Глава сто четырнадцатая,
в которой Джо и Тэвис поехали забирать детей из школы, но попали в загребущие лапы янки...

1 мая 1866 года, вторник, около 11-ти часов

Алан Сайбер был таким человеком, который совершенно не выносит, когда кто-то шатается без дела. Впрочем, это только утром и днём. Ближе к вечеру Алан уже не пытался раздать поручения каждому встречному, понимая, что за день все успели наработаться, и надо пожалеть людей, дав им передышку. Но вот конкретно сегодня Алан наткнулся на Джо Клинффорда поздним утром, когда потребность пристроить всех и каждого к делу у Алана была в самом зените.

- Джо! - Алан пользовался тем, что Клинффорд числился родственником именно его жены, а стало быть, сам Алан имел больше всего прав командовать им. - Сделай-ка одно важное дело. Съезди с Тэвисом в Остин, заберите ребятишек из школы.

Детей "школьного возраста" набиралось полтора десятка, вся эта орава рано утром завтракала, получала с собой пайки, чтобы было чем перекусить между занятиями, грузилась в фургон, запряжённый парой крепких лошадей - и отправлялась в Остин. Фургоном правил тот, кому это было по силам. Чаще всего либо 13-летний Роберт, сын одноногого Шона, либо Линн, сын Чарли - 12-летний, но крепкий и ловкий мальчик, который хорошо ладил с животными, а уж с лошадьми только что на их языке не разговаривал.

Детей всегда сопровождали двое вооружённых верховых из более старшего поколения. На время занятий фургон и лошадей оставляли на специальной площадке под навесом, а верховые сопровождающие возвращались домой, по своим делам. К концу занятий за детьми тоже заезжали, и препроваживали всю компанию обратно на ранчо.

В этот день за детьми должны были поехать Тэвис и Мэтью, но в последний момент дедушке Этану понадобился помощник, и он забрал Мэтью с собой. Алану, который был не только старшим сыном главы рода, но и его правой рукой и управляющим, пришлось спешно искать замену. И тут ему удачно попался на глаза Джо.

- Тэвис там уже лошадей седлает, - оповестил Алан Клинффорда. - Прихвати только ружьё, и будьте осторожны. В городе полно янки.

Джо Алан признавал взрослым человеком и ветераном войны. Того же Дэвида Алан бы не послал. Дэвид стрелял хуже, и боевого опыта не имел, а с револьвером только ещё учился обращаться, а Джо стрелял неплохо, наравне со взрослыми, поэтому в выборе между 15-летним Джо и 19-летним Дэвидом Алан отдавал предпочтение Джо.

- Хорошо, - лаконично кивнул тот и бросился за оружием. Хотя "бросился" - громко сказано. Памятуя, что его тут считают взрослым, Джо старался вести себя степенно и не бегать вприпрыжку. Хотя иногда и хотелось. Прихватив карабин, Джо пошел на конюшню Сайберов.

- Привет, - поздоровался он с Тэвисом, не будучи уверен, что видел его с утра. - Мистер Алан сказал, что я еду с тобой забирать детей из школы.

Клинффорда удивляло, что на такое важное (по мнению Джо) дело не снаряжают кого-то постарше. Дороги были небезопасны, а сопровождающие мальчишки - пусть и умелые - по образу мыслей всё равно не более чем мальчишки. Но он решил подобными мыслями не заморачиваться и уж, тем паче, их не оглашать. Вместо этого, он, взяв под уздцы свою лошадь, невинно осведомился:

- В котором часу у них заканчиваются занятия?

- Часов в двенадцать, иногда чуть позже, - ответил Тэвис, вытягивая свою лошадь из стойла. - Если поторопимся - можно успеть заглянуть в "Пыльную Дорогу". Это такой маленький салун на краю города.

Хождение по салунам не одобрялось старшими Сайберами, но младшие всё равно ухитрялись заскакивать хоть на несколько минут, будто это могло прибавить им взрослости и самостоятельности. Тэвис, как и его отец Шон, не отличался спокойным нравом, и иногда самовольничал просто потому, что имел такую возможность. Он понимал, что задержаться в салуне и побеседовать с тамошними девочками у него времени не хватит, но всё равно ему хотелось везде успеть. К тому же, в салунах чаще всего ошивались солдаты-янки, и Тэвис воображал себе, что бы сделал, если бы кому-то из них вздумалось к нему прицепиться. Правда, не спешил применять это на практике, потому что каким бы отчаянным он ни был, а дисциплина в Сайберов вколачивалась с детства.

- Здорово, что ты едешь, - заметил между тем Тэвис, не дожидаясь ответа Джо. - С Мэтью скучно. Он слишком серьёзный и много о себе воображает. А сам всего-то на границе за конокрадами гонялся. Вот ты - другое дело. Ты много янки пристрелил, пока воевал?

Джо был младше Тэвиса на пять лет, но так уж случилось, что благодаря дружбе с Элмаром и серьёзному отношению взрослых, он приобрёл популярность среди местной молодёжи. Тэвис относился к нему почти как к равному, а не как к младшему.

Джо удивился. Он не думал, что достаточно взрослый (в глазах Клинффорда) парень задаст такой по-мальчишечьи жестокий вопрос.

- Я не считал, - помотал он головой, - на войне об этом не думаешь. Больше заботишься о том, чтобы тебя самого не убили.

