Глава сто первая,
в которой двое мужчин делят двоих женщин, когда сами эти женщины ровным счётом ничего не подозревают...

12 апреля 1866 года, четверг, день

Фланнаган приблизительно знал от Ната распорядок дня на плантации миссис Маршалл, поэтому выехал из Городка так, чтобы прибыть в обеденное время и не отрывать ни мистера Ганна, ни его хозяйку от работы. После памятного нападения Громилы, когда Карен Маршалл нашла избитого мэра недалеко от дороги, ведущей к её участку, Фланнаган ни разу не приезжал к ней. Если он встречал миссис Маршалл в Городке, то вежливо здоровался, но ни разу не попытался заговорить. Росс стыдился своей слабости, и ему потребовалось время, чтобы новые впечатления и заботы перебили навязчивые мысли о том, насколько омерзительно он должен был выглядеть в глазах благородной леди.

Сегодня он решился посетить миссис Маршалл по двум причинам. Во-первых, он хотел поговорить с Натом и спросить его совета. Во-вторых, история с Магваером, которая в виде слухов расползлась уже по окрестностям, заставила Фланнагана встревожиться за Карен. Ему хотелось убедиться своими глазами, что нею всё в порядке. Фланнаган, как и многие, был возмущён действиями почтенного землевладельца, и в душе уже одобрил поведение Ната, что бы тот ни сделал с Магваером.

Погода стояла жаркая, и поездка вызывала некоторое неудовольствие у телохранителя мэра - Джека, которому больше хотелось посидеть в тенёчке, чем тащиться по открытой дороге, на которой даже от солнца было не спрятаться. Но за что Фланнаган ценил Джека Оззборна, так это за то, что в любом настроении этот человек следовал за ним и вслух никогда не выражал своего недовольства, а ездить без телохранителя после случая с нападением Фланнаган не решался. Росс, кстати, жару переносил неплохо. Ему даже нравилось, когда жарко, потому что в такую вот сухую и солнечную погоду у него никогда не ныла покалеченная рука. В общем, настроение у него было озабоченное, но не плохое.

Когда наконец всадники выехали к жилым строениям плантации миссис Маршалл, Фланнаган двинулся напрямик к её домику. Здесь многое изменилось с тех пор, как Росс видел плантацию первый раз. Тогда поля были ещё голыми, а людей у миссис Маршалл почти не было. Сейчас Фланнаган заметил, что между строениями собралась довольно большая группа людей. Судя по всему, они обедали. Приближение посторонних было сразу замечено, потому что навстречу тут же вышел парень с карабином, и остановился, поджидая, когда гости подъедут ближе. Росс узнал в караульном человека по фамилии Стенджерс. Он приезжал в Городок вместе с Натом, и у мэра даже создалось впечатление, что мистер Ганн обзавёлся собственным телохранителем.

- Здравствуйте, мистер Стенджерс! - поздоровался Фланнаган, останавливаясь и слезая с седла. - Могу я видеть миссис Маршалл, или её управляющего, мистера Ганна?

Стенджерс кивнул и ушёл за домик. Он тоже узнал мэра, и пришёл к выводу, что этого человека можно оставить на пару минут без присмотра. Нат как раз ушёл куда-то к реке по своим делам, поэтому Стенджерс отыскал миссис Маршалл и доложил почти по-военному:

- Леди! Приехал мэр, мистер Фланнаган. Желает с вами поговорить.

Карен поблагодарила и, оставив чашку с недопитым кофе на столе под навесом, поднялась и пошла навстречу посетителям. По её мнению, приезд мэра не должен предвещать ничего тревожного для неё.

Хотя у Фланнагана, если вдуматься, могло быть много поводов поговорить с ней. Не так уж мало дел объединяло их интересы: Фонд Взаимопомощи, его заём миссис Маршалл, по которому она, кстати, скоро должна возвращать деньги, её собственная закладная на землю плантации - вдруг банк переменил условия... В общем, поводов могло быть несколько.

- Добрый день, мистер Фланнаган! - приветствовала его Карен. - Пожалуйста, проходите. Не хотите ли выпить кофе?

- Здравствуйте, миссис Маршалл! - поздоровался мэр, снимая шляпу. - Благодарю, буду очень вам признателен.

