Глава сто тридцатая,
в которой Марк Кэмерон пришёл за письмами, но обнаружил труп, потом стал помощником шерифа, провёл расследование, и напоследок понял, что мисс Эстер его совершенно не интересует...

Лексингтон. 20 июля 1866 года, поздний вечер - ночь - следующий день

О помощнике шерифа Саймоне Клоуде молва ходила странная, но одно было известно точно - деньги у него имеются. Вернувшись после длительного отсутствия (а из Лексингтона он уехал до войны), он купил себе удобный одноэтажный дом. Правда, жил Саймон там совершенно один, не нанимая даже поденщицу. На это удивлялись, но не особенно - мало ли какие причины у человека! Так что, вечером двадцатого июля никто из прохожих не обратил внимания на то, что в доме Клоуда светится всего одно окно - его кабинета.

Да и, честно говоря, прохожих возле дома помощника шерифа было тоже немного - дом стоял на окраине города, а ночной час не предусматривал наличия желающих рискнуть жизнью и здоровьем в темном переулке: комендант Лексингтона не мог удержать своих солдат от разгула. Однако если бы кто-то из любопытных прошел через небольшой садик (прежние хозяева посадили деревья и кустарники, облагораживая фасад, а Клоуд просто позволил растениям разрастись) к парадному входу, то смог бы отметить интересную деталь - дверь дома Саймона была беспечно приоткрыта, словно приглашая войти.

Марк Кэмерон не боялся тёмных закоулков, поэтому, не прячась, привязал свою Сороку к ограде и направился к дому. Полдня он занимался личными делами: отправил несколько телеграмм и писем, в том числе и старому знакомому их семьи, одному адвокату в Сан-Антонио, с которым ему нужно было посоветоваться насчёт недвижимости и некоторых других насущных вещей. Написал он и капитану Сайберу, а поскольку не знал его теперешнего адреса, отправил письмо на "Шакалий Ручей" с просьбой переслать Элмару в Хьюстон. Потом Марк поискал знакомых в Лексингтоне. В общем, у него ушло достаточно много времени и вплоть до последнего момента он постоянно был у кого-то на глазах. Как раз перед тем, как отправиться к дому мистера Клоуда, он поужинал в салуне и перекинулся парой слов с тамошним барменом, с которым был шапошно знаком ещё до войны, благодаря своему рейнджерству.

Теперь, подойдя к дому и обнаружив приоткрытую дверь, Марк задумался. Как-то не верилось, что помощник шерифа открыл двери специально для него, чтобы не нужно было стучаться. Возможно, мистер Клоуд принимал у себя ещё кого-то? Это не мешало Марку: непосвящённому будет непонятно, что такое он покупает у Клоуда. Постучавшись и не получив ответа, Марк толкнул двери и вошёл. На всякий случай скинул петельку, фиксирующую курок револьвера в кобуре. Жизнь успела научить его осторожности, хотя и не выбила желания лезть на рожон. Он постоял несколько секунд в прихожей и громко позвал: "Мистер Клоуд! Это Кэмерон!" Не получив ответа, направился туда, где находилась единственная освещённая комната.

Хозяин на зов гостя не откликнулся и по весьма понятной причине - в настоящий момент он лежал мертвым недалеко от порога своего кабинета с разбитой головой. Судя по тому, что Клоуд упал лицом вниз, ударили его сзади чем-то острым и тяжелым. Чем именно сказать было трудно - орудия убийства рядом не валялось. Лужа крови, в которой лежал мертвец, успела застыть, да и само тело было холодным, что говорило о том, что смерть наступила несколько часов назад. Но кем бы не был убийца, времени зря он не терял - кабинет был основательно перерыт, причем явно в спешке. На полу валялись выброшенные из ящика стола бумаги, вся мебель была отодвинута от стен, а обивка небольшого диванчика - вскрыта.

Обломков и осколков среди разгромленного кабинета было немного - судя по всему, обыскивающий старался не производить лишнего шума. Вообще в доме Клоуда имелись еще кухня, столовая, две спальни и небольшой подвал, но постигла ли их участь кабинета - сказать было сложно. В доме светилась только одна, забытая с умыслом или нет, керосиновая лампа, стоящая на письменном столе.