Странно, но почему-то Клинффорду не хотелось говорить о войне, а ведь раньше он думал, что будет иначе. Думал, что будет гордиться своим участием в боях за независимость, а не отмалчиваться. Может быть, с кем-нибудь из бывших солдат Джозеф и поговорил бы - на равных, но насколько Клинффорд знал, Тэвис не воевал. Это было и нормально - кто-то ведь должен был оставаться на ферме Сайберов присматривать за хозяйством. По идее и сам-то Джозеф должен был сидеть дома. Вздохнув, Клинффорд заметил:

- А ты вместе с Мэтью за конокрадами не гонялся?

Замечание насчет салуна Джо решил пока оставить без внимания. Он не был уверен, что отец Тэвиса разрешает сыну болтаться по злачным местам. Хотя как знать!

Тэвис сразу сообразил, что сам напросился на больной вопрос. Он был недоволен тем, что его в приказном порядке не пустили ни в армию, ни в ополчение. Настроение у него испортилось. Сколько бы он себя ни убеждал, что совсем не завидует тем, кто воевал, в душе Тэвис жалел об этом отчаянно, и завидовал Мэтью, тем более, Джо. Кое-как справившись с чувствами, он ответил, как ему показалось, нейтрально:

- Я охранял дом. Здесь во время войны были только женщины, старики и малолетки, а надо было и лошадей для армии заезжать, и ещё кучу работы делать. Мы отдали всё: большую часть скота, продовольствие, да всё, что только могли, отсылали на фронт. И не только мы, а все, у кого было, что посылать. Только янки всё равно победили.

Они выехали за ворота и повернули в сторону Остина. Тэвис с ожесточением крутил в руке кончик повода и оглядывался по сторонам, словно искал, к кому бы прицепиться, но справился с собой и ухмыльнулся, посмотрев на Клинффорда.

- Обидно, - сказал он. - Хорошо ещё, что дедушка Лайнол догадался перед самой войной перевести все сбережения в золото. Так мы хоть деньги не потеряли. И вообще, продлись война дольше, я бы тоже пошёл на фронт! - заявил он уверенно. - Или уж махнул бы вслед за генералом Шелби, в Мексику.

Зачем именно - Тэвис не знал. Шелби отказался капитулировать и из чувства протеста сделал попытку попасть на службу ставленнику Наполеона III, императору Максимилиану. Ничего путёвого из этой затеи не получилось, потому что побеждённые конфедераты оказались не нужны раздираемой своими собственными проблемами Мексике. Но Тэвису явно не хватало бурных приключений, и, как человек, который сам войну видел лишь краем глаза, он неправильно оценивал это явление.

- Янки притащились на ранчо после отступления генерала, - продолжал Тэвис. - Заявили, что у них есть сведения, что мятежники у нас прячутся. Только это всё бред! Им не нравилось, что наш дом - как крепость, и семью все уважают. Хотели власть показать. Прикинь, как они тут себя вели!

Тэвис мотнул головой, и оставил наконец в покое злополучный повод, который уже весь истеребил.

Джозеф ни разу не имел дела с оккупационной властью - в Миссисипи сбежал на фронт еще в разгар военных действий, а после войны болтался в бандитах - но представлял, как могли себя вести янки на ранчо Сайберов. И как всем пришлось терпеть такое обращение, чтобы не навлечь на семью беды.

Клинффорд вздохнул: что такое подавляемая злость, он знал не понаслышке, более того, Джо хорошо помнил, как сам тяжело переживал капитуляцию генерала Ли, помнил, что ему ужасно хотелось плакать. В общем, Джозеф был не против слёз как таковых, но давать им волю тогда поостерегся, чтобы не производить на окружающих впечатления мальчишки, которым он, собственно, и являлся.

Он прекрасно понимал Тэвиса и понимал снедающую того бессильную злобу. Злобу, которую так хочется утолить чужой болью и чужой смертью. Но это не выход - Клинффорд, проливший немало вражеской крови, знал это совершенно отчетливо. Но не видел, как объяснить это своему спутнику. Ведь не поверит же!

- Я представляю себе, - сказал Джозеф негромко и спросил: - Нашли что-нибудь?

- Нет. - Тэвис снова мотнул головой, словно отгонял какие-то мысли. - И без того, мы не были уверены, что они уберутся и не подожгут дом. Наверное, подожгли бы, - кивнув сам себе, убеждённо проговорил он. - Но дядя Элмар вовремя вернулся. Знаешь, у него получается найти какие-то такие доводы, чтобы осадить даже янки.

Про Элмара Тэвис говорил с гордостью. Может быть, он и не пытался походить на своего дядю-рейнджера, как это делал Мэтью, но как вся молодёжь в доме, очень гордился, что у него есть такой дядя. Конечно, в тот раз не только Элмар участвовал в "усмирении" противника, постарался прежде всего глава рода, которому удалось сохранить самообладание, и удержать остальных от прямого сопротивления. Но Элмар действительно вовремя явился. Он тогда совсем недавно поднялся с постели после ранения, едва оправился, и как раз ездил в Остин по делам семьи. Янки нагрянули в его отсутствие, но Эл от своих друзей узнал, что отряд солдат поехал на ранчо, и вернулся, когда события были в самом разгаре. Всё это Тэвис в двух словах изложил Джо, не сильно вдаваясь в подробности, чтобы самому не завестись снова и не разозлиться. И всё-таки не удержался, добавив в конце:

- Они всё в доме перевернули, избили Роджера за то, что вступился за сестру, оскорбляли наших женщин. - Он сжал кулаки, и выругался совершенно непозволительно с точки зрения старшего поколения Сайберов. - А ты бы как себя повёл? Наверняка взял бы револьвер и перестрелял этих гадов!

