Глава тридцать шестая,
в которой Фланнаган поручает Бегунку одно деликатное дело...

2 января 1866 года, утро

Фланнаган долго думал, кого отправить в Шривпорт* с одним необычным заданием. Наконец, он решил, что с подобным делом лучше послать именно мистера Джэфета Эскейпа. Конечно, как ни крути, а дело слегка выбивалось из перечня обязанностей, которые взял на себя Бегунок, подписав контракт. Но с точки зрения мэра, отклонения были небольшие. К тому же, послать с таким деликатным поручением больше было некого. Нат был нужен мэру Городка, а Бегунок после наступления нового года , отдыхал, потому что никаких срочных и секретных посланий Фланнаган в ближайшее время отправлять не собирался.

Решив наконец, что лучше поговорить с самим Бегунком, Фланнаган вызвал своего курьера, по обыкновению предложил присесть и сразу приступил к делу.

- Мистер Эскейп! - сказал мэр. - Вы зарекомендовали себя, как обязательный человек, которому можно доверять, и можно поручить ответственное дело. - Фланнаган вспомнил новогоднюю ночь и "ограбление" своей кухни, но решил, что, пожалуй, к деловым качествам Бегунка это отношения не имеет. - Нужно съездить в Шривпорт. Я дам вам письмо к содержателю отеля "Консайнесс". Он обещал отблагодарить меня за одну услугу, так что не откажет помочь. Мне нужно, чтобы вы выбрали одну из его девушек (у него их всегда несколько) и предложили ей работу у меня. Ну, и привезли её сюда, в Городок. У мисс Уэлс скоро появятся новые обязанности и мне необходимо подыскать ей замену.

_____________________________

*Шривпорт (англ. Shreveport) - город в американском штате Луизиана. Образован в 1836 году. Город расположен на правом берегу Красной реки. Шривпорт является финансовым центром так называемого района "Арк-Ла-Тех" - приграничной области штатов Арканзас, Луизиана и Техас. В этой связи город носит неофициальное звание "Ворот в Техас".

_____________________________

Хорошо, что мэр сначала предложил присесть. Нет, это вовсе не значит, что Бегунок непременно бы рухнул, услышав суть задания, но сидеть на стуле в такой момент оказалось все-таки надежнее.

На первые несколько минут Бегунок буквально потерял дар речи, настолько его шокировало заявление Фланнагана. Джэфет лихорадочно пытался сообразить, почему мэр обратился с такой просьбой именно к нему. Ну да, провел он новогоднюю ночь с Люси, так ведь она - проститутка, с ней абсолютно все холостое население Городка проводят ночи и помногу раз. Даже, вероятно, гораздо чаще, чем он, Бегунок.

"Может, Люси что-то наговорила Фланнагану о моих личных постельных достоинствах?" - в изумлении подумал Бегунок, но тут же сообразил, что вряд ли его постельные достоинства радикально отличались от подобных достоинств других мужчин, которых знала Люси. Где-то в глубине души Бегунка даже затаилось подозрение: не издевается ли Фланнаган таким образом над ним, припоминая налет на свой шкафчик в новогоднюю ночь?

В общем, Бегунок подозрительно смотрел на мэра и молчал.

Фланнаган никак не рассчитывал, что такое простое задание может шокировать взрослого, тридцатилетнего мужчину. Поэтому затянувшееся молчание Бегунка расценил с чисто практической стороны. Поразмыслив, стоит ли выносить поездку за девушкой в разряд непредусмотренных контрактом услуг, мэр, наконец, вынул изо рта сигару (которую раскурил ещё до того, как пришёл Бегунок) и добавил:

- Если вы считаете, что я должен оплатить вам эту услугу отдельно - назовите цену. Я, правда, не думаю, что это будет намного сложнее, чем просто отвезти письмо. Вам всё равно придётся заночевать в Шривпорте, заодно и присмотритесь к тамошним "леди". А обратно посадите девушку в дилижанс, который идёт в Ньютон. Он как раз проходит через Городок. И просто присмотрите, чтобы она добралась благополучно. Дилижанс я оплачу. Еду для вас и для девушки - тоже.

Версию о том, что Фланнаган издевается Бегунок так и не отмел в сторону. Он настороженно глянул на мэра и спросил:

- Простите, я что-то не понимаю: как я должен выбирать эту девушку в отеле "Консайнесс"? Я что, должен, по-вашему, их всех перепробовать?

Больше всего Бегунку хотелось бы знать, почему выбор мэра в таком деле пал именно на него, а не на кого-то другого. Между прочим, до Шривпорта миль сто тридцать - сто сорок. Даже если мчаться вовсю, менее чем за три дня не успеть. Потом еще день в Шривпорте на отдых лошадям и обратно не менее трех дней, если не больше. Итого менее чем за неделю Бегунку не успеть. А Фланнаган, между прочим, при подписании контракта все время подчеркивал, что курьер должен быть постоянно рядом с мэром, мало ли тому понадобится что-нибудь куда-нибудь срочно отправить. Что же получается, мэр так уверен, что в течение ближайшей недели он не будет нуждаться в услугах курьера?

Фланнаган постарался сохранить серьёзное лицо - и это ему почти удалось.

- Ну, как вам сказать, сэр! М-да... - Он старательно помусолил кончик сигары во рту и выпустил облачко дыма, причём проделал эти манипуляции с единственной целью: заставить мимические мышцы расслабиться и не сильно растягивать рот в улыбке. - В общем-то, всё зависит от вашего желания, - продолжил мэр. - Хотите - пробуйте. Хотите - ограничьтесь беседой.