Марк, обнаружив хозяина дома, первым делом, проверил, не жив ли ещё Клоуд. Увы, труп успел уже остыть. К виду смерти Марк привык за время войны, поэтому не испугался и не разнервничался, позволив себе лишь вздохнуть. Убийство, пусть даже и нечистого на руку подлипалы, вызывало у него чувство протеста. И лишь во вторую очередь он подумал: "Как некстати!" Перед ним теперь стояла серьёзная проблема. Лучше всего было быстрее выйти из дома и позвать шерифа. Сам Марк не особенно боялся, что его обвинят в чём-либо, потому что, осматривая труп, определил уже, что с момента убийства прошло время, а сам Кэмерон весь вечер только и делал, что мозолил горожанам глаза. Если исключить откровенный произвол, у него было алиби. Иное дело, что уходить сразу, и не попытаться найти письма, Марку не хотелось, а чем дольше он будет торчать в доме - тем больше шансов, что кто-то увидит его с улицы и поднимет тревогу. Тогда придётся объяснять, что он здесь делает столько времени. И всё-таки Марк вспомнил, что шериф знает его как рейнджера, и рискнул произвести осмотр места преступления.

Первым делом Марк намеревался пошарить в карманах убитого, хотя и мало надеялся на удачу. Наверняка убийца обыскал труп до него. А потом надо было быстро осмотреть те бумаги, которые валялись по полу. Об осмотре всего дома Марк пока не думал, хотя на крайний случай, он и это готов был сделать.

Марк предполагал правильно - карманы покойника были вывернуты. Возможно искали деньги: ни бумажника, ни часов при Клоуде не нашлось. Оружие, впрочем, было на месте и следы тщательного обыска не наводили на мысль о банальном ограблении. А к незнакомому грабителю помощник шерифа вряд ли повернулся бы спиной.

В бумагах, разбросанных по полу, тоже не содержалось ничего важного - обычные старые счета и незначительные деловые бумаги. Никаких писем или ценных бумаг.

Долго искать Марку было некогда, но под письменным столом он нашёл окровавленный кусочек ткани, заброшенный туда в скомканном виде. Это был носовой платок с какой-то вышивкой, не очень заметной из-за бурых пятен крови. Судя по всему, именно им убийца вытер окровавленные пальцы, когда обыскивал дом. Орудия убийства в кабинете так же не было - либо преступник выбросил его, либо хорошо спрятал в самом доме.

Марка больше интересовали письма, но коли их не было - пришлось заняться осмотром места преступления. Ходить по дому и искать тайники было неосторожно, и Марк пару секунд размышлял, что будет, если письма случайно оказались в чьих-то руках. Вряд ли найдётся много желающих шантажировать не слишком богатую семью, с которой можно взять лишь две-три сотни долларов. И вряд ли именно ради этих трёх писем некто убил помощника шерифа. Скорее всего, искал что-то другое, и прихватил письма просто заодно, чтобы потом, в более спокойной обстановке с ними разобраться. Если вообще захватил, и если эти письма до сих пор не лежат где-то здесь.

Лучше всего было отправиться к шерифу, рассказать ему о случившемся, напроситься помогать (этот номер вполне мог пройти), а уж потом на законных основаниях вторично здесь всё перерыть. Постановив, что именно так он и сделает, Марк напоследок развернул окровавленный платок и поднёс к свету. Какие бы там пятна на нём не были, но вышивка - вещь объёмная, так что если поднести поближе к лампе - увидеть, что там на нём, вполне можно. Платок был вполне обычным и вряд ли предоставлял собой художественную ценность. Но на нем были инициалы: "J.L" и пара вышитых цветочков.

Красивые брови Марка сошлись к переносице. Некоторое время он разглядывал платочек так и этак, потом сунул в карман - и направился к выходу. Больше ему в доме помощника шерифа делать было нечего. Надо было переговорить с начальником покойного мистера Клоуда.

* * *

Поздним утром, 21 июля, Марк Кэмерон вернулся к Латимерам. У старых знакомых он чувствовал себя как дома. Поставив лошадь в конюшню, он смело направился к двери и постучал. Новости у него были всякие, и не сильно утешительные. Хотя по его спокойному лицу вряд ли можно было об этом догадаться.

Дверь открыла единственная оставшаяся у Латимеров негритянка - Тина. Будучи ровесницей Джудит, Марка она давно знала и дружелюбно поздоровавшись, впустила его в дом. Эстер уже вся истомилась, дожидаясь возвращения Марка. Она вышла в прихожую ему навстречу. Набрасываться на гостя с животрепещущим вопросом: «Удалось ли достать письма?» мисс Латимер посчитала не приличным. Но проговорив стандартно вежливые фразы: «Добрый день, мистер Кэмерон! Есть ли новости?» дочь Джудит не смогла скрыть обеспокоенного выражения лица. Вынужденно открыв Марку семейные тайны, она теперь настороженно чувствовала себя в его присутствии. Она полагала, что рейнджеру пришлось прочитать (хотя бы бегло) письма матери к тому неизвестному мужчине, чтобы убедиться, что Клоуд продал ему именно то, что нужно.