После этого вопроса перед внутренним взором Клинффорда пробежали картинки - воспоминания о тех случаях, когда ему приходилось сдерживать свой гнев - и он устало покачал головой.

- Нет, - сказал он спокойно, но щеки его побелели. - Можешь считать меня трусом, но я бы ничего не стал делать. Янки только этого сейчас и надо - чтобы мы показали себя мятежниками и дали повод себя убить.

В глазах Джозефа вспыхнуло негодование и ожесточенность, но, тем не менее, он помнил, с кем говорит. Не следовало забывать, что об их с Шоном и Элмаром делах знали не все. Были такие тонкие грани, которые не следовало пересекать в разговоре с Тэвисом. И всё же Клинффорд не мог удержать себя целиком и полностью:

- Твой дядя Элмар действует правильно, - сказал он, - не сдается, но и не дает янки спуску. Они не могут нарушать закон открыто и в этом наше преимущество.

Джо покосился на собеседника, внезапно подумав, что в парне слишком много ненависти к захватчикам. Но чем утешить его - не знал. Сказать, что работа в тылу была так же важна, как и служба в армии? Это правдивое замечание, но вряд ли оно поможет.

- Поэтому мы вышибем янки с Юга, - пообещал он, - ненавязчиво и, увы, не силой, но вышибем.

- Уж поскорее бы, - бросил Тэвис. - Только все так говорят, и дедушка Лайнол, и дядя Элмар, и мой отец: надо не давать янки повода переубивать всех нас на законном основании. А я думаю, они и так могут в любой момент это сделать.

Тэвису ужасно захотелось спросить у Джо, что за тайные дела у того с его отцом Шоном. Джо только что сказал, причём, как показалось Тэвису, совершенно уверенно, что янки они рано или поздно вышибут с Юга. Но понятно было, что раз до сих пор никто из заговорщиков не проговорился, они и дальше будут молчать. Спрашивать, чтобы получить совет не лезть с этим вопросом, Тэвису не хотелось. Он был достаточно гордым, чтобы стараться не получать отказа. Вздохнув, он высказал вместо этого:

- Тому янки, который лапал Флору и бил Роджера прикладом, было всё равно, законно он это делает, или нет. И другому янки, который ударил дядю Элмара ножом в живот, тоже было всё равно до закона. Разве не так? Они ведь знают, что им за это ничего не будет!

Тэвис требовал с Джо ответа, как с равного, или даже как со старшего, забывая, что Джо всего пятнадцать лет, и он сам, возможно, нуждается в том, чтобы ему ответили на некоторые вопросы. Уже в следующую секунду Тэвис это сообразил, и поспешно добавил:

- Прости, я напрасно тебе голову забиваю. Просто мне хотелось бы вам помочь, но я понимаю, что ни ты, ни дядя Элмар, ни мой отец не скажете, чем занимаетесь.

Джо задумался. Он понимал, что сыну Шона хочется внести какой-то вклад в дело борьбы с янки, но так же понимал, что не имеет права перед ним откровенничать. Да, возможно, со стороны это казалось странным, что Сайберы доверяют какому-то подобранному на улице бродяге Клинффорду и молчат перед своими, но Джозеф прекрасно понимал, почему. Все заговорщики подобрались к друг дружке неслучайно - им было нечего терять. Шон сам признался, что его жизнь мало радует, Элмар - политический преступник, Джозеф - уголовный. Все они, так или иначе - живут уже взаймы. И совсем другое дело - мальчишки Сайберы, у которых еще чистая совесть и чистая, ничем не омраченная память. Им еще жить и радоваться.

"А мне?" - тут же задал сам себе логичный вопрос Клинффорд, но не смог на него ответить. Он почему-то не видел своего будущего. Воистину говорят - если вы не думаете о будущем, у вас его не будет.

- А со своим отцом на эту тему ты говорить не пробовал? - осторожно ответил вопросом на вопрос Клинффорд. - Как он считает?

- С отцом сейчас трудно говорить, - признался Тэвис. - Он так боится за нас с Робертом, что даже о войне, и о том, как бежал из плена, рассказывать не хочет. Стоит мне заикнуться о том, что я бы хотел помочь вам - он так на меня смотрит, будто я его ударить хочу.

Тэвис досадливо вздохнул. Он был ещё слишком молод, чтобы понять, что именно заставляет отца отмалчиваться. Шон пытался уберечь детей от того, что пережил сам. Пусть война уже закончилась, и концентрационный лагерь им в любом случае не грозил, но и обыкновенная тюрьма янки была не тем местом, куда следовало попадать.

- Да ладно, - мотнув головой, бросил Тэвис. - Я понимаю, что каждый должен делать своё дело. Ты видел, дядя Элмар отдал свой револьвер Дэвиду? - перепрыгнул он с темы на тему, понимая, что уже слишком одолел Джо. Как-то не по-взрослому получалось, будто он - детка, которую не берут с собой на охоту, а она всё канючит и уговаривает: возьмите, дяденьки!