Фланнаган готовился к этому моменту, надеясь, что Карен тоже уже подзабыла, как вынуждена была возиться с его ранами и смотреть на его покалеченную руку. Он понимал, что как леди, она не покажет своего недовольства его приездом, даже если таковое имеет место. Но миссис Маршалл не только не казалась недовольной, но даже предложила ему кофе, что позволило мэру мысленно вздохнуть с облегчением.

Понемногу отношения между Россом Фланнаганом и техасцами налаживались, во всяком случае, на него перестали смотреть как на однозначного оккупанта и саквояжника. Дело шло к выборам, и Фланнаган был уверен, что когда его политические предпочтения станут широко известны, это сделает его ещё более своим здесь. Потеряет он место мэра, или нет - но изменять себе Фланнаган тоже не собирался, тем более что был уверен: если ты изменишь себе - то уважения других людей точно не дождёшься. Сейчас же Росс подумал о том, что с женщинами, наверное, нужно вести себя точно так же, как и с политическими убеждениями, не лицемеря и не стараясь казаться тем, чем ты не являешься. Недавний разговор с миссис Аббигейль Фронтайн был тому доказательством, потому что найти общий язык с нею удалось лишь благодаря откровенности.

- У вас тут почти военные порядки, - заметил Фланнаган, чтобы не затягивать паузу, но и не переходить сразу к делу. - Мистер Ганн старается везде привить армейскую дисциплину. Надеюсь, вы довольны своим управляющим? Нас с мистером Ганном многое связывает, и я поневоле стараюсь держаться в курсе его дел.

- О, это замечательный человек! - охотно отозвалась Карен. - Проходите сюда, пожалуйста.

Возле её дома, вернее, возле того разваливающегося сарайчика, который именовался ныне домом миссис Маршал, был устроен небольшой навес и под ним, закреплённые прямо на стене дома, небольшая столешница и скамейка. Обычно Карен здесь обедала, когда остальные сидели за общим столом. Именно сюда она пригласила сейчас Фланнагана. Карен сама принесла ему кофе. Она не хотела просить об этом миссис Бигс, потому, что не была уверена, как та среагирует на эту, казалось бы, простую просьбу. Вдруг кухарка, желая показать своё отношение к янки, заявит, что она нанималась кормить только работников, а не всяких саквояжников. В общем, Карен, желая избежать возможных недоразумений, взяла этот труд на себя.

Зато Джека Карен, не сомневаясь, послала за общий стол. У него была неброская внешность, и держался он тихо, и Карен надеялась, что кухарка не прогонит такого скромнягу прочь.

Миссис Маршалл прекрасно понимала, что многим из работников не понравится такая её приветливость к янки и мэру. Но также она понимала, что чтобы она не сделала - на всех не угодишь, а потому напомнив себе, что вряд ли все её люди забастуют и в знак протеста уйдут с плантации, особенно сейчас, когда они ещё не получили денег за работу, она налила Фланнагану кофе и пододвинула сахарницу.

- Не могу сказать, что у нас тут военные порядки, - продолжила она. - Просто здесь неспокойная жизнь в последнее время: сначала трое бандитов пытались поджечь склад, потом, при перегоне скота какие-то ковбои спутали дорогу, и их стадо едва не потоптало всё наше поле... Нет ничего удивительного в том, что люди очень внимательны ко всем проезжим. Они же понимают, что от потери урожая пострадаю не только я - они тоже лишаться причитающихся им денег.

В числе последних происшествий на плантации Карен не упомянула вторжение Магваера. Это был не повод для хвастовства, да и потом, зачем повторять, когда это и так все, и в том числе Фланнаган, знают.

- Да, если учитывать, что времена сейчас не самые спокойные, лучше вести себя внимательно, - согласился Росс, хотя конечно это была прописная истина.

Фланнаган предпочитал кофе без сахара, благодарно кивнул Карен и сделал пару глотков. О происшествии с Магваером он и не рассчитывал услышать, хотя это его волновало. Получалось, что Магваер, один из актива Фонда, уважаемый человек, повёл себя настолько непредсказуемо, что Фланнаган теперь не знал, как к нему относиться. Подумав, что лучше обсудить вопрос с Натом, а не с миссис Маршалл, мэр перешёл к другим волнующим его темам.