- Новости есть, - подтвердил Марк, не уточняя, что в отличие от новостей, писем как раз нет. - Мисс Латимер! Ваша мама уезжала куда-нибудь вчера, после обеда?

Вопрос был задан будничным тоном. Марк не лицемерил и ничего из себя не строил. Он уже обдумал всё, что мог, и выработал для себя линию поведения. От ответа ничего не зависело, но он решил, что лучше узнать заранее все плюсы и минусы создавшегося положения, прежде чем действовать дальше.

Эстер не поняла интерес Марка.

- Нет, - покачала она головой, старательно припоминая вчерашний день. - Я не видела, чтобы мама уезжала. Вечером она рано ушла спать: у нее разболелась голова. А до этого мы с ней шили.

Невольным зябким движением дочь Джудит поправила на плечах шаль и сделала приглашающий жест в гостиную, посчитав, что в прихожей откровенничать опасно. Мало ли кто может подслушать?

Марк не возражал. В гостиной, без предисловий, он сразу перешёл к делу.

- Мистер Клоуд убит. Кто-то вчера забрался к нему в дом и ударил по голове. Шериф - мой старый знакомый и я договорился, что он возьмёт меня во временные помощники, так что мне удалось обыскать дом. Писем нет. Возможно, их украл кто-то ещё. Сказать точнее мне удастся только в том случае, если я найду убийцу.

Выдав всё это, Марк оглянулся на двери. Ему нужно было увидеть Джудит, но он не мог просто развернуться и уйти, бросив мисс Эстер один на один с новостями. Чтобы смягчить впечатление, он добавил:

- Я видел Алана, передал ему кое-какой еды получше. Думаю, как только шум, который подняло убийство, уляжется, его выпустят. Тем более, шериф склонен поверить, что дом Гроувсов поджёг кто-то другой.

Эстер рассеянно кивнула, переваривая новости. Сообщение об убийстве ее испугало - даже если человек малознаком и несимпатичен, его лютая смерть вызывает неприятные эмоции - да и осознание того, что по окрестностям бродит убийца, спокойствия не добавляло.

- Так вы думаете, мистер Клоуд шантажировал кого-то еще? - спросила она тут же. - И этот человек его убил?

Эстер не могла представить, кому могли потребоваться чужие письма. Разве что для того, чтобы снова шантажировать... При мысли о том, что к ним в дом заявится убийца, да еще с какими-нибудь требованиями, Эстер стало дурно. Но она постаралась взять себя в руки. Еще не факт, что письма кто-то забрал, может быть, они преспокойно лежат где-нибудь. Вряд ли помощник шерифа держал их на виду. Алан же ничего не нашел. Если искал, конечно.

Марк огляделся вокруг себя и сел на ближайший стул, проведя пальцами по своей непокорной, тёмно-каштановой шевелюре. Он был в затруднении. Ему не хотелось делиться своими подозрениями, но он понимал, что девушка сейчас может переживать тревожные минуты, и её надо как-то ободрить. Впрочем, сама суть его предположений была слишком ужасна, и он тихо надеялся, что не прав. Успокоить такими вещами точно было нельзя. "Тайны, всё тайны, - подумал он. - Насколько было бы легче жить, если бы важные вещи члены одной семьи не скрывали друг от друга."

- Мисс Эстер! - Он оставил в покое волосы и посмотрел на девушку. - Может случиться всё, что угодно. Но с любой проблемой можно справиться. Не исключено, что убийцу просто что-то спугнуло и он прихватил письма случайно, с другими бумагами. Когда он поймёт, что ему это не нужно, он их просто выбросит. Но если письма всё ещё в доме - я постараюсь их найти.

Надо было встать и пойти к Джкдит, но Марк вдруг почувствовал, что не может заставить себя это сделать. Хотелось оттянуть момент и как можно дольше оставаться в неведении. Но он одёрнул себя. Так нельзя! Чем быстрее он всё выяснит, тем больше у него будет времени что-то предпринять.

- Ваша мама у себя? - спросил он у девушки.

Эстер отрицательно покачала головой.

- Нет, она во дворе, - ответила она лаконично, еще переживая из-за случившегося. - Спасибо вам, - добавила она серьёзно. - У вас, наверное, своих дел хватает, ещё и с нашими проблемами разбираться...