- Да, я видел этот подарок, - кивнул Клинффорд в ответ, послушно поддерживая предложенную тему. - Думаю, что ваш дядя хочет поддержать нового родственника. Наверное, ему не совсем уютно в этом доме? - предположил Клинффорд наугад, взглянув на Тэвиса.

На самом деле, занятый последнее время делами и своими переживаниями, Джо не знал как сложились отношения Миллера и его новых братьев, но полагал, что не враждебно. Хотя и не думал, что очень задушевно. Дэвид не произвел на Клинффорда впечатления легкомысленного парня, который везде себя чувствует как дома с первых минут. Скорее, про Миллера можно было бы сказать - "весь в себе", как порой говаривал погибший брат Джо - Том.

- Ну, не знаю, - бросил Тэвис. - По мне, так ему даже слишком много внимания. Зуб дам - у нас половина парней спала и видела, чтобы дядя Элмар им револьвер отдал. Мэтью точно спал и видел.

Между Мэтью и Тэвисом всегда существовало лёгкое соперничество. Дело было даже не в том, что они одногодки. Погибший сын дяди Чарли - Дуглас, был всего чуть старше. А были ещё двадцатилетние дети детей братьев и сестёр Этана Сайбера. Но соперничали именно Мэтью и Тэвис. В более раннем детстве не проходило дня, чтобы они не подрались или не поспорили. Став старше, они начали вести себя серьёзнее и уже не сцеплялись по пустякам, но соперничество не оставили. Это не означало, что они враждовали, скорее наоборот, Тэвис тянулся к Мэтью, и Мэтью отвечал ему тем же. Но, оказавшись вместе, они всегда находили причину довести друг друга до белого каления.

- Но вообще, Дэвид неплохой парень, - добавил Тэвис ради справедливости. - Да и с чего бы ему было здесь неуютно? Вот ты, например, чувствуешь себя неуютно?

- Я - другое дело, - покачал головой Джозеф. - Я не кровный сын доктора Юэна.

Клинффорд прикусил губу, раздумывая как бы ему попонятнее объяснить Тэвису свою мысль. Мысли были, а слов, как обычно, не хватало.

- Не знаю, как ты, а мне, например, было бы страшно идти к кому-то в чужую семью и заявлять, что я их родственник, тогда как они обо мне слыхом не слыхивали, - сказал он прямо, - кто знает, как примут? Да и постоянно ждать от законных детей каких-нибудь упреков, типа "понаехали тут".

Джо подумал, что как-то не так объяснил, но яснее выразиться не мог.

- Сложно это, - сказал он, пожав плечами. - Может, я чего-то не понимаю. А почему все так хотели револьвер дяди Элмара? Он какой-то особенный?

Трудно сказать, кого имел в виду Клинффорд - револьвер или самого Элмара. Скорее всего, их обоих сразу.

Тэвис как раз размышлял о своей выходке, когда он обозвал Дэвида "щенком приблудным", и ему, как обычно, по прошествии времени, было стыдно. Джо вот лет пятнадцать всего, а он соображает, каково это - оказаться в незнакомой семье и постоянно ожидать, что кто-то будет недоволен твоим присутствием. Но Джо отвлёк Тэвиса своим вопросом, и старший сын Шона Сайбера мотнул головой, прогоняя все прочие мысли.

- Понимаешь, дядя Элмар - он действительно особенный, - ответил Тэвис, придя к выводу, что речь не о револьвере. Чего особенного может быть в револьвере? Это либо хороший револьвер, либо никудышный - больше ничего. - Мне было восемь лет... - Тэвис задумался и посчитал в уме. - Да, наверное, восемь, когда он ушёл в рейнджеры. Знаешь, дядя Элмар - он самый особенный из всей нашей семьи. Он добрый, и всегда находит для тебя время, если ты нуждаешься в его совете. Ну, конечно, когда он сам дома. Он лучше всех стреляет и ничего не боится. Да и вообще, я не скажу, что его знает весь Техас, но большая часть - это точно. - Тэвис улыбнулся. - Кто из нас не хотел бы быть похожим на дядю Элмара? - риторически спросил он. - И уж конечно, дело в нём, а не в револьвере. Хотя, "Гринсволд и Ганнисон" - хорошая фирма. Говорят, янки не то разрушили их завод, не то просто отобрали, и теперь таких не делают больше. Наверняка дядя Элмар много врагов положил из этого револьвера. Понимаешь, Джо! - На Тэвиса явно "нашёл стих", он повернулся в седле, глядя на Клинффорда таинственным взглядом. - Тому, кто сам не воевал, хочется подержать в руках настоящее, боевое оружие. - Он сжал в кулаке повод. - Так что Дэвиду повезло. Вот только я уверен, что он это не оценит. Для него дядя Элмар - это просто один из людей, которые живут в доме. - Неожиданно Тэвис спохватился. - А что это мы тащимся нога за ногу? - спросил он сам себя. - Так и опоздать можно! Давай прибавим!

Не дожидаясь ответа Джо, Тэвис пришпорил лошадь, и поскакал галопом по дороге. Собственно, это был просёлок, который "наездили" сами Сайберы и их гости. Далеко, в нескольких милях впереди, она плавно вливалась в тракт между Остином и Сан-Антонио.