- Мне приятно слышать вашу оценку мистера Ганна, - сказал он, сдержанно улыбнувшись. - За всё время нашего знакомства я смог убедиться, что он - человек честный, умный, и ему можно полностью доверять. Я рад, что он оказался вам полезен. - Фланнаган не стал останавливаться и ждать, когда Карен добавит что-то к сказанному о Нате, и перешёл к делу. - Миссис Маршалл! Я хотел как-то выразить вам свою признательность за то, что вы для меня сделали. - Он упустил тот факт, что мог бы подумать о благодарности и пораньше. Всё-таки прошло уже изрядно времени. - Наверное, лучше поздно, чем никогда, - продолжил мэр, и достал из внутреннего кармана пиджака незапечатанный конверт. - Может быть, вы и не воспользуетесь этим, потому что у вас наверняка какие-то свои планы. Но на всякий случай, я решил это вам передать, всё-таки время сейчас действительно непростое. Здесь имена и адреса двух людей, которые могли бы купить у вас табак, по той цене, которую вы назначите. Я приложил к этому свою собственную рекомендацию, поскольку знаком с обоими этими людьми лично. На тот случай, если вам понадобится оптовый покупатель.

Он снова чуть улыбнулся и положил конверт на стол, чтобы не трясти им в воздухе и не привлекать внимания. Мало ли, что могут подумать испорченные люди.

Карен кивнула и взяла конверт. Поначалу, когда мэр достал его, она отнеслась к его жесту очень настороженно, но, поняв в чём дело, тут же раскрыла конверт и вынула бумагу с именами.

- Этого человека я знаю, - произнесла она, кивнув на маленький список возможных покупателей. - То есть, я с лично ним никогда не имела дела, но его табачная фабрика широко известна. А вот второго... Даже не слышала этого имени. Но я не могу знать абсолютно всех табачных фабрикантов. Большое спасибо, мистер Фланнаган! - Карен убрала бумагу в конверт и посмотрела на мэра. - Я непременно воспользуюсь вашими рекомендациями. Сейчас, после войны, часть перерабатывающих фабрик разрушена, а владельцы тех, которые уцелели, не все имеют возможность заплатить должную цену за сырьё.

Нат ходил к реке, чтобы выстирать нижнюю рубашку. Сейчас было довольно жарко, а у Ната имелось всего две смены белья. Он решил, что непременно купит ещё одну, чтобы их было три, когда в воскресенье поедет в Городок, но пока что приходилось справляться с тем, что есть. В двух сменах белья тоже был свой плюс, потому что приходится стирать сразу, и нет искушения отложить "на потом, когда больше накопится". Но всё-таки Нат исходил из логики: могло получиться так, что он не успеет постирать бельё, а придётся куда-нибудь срочно ехать с миссис Маршалл. Переодеться окажется не во что.

В общем, выстирав рубашку, Нат отнёс её за сушильню, в которой жили работники, и повесил там на верёвочку. Все знали, что он вешает своё бельё именно здесь, и единственно, какой опасности оно подвергалось - это если воришке Фрэнку вздумается стащить у управляющего какую-нибудь часть его далеко не нового белья и попытаться продать в Городке. Собственно, один раз Фрэнк уже пытался это сделать, но Нат его сразу вычислил, и без особой жалости отхлестал по шее мокрыми подштанниками. Миссис Маршалл происшествия не видела, но все, кто оказался свидетелями этой сцены, повеселились от души. В общем, Нат пришёл к выводу, что на некоторое время избавился от посягательств Фрэнка на свою собственность, и с чистой совестью развесил на верёвочке мокрую рубашку. А сам пошёл к кухне.

Заметив издали, что у миссис Маршалл в гостях мистер Фланнаган, Нат решил пока беседе не мешать, и уселся в сторонке. Отсюда ему лучше была видна Карен, и Нат, надвинув на глаза фуражку, чтобы нельзя было проследить за его взглядом, некоторое время изучал хозяйку. Он любил её разглядывать, когда была такая возможность. Он уже наизусть знал её движения, походку, как она поворачивает голову, или садится. Под её простым "рабочим" платьем Нат угадывал очертания её ног, потому что иногда она поворачивалась чуть резче, или ветер прижимал все её юбки к ноге, и тогда можно было, при хорошо развитом воображении, уловить округлость бедра, или форму колена. Нат повидал достаточно женских ног. Само собой, это были ноги шлюх. Ноги были всякие: худые, с проступающими костями, кривоватые, грязные, покрытые синяками, перецарапанные, толстые как тумбы. Самые красивые из всех этих ног были ноги одноглазой проститутки Фике: белые, всегда чистые, стройные, но не худые, с округлыми ляжками. Однако, Нат был совершенно уверен, что у Карен ноги ещё белее и ещё стройнее. Она же леди! И наверняка у неё шелковистая кожа, по которой так приятно было бы провести рукой. А ещё приятнее было бы оказаться между таких ног, и чтобы бёдра прижимались к нему самой своей нежной внутренней частью...