Марк поднялся со стула.

- Теперь это и мои проблемы, мисс Эстер, - сказал он. - Я пойду, поговорю с миссис Латимер.

Кивнув девушке, он вышел из комнаты и направился во двор, прихватив по дороге свою конфедератскую шляпу. Выйдя из дома, он огляделся и направился на поиски Джудит. Вид у него при этом был очень решительный.

Джудит была на заднем дворе. Она только что вернулась из поездки на пастбище и не успела сменить рабочую одежду. Опершись на забор из длинных жердин, она напряженно что-то обдумывала: то ли недавнее предложение Марка, то ли арест сына, то ли что-то еще. Увидев Кэмерона, она улыбнулась.

- Привет, Марк! - сказала она ему просто. - Уже вернулся? Как съездил в город?

Миссис Латимер не знала, что молодой человек ездил в Лексингтон ради сомнительного удовольствия поговорить с шантажистом.

Марк подошёл и остановился рядом, держа шляпу в руке. Он тоже улыбнулся. Джудит ему нравилась, и увидев её, услышав её простое приветствие, он почувствовал, что сомнения отступают. Но он решил довести дело до конца, поэтому начал с главного.

- Добрый день, миссис Джудит. Мне придётся вернуться в город, - признался он. - Шериф взял меня на должность своего временного помощника. Вчера вечером у себя в доме был убит Саймон Клоуд.

Теперь он внимательно наблюдал из-под своих длинных ресниц за женщиной. Ему нужна была её реакция, прежде чем продолжить.

Джудит задумчиво покачала головой.

- Не могу сказать, что этот человек мне нравился, но мне жаль, что его убили, - сказала она серьёзно. - Сейчас очень опасные времена, много бандитов.

Миссис Латимер понимала, что после войны держать ранчо стало намного сложнее. У них теперь мало людей в доме, чтобы обеспечить безопасность, а преступников стало больше.

- А какой у тебя интерес в этом деле, Марк? - спросила миссис Латимер с присущей ей прямотой. - Зачем тебе должность временного помощника у этого подлипалы?

Марк облокотился на верхнюю жердь изгороди, и пару секунд рассматривал горизонт.

- Так мне будет проще проследить за делом Алана, - сказал он, назвав одну из причин и посмотрел на Джудит. - К тому же, я оказался первым, кто нашёл труп Клоуда. У меня было время осмотреть его дом. И я там кое-что нашёл.

Марк медлил. Ему нужно было окончательно избавиться от подозрений. Он достал из кармана свой собственный платок, в который был завёрнут тот, заскорузлый от крови, найденный на месте преступления. Протянув вещицу Джудит, Марк спросил:

- Вы не знаете, чей это платок?

Джудит развернула предложенный Марком платок. Догадаться, чья кровь испачкала ткань, было несложно, поэтому миссис Латимер невольно почувствовала дурноту. Но не узнать принадлежащую ей самой вещь, она не смогла.

- Да, знаю, - сказала она, присмотревшись. - Это мой платок. Но меня там не было, - тут же отперлась миссис Латимер, заметно занервничав. - У меня и дел-то никаких с этим мистером Клоудом не было. Как там оказался мой платок?

Этот вопрос следовало задавать совсем не Марку.

Получалось, что во всех преступлениях, совершенных в округе, есть какой-то намек на ее семью и Джудит это очень не нравилось. Даже если шериф не примет эту улику во внимание - им все равно придется уезжать, чтобы избежать кривотолков.

Марк шагнул ближе и взял её за руку, заглядывая в лицо.

- Миссис Джудит! - Он смотрел серьёзным, сосредоточенным взглядом. - Простите, если обижу вас, но это важно. Вы можете дать слово, что вас там действительно не было?

Кто бы ни взялся за семью Латимеров, с точки зрения Марка, это было глупо. Всё, что с них можно взять - это их земля, но сейчас в Техасе полно земли, которую охотно продадут за бесценок. Кэмерон не исключал, что за всем стоит какая-то тайна, куда более значительная, чем три письма любовного содержания.

Джудит оскорбилась и чуть, было не выдернула руку из пальцев своего бывшего соседа. Что он себе позволяет, сомневаясь в ее словах? Она ведь уже четко сказала, что ее там не было! Но миссис Латимер достаточно прожила на свете, чтобы понимать: если на месте преступления оказалось нечто, указывающее на нее, лучше дать объяснения, а не предаваться возмущению. И если на то пошло! - лучше давать объяснения Марку, чем кому-то другому.

Вздохнув, чтобы успокоиться, она всё-таки выдернула ладонь из рук Кэмерона.