Через некоторое время впереди показалась низкая растительность, которая тянулась от берега реки и растекалась на въезде в предместье города. И как раз в тот момент, когда Тэвис и Джо выехали на открытое место, к основному тракту, со стороны Остина показался отряд янки. Тэвис сразу же перевёл лошадь на шаг и нахмурился. Мало того, что отряд янки, который куда-то целенаправленно едет, не означал ничего хорошего, так сейчас ещё и отступать к кустам было поздно. Всё равно их должны были уже заметить. Если начать прятаться - только больше внимания привлечёшь.

- Куда это их несёт нелёгкая? - проворчал Тэвис, на всякий случай нащупав, легко ли выходит из седельного чехла карабин. - Подождём, или поедем дальше? - спросил он у Джо.

Вообще-то, старшим в их компании был Тэвис и решение, по идее, нужно было принимать ему, но Клинффорд не стал заморчиваться на таких пустяках. Он внимательно рассматривал отряд, раздумывая, как действовать дальше. Если янки едут отрядом, значит, не просто так развлекаться - по какому-то делу, может быть, кого-то ищут. Так что вести себя подозрительно, прячась по кустам, не стоило. Но и лезть на рожон, выезжая на встречу вероятному противнику, Джо не хотелось. Клинффорд не был бы таким разумным (принимая во внимание его юный возраст), если бы не бандитское прошлое. Будучи преступником, он привык обуздывать свои желания и порывы.

- Подождем пока, - сказал он спокойно и, на всякий случай, слез с лошади, делая вид, что проверяет подпругу. Чем не благовидный предлог? Про себя Джо надеялся, что янки проедут мимо и не обратят внимания на двоих случайных проезжих. Только разговоров с этими мерзкими рожами ему сейчас не хватало для полного счастья!

А "мерзкие рожи", напротив, были склонны к разговорам. Заметив двух парней неподалёку от основной дороги, сержант, который вёл небольшой отряд в пятнадцать человек, сделал знак повернуть и остановиться. Тэвис, поддаваясь примеру Джо, не шелохнулся, сидя на своей лошади, и постарался смотреть прямо и спокойно, насколько это получалось, когда враги вдруг оказались в опасной близости.

- Парни! Вы случаем по пути сюда никого не встретили? - спросил бородатый сержант, расправил чёрные усы и сплюнул на дорогу.

- Кроме вас - никого, - ответил Тэвис, а лошадь его вскинула голову и нервно переступила с ноги на ногу, чувствуя волнение всадника.

- А твой приятель? - не отставал сержант.

- А он ехал той же дорогой, что и я, - съязвил Тэвис.

Один из солдат подался вперёд, разглядывая Джо.

- Сержант! Это же Сайберы! - оповестил он своего начальника. - Вон того пацана я видел в городе с одноногим. Да и этот, - он показал пальцем на Тэвиса, - из той же семейки.

- Да ну?! - развеселился сержант, подъезжая вплотную к Тэвису. - Надо же! А я всё хотел посмотреть на кого-нибудь из вас с близкого расстояния. Ну, рассказывайте, кого ещё прикончила ваша семейка? Видели, ребята?- обратился он к остальным солдатам, которые постепенно тоже подъезжали ближе и уже практически окружали Тэвиса и Джо. - Третьего дня эти убийцы притащили целую повозку мертвецов. Таких же, как мы, в форме Союза! - Он ткнул себя пальцем в грудь. - И когда только кончится беспредел этой семейки?! - с явным сокрушением воскликнул он.

- Эти что-то молодо выглядят для убийц, - встрял один из солдат, сам довольно молодой и серьёзный парень.

- Да ладно, Эсли, все они одинаковы, и их щенки стреляют не хуже взрослых, - перебил его другой солдат.

- Ладно, парни, колитесь, как оно на самом деле было, - потребовал сержант, удобно наваливаясь локтем на рожок седла.

Тэвис разозлился и растерялся. Ему хотелось высказать этому бородачу в лицо какую-нибудь гадость, но вместо этого он молчал, и все силы уходили на то, чтобы удержаться и не отвести руку назад, к прикладу карабина. Тэвис понимал, что ему попросту не дадут взяться за оружие. Он оглянулся на Джо, и чуть подал лошадь в его сторону, загораживая лошадиным корпусом юного Клинффорда. Как все Сайберы, Тэвис мог сколько угодно бояться, или теряться, но одно у него срабатывало сразу: прикрыть младшего. Если это будет возможно.

Прикрывать младшего в данном случае смысла не было, так как солдаты всё равно окружили Тэвиса и Джо. Поэтому бывший бандит безбоязненно выглянул из-за лошади старшего товарища.

- Мы никого не видели, - сказал он спокойно, судорожно соображая, что же случилось.

Вообще, мальчишескому самолюбию Клинффорда должно было несказанно польстить то обстоятельство, что враги приняли их за серьёзную угрозу, но Джозеф не спешил обольщаться. Скорее всего, солдаты просто решили над ними поиздеваться. В таком случае задавать вопросы было глупо - зачем давать лишний повод для насмешек? Клинффорда сильнее всего обеспокоило то, что Сайберов подозревают во всех смертных грехах. Учитывая, что к числу невиновных часть этой славной семьи явно не относилась, подобное мнение властей было более чем нежелательно. Но делать было нечего - Джо просто остался стоять, держа свою лошадь за повод, ожидая, когда янки от них отцепятся.