Нат неожиданно вспомнил, как Фике говорила, что все желания мужчины, когда он хочет женщину, написаны на его лице. "Вам кажется, что вы умеете это скрывать", - заметила она тогда не без презрения. Встрепенувшись, Нат сдвинул фуражку на затылок и потёр лицо ладонями, будто старался стереть с него остатки своих пошлых мыслей. Ещё увидит кто, или и того хуже, сама Карен обернётся и заметит, как он на неё смотрит. Но как же ему хотелось прикоснуться к её обнажённой коже!

Нат встал и пошёл к бочке с водой - умыться, чтобы уж точно смыть все эти непристойности со своей физиономии. Бочка стояла совсем неподалёку, и если бы хозяйке вздумалось позвать своего управляющего, он бы сразу услышал.

Фланнаган заметил Ната, но, разумеется, и мысли не допускал о том, что его друг раскатал губу на ножки миссис Маршалл. Нат при Фланнагане позволял себе не так много пошлостей, чтобы заподозрить в нём подобную несдержанность.

- Я рад, что могу вам помочь, - ответил Росс хозяйке плантации, допивая кофе. - Может быть, есть что-то ещё, в чём я мог бы быть вам полезен?

Вопрос был задан вовсе не из вежливости. Росс Фланнаган старался вести себя практично. Никаких подарков от него миссис Маршалл, скорее всего, не приняла бы, а вот оказать ей какую-нибудь реальную услугу Фланнаган мог. Отчасти он был даже рад, что Нат ушёл к Карен в управляющие, потому что сам видел, насколько эта леди нуждалась в таком помощнике. Но то - помощь Ната, а Фланнаган хотел как-то отблагодарить свою спасительницу лично. Парочка рекомендаций на будущее - это хорошо, но вдруг было что-то ещё, что он мог сделать.

- Спасибо, мистер Фланнаган! - ответила Карен, сдержанно, но достаточно тепло улыбнувшись при этом. - Вы мне и так очень помогли. Не хотите ли ещё кофе?

Обеда Карен не предлагала. Во-первых, она подумала, что вряд ли мэр отправился в путь на пустой желудок, во-вторых, и Карен и её люди уже отобедали, и честно говоря, от обеда мало что осталось, а предлагать какие-то жалкие объедки было бы неприличным.

- Благодарю вас, миссис Маршалл! - Росс сам улыбнулся. - Но наверное, мне не следует надолго вас задерживать. Я так понимаю, что после обеда вы отдыхаете. С вашего позволения, я переговорю с мистером Ганном, и поеду обратно.

Распрощавшись с миссис Маршалл, мэр встал и сам пошёл в ту сторону, где расположился его бывший помощник.

- Прогуляемся? - предложил он. - Я бы хотел кое-что обсудить.

По мнению Фланнагана, Нату шло на пользу пребывание на плантации миссис Маршалл. Он не только быстро оправлялся после ранения, но и в целом выглядел лучше, чем год назад. Гораздо лучше. Его даже хватало на всякие подвиги в виде ночных поездок и задержания бандитов. Впрочем, Ната всегда хватало на такие вещи.

- Это правда, что Магваер организовал целую операцию с целью похитить миссис Маршалл? - спросил мэр, перейдя сразу к делу.

Нат усмехнулся и посмотрел по сторонам. С его точки зрения, история уже закончилась, но он понимал, что Фланнаган - человек дотошный, и захочет сам убедиться, что ему как мэру уже поздно вмешиваться в историю.

- Вы зря беспокоитесь, сэр, - сказал Нат, перестав ухмыляться. - С Магваером я уже разобрался, и не важно, что он хотел сделать. Главное, что он этого не сделал. - Нат намеренно выделил частицу "не". - Думаю, что больше он не дерзнёт здесь появиться. Лучше скажите, как там дела у мистера Риддона. Ничего не слышно?

Нат решил, что следует отвлечь мэра от истории, которую с его точки зрения следовало забыть.