- Меня там не было, - повторила она еще раз размеренно, не глядя на Марка. - Даю честное слово. - Выдержав паузу в пару секунд она всё-таки разозлилась. - Неужели вы думаете, что я способна кого-то убить, а потом хладнокровно вытереть руки и уйти?!!

Марк тряхнул головой, словно отбрасывал назойливую мысль.

- Нет, миссис Джудит, - сказал он, ничуть не смутившись. - Я этого не говорил. Но я должен был спросить. Вы могли зайти в дом после убийцы. - Он не собирался оправдываться за то, что заподозрил её, но должен был пояснить свою мысль. - Если бы после вас зашёл шериф, он нашёл бы этот платок первым. Они приписали бы убийство вам и повесили бы вас, просто чтобы не тратить время на расследование. Марк выдохнул и заключил: - Я должен найти убийцу, чтобы защитить вашу семью.

Он надел шляпу и повернулся, положив руку на жердь ограды. Ему приходило в голову, что кто-то хочет подставить Латимеров. Но зачем? Если бы ему удалось это понять, ему проще бы было найти, кто за этим стоит. Или это случайные совпадения?

- Поговорите с дочерью, - сказал он наконец. - Всё зашло слишком далеко. - Нахмурившись, Марк рассеянно смотрел в пространство, пытаясь вообразить себе, чем могли кому-то не угодить Латимеры. До него не дошло, что Джудит не может знать, о чём именно спрашивать дочь.

Кровь с лица Джудит сбежала с быстротой, которую трудно было предположить в такой здоровой женщине. Не имея понятия о письмах, она откровенно испугалась за дочь.

- При чём тут Эстер? - спросила Джудит отрывисто. - Думаете, что в дом Клоуда могла зайти она?

Марк резко повернулся к ней.

- Нет, - он категорично отверг предположение и даже головой мотнул. - Дело не в этом. У мисс Эстер и Алана есть кое-какое дело к Клоуду. Было, - поправился он, легко нарушая собственное обещание. Но Марк никогда не считал, что нужно хранить данные обещания, если это противоречит логике и здравому смыслу. Сейчас было безопаснее поссориться с дочерью Джудит, чем продолжать молчать. По совести сказать, это была тайна самой Джудит, а не её детей.

- Мисс Джудит! Я вмешался во всё это, потому что вы мне не безразличны. Но чтобы довести начатое до конца, и уберечь вас от неприятностей, я должен понять, что происходит. - Марк говорил категорично, и сейчас казался взрослее своих двадцати пяти лет. - Вы знали о том, что в руки Клоуда попали ваши письма?

Джудит озадаченно посмотрела на Марка, не понимая о чём речь. Письма, которые имел в виду мистер Кэмерон, были написаны около девятнадцати лет назад и - по мнению миссис Латимер - бесследно уничтожены. Она честно не могла сообразить, что такого страшного могло иметься в ее переписке.

- Нет, я не знала, - ответила она спокойно, хотя известие, что дети имеют какие-то дела с подлипалами, ее не обрадовало. - А что там в этих письмах? Какие-то векселя?

Джудит предположила наугад. Все финансовые вопросы в доме решала она, дети этого даже не касались. Какой им смысл что-то от нее скрывать?

Марк вздохнул.

- В письмах какая-то ваша личная переписка, миссис Джудит, - сказал он мрачно. - Клоуд хотел получить за эти письма деньги, и я взялся помочь мисс Эстер и переговорить с ним, пока Алан в тюрьме и не может сделать этого сам. Думаю, Алана не арестовали, если бы Клоуд не хотел его припугнуть. А сейчас я не знаю, кто ещё может знать о письмах. И не знаю, кто именно так жаждет подставить вашу семью. Поэтому я взялся помочь шерифу. Надеюсь, мне удастся выйти на след.

Марк подумал о том, что если убийца поймёт, что его выслеживает какой-то отставной рейнджер - он захочет убрать самого Марка. Это его не пугало, напротив, он хотел бы "вызвать огонь на себя". Так было бы легче разобраться, что к чему. И Марк считал, что морально он готов к подобному обороту. Но говорить об этом вслух не стал.

- Поговорите с Эстер, - сказал он снова. - Мне нужно вернуться в город.

Известие о том, что ее детей шантажировали, да еще и ее личной перепиской, ошеломило Джудит. Единственная мысль, которая сейчас занимала сознание миссис Латимер: что о ней подумают ее дети. Как же стыдно.… Но следовало что-то делать, а не предаваться унынию. Джудит кивнула Марку:

- Да, мистер Кэмерон, я поговорю с дочерью, - согласилась она, даже не заметив как фамильярно он назвал Эстер по имени. - Возвращайтесь в город.