Может быть, и следовало оставить мальчишек в покое, но сержант явно был не в духе. После того, как доктор Юэн с Дэвидом пристрелили троих мародёров, которые как на грех оказались в остатках союзной формы, сержанту просто не терпелось поцапаться с Сайберами. Где-то в глубине души он понимал, что издеваться над мальчишками - мало чести. Но, к сожалению, сержант уже давно не ориентировался на то, что у него там, в глубине души.

- Я разве спрашиваю тебя, кого вы не видели, сопляк? - ехидно переспросил он, сделав попытку объехать Тэвиса.

Тот толкнул мерина шенкелями и загородил ему дорогу. Сержант разозлился и без предупреждения хлестнул коня Сайбера по морде. Тот шарахнулся, вломившись в неровный строй солдат прежде, чем всадник успел хоть что-то сделать. Один из солдат тут же ударил Тэвиса прикладом и вышиб из седла, прямо под ноги Джо. Прежде, чем ошеломлённый ударом и падением Тэвис успел подняться, сержант соскочил на землю и шагнул к Клинффорду.

- Договоримся так, - начал он, тыча в Джо пальцем. - Ты мне сейчас выкладываешь, без вранья, как там ваш доктор, не знаю, кем он тебе приходится, завалил несколько человек на чужом ранчо, и я вас двоих отпускаю, куда ехали!

- Сержант! - окликнул начальника тот самый серьёзный солдат по фамилии Эсли. - Это не слишком?

- Заткнись! - рявкнул на него сержант. - Я пока что ничего этим щенкам не делаю.

К Джо он обращался лишь потому, что надеялся быстрее испугать младшего, чем старшего. Но испугать Джо было не так-то просто, тем более что ничего важного о докторе Юэне он всё равно не знал, хоть избивай его до смерти. Слышал, что тот вместе с Дэвидом сражались с каким-то мародерами и всё. Но даже эти крохи информации сообщать янки Клинффорд не собирался. Тем более что он был уверен, что солдаты прицепились к ним просто так, а не с конкретной целью. Смысл тратить слова?

- Доктор дал показания у шерифа, - Джо пожал плечами и стал помогать Тэвису подяться, - больше я ничего не знаю.

Клинффорда очень подмывало спросить, не подельники ли сержанта грабили на пресловутом ранчо, раз он так озабочен их гибелью, но прикусил язык.

Тэвис понемногу приходил в себя. Удар пришёлся ему в шею, и если бы солдат поднял приклад чуть выше - попал бы по затылку, что наверняка кончилось бы потерей сознания. Но по счастью, этого не случилось, и Сайбер быстро опомнился. Встав на ноги и держась одной рукой за шею, он посмотрел на сержанта-янки.

- Отстаньте от мальчишки, сержант, - посоветовал он, подсознательно копируя выражение, с которым говорил иногда Элмар: вкрадчиво, но с нажимом. - Лучше поймайте мародёров, и спросите у них. - Он окончательно выпрямился и опустил руку, после чего сказал как раз то, о чём хватило ума промолчать Джо: - Конечно, если это не какие-то ваши приятели, а то может, вам их и ловить не надо?

Сержант вытащил револьвер. Солдаты встрепенулись, и кто-то щёлкнул затвором, будто в самом деле собирался стрелять.

- Я тебя арестую за сопротивление военной власти, - пообещал сержант Тэвису. - А ещё лучше - вас обоих. Посидите пару дней в тюрьме - образумитесь, научитесь вести себя вежливо.

- Сержант! - подал голос кто-то из солдат. - Нам надо ехать. Кто-нибудь из Сайберов наверняка пожалуется губернатору, что вы зря арестовали двух мальчишек.

Подобная угроза была сейчас весьма актуальна, потому что перед выборами власти осторожничали и старались не допускать откровенных конфликтов. Да и причин задерживать Тэвиса и Джо у сержанта не было. Просто у него руки чесались.

- Хорошо, - согласился он, но оружие не убрал. - Тогда, я думаю, надо пристрелить этих щенков, и бросить вон туда, в реку. Никто не узнает, кто это сделал, зато будет наука вашей паршивой семейке мятежников!

Он поднял револьвер и направил его на Джо, на этот раз надеясь испугать старшего тем, что пристрелит младшего на его глазах. Даже курок взвёл.

От щелчка Джо непроизвольно вздрогнул. Можно сколько угодно храбриться, но стоять под дулом револьвера всё-таки страшно. Хотя, не будь у Клинффорда военного опыта, он бы испугался сильнее и выкинул какую-нибудь глупость. Но сейчас, судорожно проанализировав ситуацию, Джозеф понимал - в речах сержанта есть доля здравого смысла. Солдаты побаиваются обвинений в произволе, но если нет свидетелей - то и этого самого произвола как бы нет. От этой мысли что-то внутри Клинффорда похолодело, но он постарался, что бы внешне испуга заметно не было. Бывший бандит спокойно взглянул на янки.

- Вы так уверены в своих людях, сержант? - удивился он (почти искренне). - Вы уверены, что они не расскажут никому подробностей убийства невиновных, свидетелями которого оказались? Это всё-таки преступление.