Бедняга курьер! Фланнаган как-то не ожидал, что поставит его в такой тупик. А ведь действительно, что ещё мог вообразить этот парень, услышав, что ему поручается "выбрать девушку" для интимных услуг? Надо было как-то исправить положение, поэтому Фланнаган глубоко вздохнул, сосредоточился - и заговорил обычным, спокойным тоном:

- Я объясню, что мне нужно, мистер Эскейп. Мне нужна девушка со спокойным, тихим нравом. В идеале - такая, как мисс Уэлс. Я понимаю, что вряд ли удастся отыскать ещё одну "Люси". Поэтому мне бы хотелось, чтобы вы предложили работу девушке наиболее скромной, хотя бы с виду. Излишне вызывающие и подчёркивающие свою развращённость женщины для моего салуна не подойдут. А одной Люси, к сожалению, становится сложно. Она жаловалась мне уже дважды, что когда в Городке много народу - ей тяжело справляться со всеми клиентами.

Как раз зачем нужно вторая проститутка в салуне мэр мог бы и не объяснять, это было понятно. Но для Бегунка так и остался открытым вопрос: почему именно его выбрали, как исполнителя для такого поручения. Но он решил, этот вопрос мэру не задавать.

Бегунок, как человек чрезвычайно настороженный и осторожный, тут же прикинул, что при таком раскладе он "останется крайним" сразу с двух сторон. Вдруг, он привезет девушку, а она окажется неподходящей: может она на самом деле грубая, воровка, не в меру развратная или вообще больная - тогда Бегунок окажется виноват, так как не смог правильно выбрать. С другой стороны, это он будет уговаривать девушку ехать в "дыру", коей, собственно, и является Городок по сравнению с Шривпортом, и если потом девушке здесь не понравится, она вполне может предъявлять претензии именно Бегунку, ведь это он ее выбрал и уговорил ехать в Городок.

Но эти свои опасения Бегунок тоже решил не произносить вслух. Он задал мэру два совсем других вопроса:

- Если я не найду подходящей девушки в отеле "Консайнесс" или ни одна из них не захочет ехать сюда, мне следует возвращаться одному или продолжать поиски? - Бегунку было совсем не до смеха в отличие от Фланнагана, и говорил Джэфет совершенно серьезно. - И второй вопрос сразу: мне не нравится идея обратно ехать с дилижансом. Я бы предпочел проехать напрямик.

Бегунок решил не пояснять, чем ему так не понравился дилижанс. Но причина была проста. Бегунок считал, что на дилижансе ехать, как это ни странно, гораздо опаснее. Дилижанс идет по расписанию и по определенному маршруту и по официальным крупным дорогам. Поэтому на его проще напасть бандитам, как американским, так и мексиканским. Да и индейцам гораздо проще выследить его. А охрана у дилижанса не такая уж надежная! Сам Бегунок передвигался всегда очень быстро, на двух лошадях, по гораздо более короткому маршруту, вдали от больших дорог и используя естественные укрытия: рощи, поймы рек и пр. К тому же он старался ездить по ночам, а ночью, как известно, индейцы не нападают. Или почти не нападают. Путь же предстоял неблизкий и Бегунок предпочел бы зря не рисковать.

Фланнаган задумчиво почесал запястье покалеченной руки. Двумя пальцами (остальные были заняты тем, что держали сигару).

- Я думаю, что вы можете на всякий случай прихватить ещё одну лошадь и привести девушку сами, - сказал он. - Если по-вашему так будет лучше. А вот что до вашего первого вопроса...

Мэр задумался. Бегунок говорил дело. Могло получиться так, что ни одна из шлюх не захочет менять относительно большой город на дыру, у которой и название-то весьма условное. Но не посылать же собственного курьера рейдом по всем борделям и салунам в радиусе нескольких сотен миль.

- Если вам никто не понравится или никто не захочет ехать - возвращайтесь назад, - сказал он. - Я придумаю, как по-другому решить эту проблему. Придётся Люси ещё потерпеть. Надеюсь, в ближайшие неделю-другую к нам в Городок не завалится очередной отряд из Ньютона. А если завалится - Люси сможет найти себе временное убежище у вас, или у мистера Ганна.

Губы Фланнагана тронула улыбка, хотя взгляд остался серьёзным. Он сам не ожидал, что возникнет такая странная проблема: не найти проститутку для салуна. Это в то время, когда в иных местах их по нескольку штук на одно заведение, и они ухитряются соперничать друг с другом из-за клиентов.

Больше вопросов как бы, не было. То есть, они как бы, были, но Бегунок решил их не озвучивать. Он согласился, встал и поклонился мэру и даже о дополнительных деньгах заикаться не стал.

Третью лошадь Бегунок решил не брать. Вдруг он никого не привезет, и лошадь будет лишней. А тащить ее - только тормозить продвижение: это своя, приученная лошадь сама бежит, а посторонняя, не приученная начнет останавливаться, упираться, натягивать повод и пр. - тут не разбежишься! Такую обузу Бегунок брать не хотел. Если третья лошадь все-таки понадобится - он наймет ее в Шривпорте.

Так что поехал Бегунок "на своих двоих", которые к тому времени отдохнули и даже немного застоялись. Он захватил овес, чтобы кормить лошадей в дороге, да еды для себя.