Что там будет делать Марк, Джудит понятия не имела и ее это не волновало - нужно было разобраться с дочерью и спросить ее, что она знает.

Отцепившись, наконец, от изгороди, хозяйка "Сухого Дола" направилась к дому. А Марк, не встречаясь более с Эстер, вскочил в седло и уехал.

В Лексингтоне Марк первым делом заехал к шерифу, с которым временно действовал сообща. Мистер Нортон предлагал ему занять кабинет Клоуда, но Марк только головой мотнул. Ему это показалось излишним. А вот обыскать дом Клоуда ещё раз и опросить соседей было необходимо. Прошлым вечером, практически уже ночью, далеко не до всех удалось достучаться. Люди не особенно заботились о жизни какого-то подлипалы, да и боялись связываться. В целом, Генри Нортон был рад, что заполучил помощника, от которого не будут шарахаться так сильно, как от янки. И поскольку конфедератская шляпа Кэмерона изрядно злила некоторую часть солдат, шериф позволил ему действовать в одиночку, на своё усмотрение.

Получив все необходимые указания и бумажку, подтверждающую его временную должность, Марк вышел на улицу и огляделся. Нужно было определить, с чего начинать.

За ним уже некоторое время наблюдали. Убийство помощника шерифа наделало шуму в Лексингтоне и о том, что на его место временно взят какой-то бывший рейнджер, знали многие. В том числе и Чарли Уэст - мальчишка лет десяти, живший по соседству с невинно (если можно так выразиться) убиенным Клоудом. До недавнего времени Чарли сидел на заборе, обозревая окрестности, но, заметив Марка, спустился на землю и подошел к нему.

Скромностью этот рыжеволосый и конопатый мальчуган никогда не страдал и обратился к незнакомому человеку вполне уверенно:

- Добрый день, мистер! - сказал он ему деловым тоном. - А вы, правда, бывший рейнджер?

Марк усмехнулся одной стороной губ.

- Правда, - ответил он.

К детям Кэмерон относился с терпением, но сейчас его голова была забита поисками письма и убийцы. Тем не менее, он решил воспользоваться моментом: мальчишки иногда много чего успевают заметить и знают такие вещи, которые неизвестны взрослым.

- Я - Марк Кэмерон. А вас как зовут, сэр? - спросил он, оглядываясь, не болтается ли рядом ещё кто-нибудь, такой же шустрый и примерно того же возраста. Но улица была пустынна.

Чарли деловито кивнул на ответ Марка.

- Меня зовут Чарли Уэст, - представился он серьёзно, задрав на Марка голову и чуть прищурив от солнца глаза. - Я живу вон там. - Мальчик показал на соседний от Клоуда дом и пояснил: - Я слышал, что вы помогаете шерифу искать убийцу. Мама говорит, что мистер Нортон - подлипала, - с непосредственной прямотой признался Чарли. - Ему бы я не стал помогать. Но вы же рейнджер, да и этого душегуба было бы спокойнее поймать.

Мысль о том, что рейнджер тоже может быть подлипалой, в голову юного мистера Уэста не пришла, и он продолжил:

- Я видел, как мистер Клоуд на днях копался в саду. Вроде как садоводничал. Но ничего он там не делал, - с убеждением заключил мальчик. - Вы видели его сад? Он там что-то прятал!

Выдав этот нехитрый вывод, Чарли посмотрел на Марка тревожно, пытаясь понять, примет ли этот немногословный мистер Кэмерон его слова к сведению или отмахнется, как от домыслов досужего парнишки.

Марк пока ещё внимания саду Клоуда не уделил. Посмотрев в сторону кустов полисадника, он кивнул и снова повернулся к мальчику.

- Покажешь, где ты его видел? - спросил он серьёзно. К убийцам, которые бьют людей сзади по голове, Кэмерон тёплых чувств не испытывал, будь они хоть трижды южанами. Всё-таки Марк не мог поручиться, что ненавидит янки больше, чем бандитов. Он сделал приглашающий жест в сторону опустевшего дома помощника шерифа. - Идём! - И он чуть улыбнулся уголками губ.

Чарли кивнул и пошел вперед. Честно говоря, он ожидал, что Марк Кэмерон продемонстрирует больше радости по поводу подозрительных действий Клоуда. Но по крайней мере, рейнджер не отмахнулся от его слов.