Разумеется, Джо был не так наивен, чтобы считать янки порядочными людьми, которые побегут докладывать начальству о каких-то мальчишках, просто хотел напомнить глупому офицеру, что шантаж и плата за ценную информацию не вчера придуманы. Так что, совершая правонарушение, нужно думать о лишних ушах и языках, которые могут разболтать то, чего не следует. Наверное, будь Клинффорд одним из Сайберов, он бы прямо об этом сказал, но, памятуя, что он в этой семье на "птичьих" правах, поостерегся наводить янки на мысль о деньгах.

Тэвис не успел загородить собой Джо, и сержант двинул Клинффорду рукоятью револьвера по уху. В следующий момент Тэвис ринулся на янки, а несколько человек поспешно соскочили с сёдел, вмешавшись в потасовку. В такие моменты трудно бывает уловить, кто что точно сделал, и кто кого чем ударил. Через пару секунд солдаты раздались в разные стороны, и в центре образовавшегося круга оказались Тэвис Сайбер и сержант-янки. Последний успел потерять револьвер, и размазывал по бороде кровь из разбитой губы.

- Ну, ты сам напросился, щенок! - рявкнул он, кинувшись на Тэвиса.

- Пусть честно дерутся! - выкрикнул кто-то, и жаждущие присоединиться подались назад.

Коренастый, бородатый янки сцепился с по-юношески изящным сыном Шона Сайбера. Весовые категории у противников были разные, но Тэвис воспитывался в семье, где не боялись рукопашных схваток. Так что в первые секунды бой шёл на равных, с равным количеством отпущенных и пропущенных тумаков. Потом сержант изловчился и сбил Тэвиса с ног, что могло бы решить исход поединка. Но Тэвис увернулся от пинка сапогом, и ухитрился вцепиться в ногу сержанта. Янки не удержался и рухнул, после чего соперники покатились по земле.

Джо оттеснили, но не выпустили из вида. Солдат по имени Эсли схватил его за руку.

- Пока они отвлеклись, садись на лошадь и скачи отсюда, - яростно прошипел он в ухо Клинффорду. - Если удерёшь - сержант не посмеет прикончить твоего родственника.

В этом Джо крепко сомневался. Несмотря на сильный удар, от которого в голове у Клинффорда словно что-то взорвалось, простая мысль, что здравый смысл сержанту не свойственен, до сознания бывшего бандита всё же дошла. Если бы парень думал о последствиях, то не стал бы избивать невиновных. А, значит, ему вполне может прийти в голову убить Тэвиса и бросить его в реку, как обещал. Ищи потом, кто убийца. Кроме показаний какого-то юнца улик не будет. В общем, не стал Клинффорд прислушиваться к разумному совету солдата. Пользуясь тем, что все отвлеклись, Джозеф поступил так, как подсказывал неокрепший юношеский ум, а именно - отшатнулся от Эсли и выхватил револьвер.

- Кто шевельнется - убью, - пообещал он, торопливо взводя курок.

Безусловно, шанс, что кто-то не послушается был, но Джозефу терять было нечего. В его не самой ясной после удара голове было четкое намерение стрелять на малейший шорох - и всё. Вернуться целым и невредимым к Сайберам в подобных обстоятельствах он не мог, а остаться в живых не видел никакой возможности.

- Ты чего, парень? - резко спросил Эсли, медленно отступая назад. - Да не собирается вас никто убивать! Шучу я.

И тут один их солдат крикнул:

- От города по дороге кто-то едет!

Сержант, хоть и распалённый дракой, сообразил, что если убить этих двоих, придётся заодно прикончить всех свидетелей, а это даже по его меркам было чересчур. Он нехотя отступил, не оглядываясь на Джо, и скомандовал:

- Ладно, по коням! Ехать пора. А вас, щенки, я запомнил. Ещё свидимся! - пообещал он, не в силах обойтись без угрозы напоследок.

Несколько секунд - и янки были уже на лошадях, поворачивая обратно на дорогу.

Тэвис сел, упираясь руками в землю, и пытался отдышаться. А вдалеке, со стороны зеленеющего предместья, катила повозка, запряжённая толстыми, вполне довольными жизнью лошадьми, битком набитая детишками из дома Сайберов. Они не могли не заметить впереди у дороги какое-то копошение, и скорее всего, различили синюю форму северных солдат, но, не останавливаясь, продолжали ехать по дороге. Не удирать же обратно в Остин от одного вида каких-то янки.

Джо дрожащими руками спрятал револьвер в кобуру. Ничего себе шуточки у янки! Как человек прошедший войну, Клинффорд имел слабые нервы и плохое чувство юмора. Он вполне мог начать стрелять. Пропустив угрозу сержанта мимо ушей, Джо подошел к Тэвису.

- Ты как? - спросил он его с беспокойством. - Они тебе ничего не сломали?

По мнению Клинффорда, ситуация сложилась по-дурацки - он жалел, что не сказал мерзавцам каких-нибудь хамских слов, но опасался за своего спутника. Ни за что ведь досталось. Хотя показал себя парень достойно - Джо не мог этого не признать. Достойнее самого Клинффорда.

- Да нет вроде, - ответил Тэвис, тяжело дыша. - У меня рёбра крепкие. - Он посмотрел на Джо, и в его взгляде мешались возмущение и виноватость. - Чёртовы янки! - ругнулся он, оглядевшись, и тут заметил приближающуюся повозку. - Только этого не хватало! Куда это они покатили, нас не дождавшись?