Фланнаган отрицательно покачал головой. Он по опыту знал, что если Нат чего-то не хочет говорить, он и не расскажет. Это было логично. Зачем болтать зря о вещах, о которых кому-то вспоминать неприятно? Но на вопрос Ната ему пока сказать было нечего. В первое же воскресенье после отъезда брата Эйбби Фланнаган виделся с Натом, чтобы посоветоваться насчёт истории с оказанием помощи убийце генерала Харварда, и компромата на майора Майлза. Не сказать, чтобы Нат успокоил мэра. Напротив, высказал ему много нелицеприятных вещей и посоветовал выкинуть начальника военной полиции из головы. Фланнаган и сейчас не мог для себя решить, что именно движет Натом: боязнь неприятностей, или нежелание заниматься какой-либо политикой вообще. Но спорить тогда мэр не взялся. Всё равно в некоторых вопросах не признать правоту Ната было невозможно. Предупреждал же он, что не следовало покупать архив Ист-Пойнта.

- Вполне возможно, что отсутствие новостей - это хорошая новость, - высказал Росс старую поговорку. - Если что-то будет - я сообщу. Кстати, я кое-что ещё хотел спросить. Ты, помнится, говорил, что хочешь жениться на миссис Фронтайн, но я так понял, что больше у тебя уже нет такого желания?

Нат с удивлением посмотрел на мэра. Этого вопроса он почему-то не ожидал, да и если говорить честно - уже забыл, что сказал когда-то подобную глупость.

- Не знаю, стоит ли отвечать, сэр, - признался он, внимательно наблюдая за лицом Фланнагана. - Я и сейчас с большим уважением отношусь к миссис Аббигейль. Но это наши с нею личные дела, которые мне не хотелось бы обсуждать. Риддоны оказались настолько любезны, что простили мне некоторые мои прегрешения в прошлом, и сейчас я думаю, что мог бы считать их своими родственниками. Но это всё, что я могу сказать.

Наверное, Нат сам бы удивился подобной своей сдержанности, но он действительно не видел причин что-то обсуждать. Для него самого всё было ясно, но вот почему об этом спрашивает Фланнаган? Деньги, взятые в долг, ему вроде бы вернули.

- А что, моё отношение к миссис Эйбби важно для вас? - спросил он, всё так же не сводя взгляда с лица мэра.

Фланнаган напротив, вздохнул и стал смотреть в сторону.

- Я уже не молод, Нат, - признался он. - И иногда мне кажется, что я потратил жизнь зря, потому что до сих пор остаюсь один. - Он посмотрел на Ната. - Да, мне это важно, потому что ты - мой друг, и я хочу знать, как ты отнесёшься к тому, что мне нравится миссис Фронтайн. Я не говорю, что готов сделать ей предложение, потому что не знаю, как она сама отнеслась бы к браку с немолодым, одноруким янки. Но я хотел спросить у тебя. Хотя вижу, что ты освоился на новом месте и не собираешься возвращаться. Миссис Маршалл о тебе очень высокого мнения. Она сказала мне сегодня, что ты - замечательный человек, и я конечно же поддержал это её мнение.

Нат моментально вспомнил, как только что размышлял о ножках миссис Маршалл, и устыдился своих мыслей. Вот так, значит. Женщина его хвалит, а он в этот момент пошло мечтает её пощупать за ляжку. Хорош! Чувство стыда было настолько сильным, что Нат испугался, как бы не покраснеть, сорвал с головы фуражку и оглянулся, чтобы скрыть свои чувства. Даже под рёбрами что-то повернулось, будто в момент опасности. Впрочем, он давно уже научился справляться со своими эмоциями, поэтому через пару секунд взял себя в руки и снова посмотрел на Фланнагана.

- Тогда не будем друг другу мешать, - предложил он и усмехнулся собственной дерзости.

- Не будем, - отозвался Фланнаган, не увидев никакой особой дерзости в словах Ната. Впрочем, он ведь не знал, о чём думает его друг. - Я пожалуй поеду. Будешь в воскресенье в городе - зайди.

Он оглянулся. Джек уже пообедал с людьми миссис Маршалл, и теперь сидел рядом с коновязью, поджидая шефа.

- До встречи! - попрощался Фланнаган, отвернулся и пошёл к лошадям.

Нат понаблюдал, как он уезжает, а потом как ни в чём не бывало, отправился отдыхать. Почему-то он не спешил размышлять о том факте, что Росс Фланнаган положил глаз на Эйбби. По мнению Ната, Фланнаган был достойным человеком, ничуть не худшим, чем любой другой. И уж точно гораздо лучше, чем Магваер.