Открывая калитку заросшего сада дома убитого мальчишка объявил:

- Смотрите, какой беспорядок здесь твориться, - он обвел красноречивым жестом вокруг себя. - Бардак! Я потому сразу и заподозрил, - похвастался Чарли, уверенно проводя Марка дальше, к тому месту, в котором у предыдущих хозяев, видимо, были клумбы. - С чего бы ему просто так тут копаться.

Земля, действительно, была рыхлой, словно ее недавно копали, хотя на первый взгляд это было не так-то просто заметить: кусок дерна сначала сняли, а потом положили обратно.

- Тут, - указал мальчишка пальцем и осведомился: - Принести вам лопату из сарая?

Наверное, Чарли мог бы и сам вскопать подозрительное место, но он немного боялся. Кто знает, что зарывал тут нечистый на руку помощник шерифа - вдруг какого-нибудь своего подельника? Догадки о том, что мог закапывать помощник шерифа, Чарли выкладывать не стал, вопросительно глядя на Марка доверчивым взглядом. Он очень надеялся помочь рейнджеру в расследовании.

Марк присел на корточки и некоторое время разглядывал подозрительный участок. Он был не из тех людей, кто торопится, если есть время подумать. Опытным взглядом рейнджера и разведчика он определил примерную границу того места, где был срезан дёрн, нащупал ещё не успевший зарасти срез и запустил в него пальцы, прикидывая, можно ли снять этот пласт без применения лопаты.

Его немногословность многих не устраивала, но Марк не любил болтать без толку, или озвучивать свои действия. Поразмыслив, он так ничего и не сказал, а вместо этого достал широкий нож, который таскал в кожаных ножнах, и провёл им, расчищая место среза. Встав на колено, он ещё попытался прощупать образовавшуюся щель ножом, но потом отложил нож и запустил под пласт дёрна руки. Без особого усилия ему удалось приподнять дёрн и отвалить его в сторону. Ещё раз прощупав ножом землю, Марк посмотрел наконец на мальчишку.

- Принеси, - сказал он.

Чарли с живым интересом наблюдавший за действиями Кэмерона, без дополнительных уговоров побежал за лопатой. По дороге Чарли подумал: не позвать ли каких-нибудь еще мальчишек на подобные раскопки (таким развлечением грех не поделиться), но улица была, увы, по-прежнему пуста.

Подав Марку лопату, юный Уэст покосился на рыхлую землю и спросил:

- Как думаете, что он там закопал? Мистер Клоуд, то есть, - пояснил он. - Клад? - Оглашать свои догадки насчет еще одного мертвеца Чарли не решился.

Марк снял плащ и без особых церемоний положил его на плечо мистера Уэста. Потом взял лопату.

- Сейчас узнаем, что тут за клад, - пообещал он, энергично принявшись за работу.

Действовал Марк аккуратно и лопатой сильно в землю не тыкал. Мало ли, что там закопано. Аккуратно отгребая землю в сторону, Марк время от времени проверял, не нащупывается ли какой-нибудь предмет. О том, что такое там может быть, он догадок не строил. Что толку? Каждый человек разные вещи считает ценными. Странно было только, что Клоуд взялся прятать свой секрет среди бела дня, не боясь, что это увидит соседская ребетня или прохожий. Но может быть, у него иного выбора не было?

- Как давно ты его здесь видел? - спросил Марк, не отрываясь от своего занятия.

Чарли подумал.

- Да, ближе к вечеру, когда мистера Клоуда убили, - сказал паринёк. - Он еще с кем-то поздоровался через забор и сказал, что что-то собирается посадить, я не расслышал. - Уэст хмыкнул. - Когда собираются сажать, дерн не снимают и на место не кладут, - заключил он, поправляя плащ Марка, чтобы тот не слез с плеча. - Так ведь?

Ответить Кэмерон бы не успел, потому что лопата ударилась обо что-то твердое. Этим предметом оказалась средних размеров металлическая коробка. Чарли оживился (вопреки его тайным страхам, в тайнике трупов не было).

Марк бегло осмотрел бумаги. Тут были: долговая расписка Уильяма Хантера на пятьсот долларов на имя Саймона Клоуда, датированная вчерашним днем, чьи-то серебряные часы, три письма в одном неподписанном конверте, видимо, принадлежащие Джудит и еще пакет каких-то бумаг с печатью земельного комитета Лексингтона. Марк воткнул лопату в землю и забрал у мальчишки плащ.

- Спасибо за помощь, - сказал он, потрепав Чарли по волосам и улыбнувшись. Настроение у Марка улучшилось. - Ты внимательный. В рейнджеры бы подошёл!