Тэвис и Джо не так сильно задержались, и младшим полагалось дожидаться их на школьном дворе хотя бы до половины первого. Почему они самостоятельно поехали домой, Тэвис представить себе не мог. Ещё он досадовал, что не успевает даже умыться. Вид у Тэвиса был довольно растерзанный, и предстать так перед младшими ему откровенно не улыбалось. Только пугать их. Тэвис посмотрел на Джо.

- Этот гад тебе ухо рассёк, - сказал он, озабоченно шагнув к Клинффорду. - Кровь идёт. Ты сам-то как?

Повозка была уже достаточно близко, чтобы рассмотреть сидящего на передке Линна. Его прямые тёмные волосы развевались из-под соломенной шляпы. Всё подрастающее поколение Сайберов и их работников уже разглядело своих охранников, и Линн подстегнул лошадей, легко подняв их в галоп. Съезд с дороги на просёлок был плавный, и он не боялся перевернуть повозку, из которой, что-то выкрикивая и размахивая руками, свешивалось полтора десятка взбудораженных подростков и детей.

Джозеф машинально дотронулся до уха, только после напоминания ощутив саднящую боль. До этого, с револьвером в руках, ему было не до своих ощущений. Но всё равно Клинффорд понимал, что рана несерьёзна. Правда, еще голова побаливала, но это тоже было нестрашно.

- Всё нормально, - сказал он, торопливо доставая из кармана платок и закрывая им окровавленное ухо и тут же поинтересовался более важным на данный момент вопросом. - Что дома скажем?

Врать смысла не было - наверняка детишки Сайберов видели, что Джо и Тэвис "беседовали" с янки и всё равно всё расскажут. Другое дело, что Джозеф никак не мог сообразить, как описать то, что с ними случилось. Наверное, его приложили крепче, чем он думал.

- Хороший вопрос, - заметил Тэвис, наблюдая за тем, как приближается повозка с юным поколением. У него с губ по подбородку стекала кровь, да и глаз постепенно заплывал, так что скрыть драку не было ни малейшей возможности. - Придётся просто рассказать всё как есть. Наверняка дедушке Лайнолу это не понравится. Да и я вёл себя как дурак, - уныло добавил он.

Линн натянул поводья, останавливая повозку, и ребятишки посыпались с неё, как утята из порванной корзинки, моментально окружив Джо и Тэвиса. Все глаза сейчас смотрели на пострадавших. Те, кто помладше, со страхом и любопытством, а те кто постарше, ещё и с возмущением. Тринадцатилетний Роберт, сын Шона, пробился вперёд.

- Эти янки, что они хотели? - спросил он.

- Они напали, да? - скорее утверждением, чем вопросом, поддержал один из сыновей работников.

Остальные загалдели было, но Тэвис поднял руку, и его послушались, как старшего, моментально позакрывав рты. Только восьмилетняя Кэйти, дочка Алана, и девятилетняя Марта, дочка Юэна, хныкали, обняв друг дружку, а Коннор яростно сколупывал со щеки коричневую корочку очередной зажившей царапины и ворчал что-то себе под нос.

- Морис! Почему вы уехали из города, не дождавшись нас? - спросил Тэвис у старшего, 12-летнего Мориса. Вообще-то Коннору, сыну доктора Юэна, и Адаму, сыну Роберта, тоже было по 12 лет, но Морис всё равно считался старшим, потому что его отец, Алан, был старшим сыном главы рода.

Морис стащил с головы шляпу, и почесал пятернёй свои тёмные вихры.

- Дядя Тэвис! - начал он, оглядываясь на остальных. Тэвис был ему не дядя, а двоюродный брат, но всё равно обращаться просто по имени к человеку, который старше тебя на восемь лет, в семье было не принято, и старшего называли "дядей". - У нас не было последнего занятия, потому что мистера Локхарта, нашего учителя географии, арестовали янки.

- И они крутились во дворе, так что мы решили уехать, - подал голос Линн, наматывая вожжи на рукоятку тормоза и приготовившись слезть с повозки. - Мистер Джо! Мне поймать вашу лошадь?

Лошадь Джо действительно ушла далеко в сторону, испугавшись бурных действий солдат.

- Нет, я сам поймаю, - сказал Джо Линну. - Сиди, всё равно сейчас поедем. Кстати, можно просто "Джо", - машинально поправил он мальчишку.

Несмотря на то, что Клинффорду хотелось, чтобы его воспринимали как взрослого, именование себя "мистером" резало его слух. Разборки по поводу того, правильно ли сделал Моррис или нет, Джозеф оставил на совести Трэвиса - в конце концов, это он у них старший. По поводу будущего разговора с Сайберами Клинффорд тоже не особенно волновался - он полагал, что они с Тэвисом сделали всё правильно. А что до драки - так янки всё равно бы их избили, иначе, зачем они к ним цеплялись? Другое дело, что с возвращением стоило поторопиться, так как, по мнению Клинффорда, о подозрительном интересе военных к Сайберам взрослым следовало знать. Поэтому, поймав свою лошадь, Джозеф спросил Тэвиса:

- Едем?

- Да, надо возвращаться, - согласился тот. - Забирайтесь в повозку, - скомандовал он детям. - Парни, помогите девочкам!

Через пару минут они бодро двинулись в сторону "Шакальего Ручья". Тэвис время от времени оглядывался, опасаясь увидеть, что янки возвращаются. Но по счастью, никто их не преследовал, и они добрались до дома вполне благополучно.