал, что врать Нат умеет. Бывший сержант делал это редко, но совершенно не мучился совестью и заподозрить, что он врёт, было невозможно. Это раскрывалось задним числом. Если вообще хоть когда-нибудь раскрывалось. Хотя обычно Нат был более многословен, когда врал. А сейчас он ответил как-то подозрительно односложно, словно хотел отмахнуться от темы и не дать повода расспрашивать себя дальше.

Если бы Фланнаган не был так сильно заинтересован в получении "Мокрой Пади", он, наверное, поддался бы на односложность Ната и прекратил расспросы. Но то, что миссис Фронтайн заплатила налоги, нарушало собственные планы Фланнагана. Поэтому он убрал руку Ната от своей перевязи и спросил, продолжая пристально на него смотреть:

- А ты точно их видел? - Вопрос был неконкретен. Мало ли, что там мог видеть Нат. Поэтому Фланнаган добавил: - Они заплатили земельный налог за четыре года?

Хотя Нат действительно умел врать без зазрения совести, но именно Фланнаган мог очень легко уличить его во лжи. Ему достаточно было задать прямой вопрос. В благодарность за то, что Фланнаган спас его от трибунала, Нат готов был дать правдивый ответ. В данном случае Нат надеялся лишь на то, что Фланнаган не станет его подробно расспрашивать. Ну, подумаешь, очередные фермеры и очередные налоги. О планах Фланнагана завладеть участком Эйбби Нат ничего не знал.

Подняв взгляд, помощник мэра посмотрел, наконец, в строгие глаза своего шефа.

- Нет, сэр, - честно ответил он. - Они заплатили только налог за наследство.

Несколько секунд Фланнаган просто смотрел на своего помощника, не в силах подобрать приличествующие случаю слова.

- Ну, знаешь... - высказал он, наконец, отойдя и опускаясь в кресло.

Иногда Нат поражал Фланнагана своими неожиданными действиями. Но чтобы так откровенно соврать, отлично понимая, что этим саботирует налоговую компанию и ставит самого себя, да и Фланнагана, в весьма опасное положение - это не поддавалось никакой логике!

- В чём дело, Нат? - строгим тоном спросил он. - Я надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт в том, что творишь?

- Да, сэр! - спокойно признал Нат, ничуть не смутившись. - Но я люблю миссис Фронтайн и не хочу, чтобы она потеряла свою землю. Я хочу жениться на ней. Сэр! - Нат неожиданно подошёл и присел на корточки перед Фланаганом, заглядывая ему в лицо. - Одолжите мне полторы тысячи. Вы же знаете, я мало трачу. Через год я вам верну эти деньги.

Теперь уже Фланнаган смотрел на Ната с совершенно неподдельным изумлением. Чтобы Нат влюбился до такой степени? Нет, Фланаган понимал, что любой человек может потерять голову, но Нату было почти сорок лет. Фланнаган просто поверить не мог, чтобы сержант лишился рассудка из-за какой-то юбки. Проведя рукой по лбу, Фланнаган с некоторым усилием вернул лицу обычное выражение.

- Ты бы мог сказать мне об этом сразу, а не обманывать, - заявил он веско. - Ты мог подвести и себя, и меня. Это ты понимаешь?

- Ну, накажите меня за это, - посоветовал Нат, который за двадцать лет в армии привык к такой простой вещи: ты можешь делать, что хочешь, но должен быть готов, что если тебя поймают - придётся понести наказание. - Но дайте мне возможность помочь этой женщине. Мне уже 38 лет, если сейчас у меня ничего не получится - я уже никогда не женюсь. Сэр! Это для меня очень важно.

Фланнаган тяжко вздохнул. Нат был неисправим. Он не просто не чувствовал себя виноватым, он считал, что поступает правильно. И переубедить его в этом вряд ли было возможно. Этот человек в потрёпанной, мятой и вылинявшей армейской рубашке не со своего плеча, в мятой армейской кепке, которую давно следовало выбросить в мусорную яму, с вечно небритой физиономией, с пятнами от ожогов на руках, с располосованной спиной и репутацией самонадеянного бунтаря, надеялся, что его полюбит женщина, южная леди. Безумие! Но не откликнуться, отказать, Фланнаган почему-то тоже не мог. Не так часто Нат его просил хоть о чём-то. Может быть, он вообще просил первый раз за всё время их знакомства.

- Хорошо, - согласился Фланнаган. - Я напишу расписку, что налог принят, и отдам её тебе. Но ты должен жениться на этой миссис Фронтайн. В противном случае, я найду способ доказать, что не получал никаких денег. Ты меня понимаешь?

- Спасибо, сэр, - просто ответил Нат. - Я постараюсь, чтобы вам не пришлось этого делать.

Он не слишком поверил в то, что Фланнаган из личной мести сгонит Эйбби с земли, если она не согласится. Нат считал мэра слишком порядочным человеком для этого. Сейчас он был благодарен шефу за то, что тот согласился признать налог уплаченным. И почему-то надеялся, что сможет убедить Эйбби.