Похвала Марка мальчишке понравилась, но он постарался выглядеть солиднее и не просиять уж слишком сильно.

- Рейнджеров-то распустили, - сказал он с явным сожалением. - Мой дядя говорит, янки их бояться.

Найденные бумажки для Чарли и вовсе не представляли ценности, и он разочарованно скривил губы, рассматривая содержимое коробки.

Отряхнув руки и коробку от земли, Марк огляделся, размышляя, не поискать ли ещё тайников, но потом решил, что вряд ли Клоуд зарыл по коробке под каждым кустом, и пошёл на выход. Фамилия "Хантер" была ему знакома. Именно о каких-то Хантерах упоминала Эстер, когда он спрашивал, не видела ли она у кого бутыль из-под керосина. Вывод напрашивался очевидный, но Марк не спешил. Для начала надо было посмотреть самому на этих Хантеров. Да и с остальными бумагами неплохо было бы разобраться. Мало ли, кого ещё шантажировал Клоуд и чем.

- А это часы мистера Малоуза, - вдруг высказал пацан уверенно. - Я их сразу узнал. Старый пьяница сказал, что потерял их, а сам продал подлипале. - Чарли укоризненно покачал головой, словно мистер Малоуз продал Отечество, а не часы, а затем предположил: - Или, может быть, этот Клоуд их украл?

- Кто знает, - ответил Марк сухо. Он уже обдумывал ситуацию и ему было не до разговоров. Но он не хотел остаться неблагодарным и когда они вышли из палисадника, остановился и посмотрел на мальчишку. - Скорее всего, купил, - сказал он, решив, что наговаривать на покойника лишнего не следует, на нём и так обширная деятельность шантажиста, ростовщика и невесть кого ещё. - Я - твой должник, Чарли. Ещё увидимся.

Он похлопал паренька по плечу и направился в сторону офиса шерифа. Нужно было незаметно изъять из числа улик письма Джудит, а потом отправиться проведать Хантеров. Логика подсказывала ему, что нужно начать с этих людей, а уж после разбираться со списками и чертежами. Может как раз там отыщется и бумага, которая прольёт свет на делёж участков Латимеров и Гроувсов. Кстати, о письмах! Марк решил не тянуть время, открыл коробку и попросту переложил конверт себе во внутренний карман. Даже если бы кто-то увидел это действие - Кэмерон вёл себя слишком открыто и уверенно, чтобы заподозрить, что он что-то прячет.

Придя к Нортону, Марк положил коробку на стол перед ним.

- Это Клоуд спрятал вчера у себя в саду, перед тем, как его убили, - сказал он, не вдаваясь в подробности. - Я съезжу, поговорю с Уильямом Хантером. Он мог быть последним, кто видел вашего помощника живым.

О бутыли из-под керосина Марк говорить не стал, от помощников отказался, так что через пять минут, получив от шерифа инструкцию, как быстрее доехать до ранчо Хантеров, Марк уже скакал на своей пегой в указанном направлении.

Ранчо Хантеров было не далеко от "Сухого Дола" и с одной стороны прилегало к владениям Гроувсов, дорога была частично знакома Марку. Семья эта жила в окрестностях Лексигтона давно и в настоящий момент состояла из всего двоих человек - самого хозяина ранчо Уильяма Хантера и его матери Линды. Последнюю Кэмерон и увидел, когда она выходила из небольшого домика с корзинкой - видимо, намеревалась собрать к обеду овощи с прилегающего огорода. По внешнему виду трудно было назвать миссис Линду матерью Уильяма - по возрасту она годилась ему в бабушки, да и работа на ферме изрядно состарила эту женщину, но было в ее внешности что-то располагающее: мягкое выражение карих глаз, которое - даже когда она заметила незнакомого всадника - не исчезло с ее лица. Приложив руку к глазам, закрывая их от слепящего солнца, она осведомилась:

- Вы кого-то ищете, молодой человек?

Марк соскочил с седла и подошёл.

- Добрый день, мэм, - поздоровался он. - Моё имя - Марк Кэмерон. Я временно исполняю обязанности помощника шерифа и хотел переговорить с мистером Хантером. Он дома?

Марк подозревал, что именно её сын прибил мистера Клоуда. Ему было жаль эту пожилую женщину, но к преступлениям у Марка, как у рейнджера, было достаточно однозначное отношение. Не важно, кто убил и почему. Этого не следовало делать, потому что за убийство в Техасе и до войны полагалась верёвка на шею.

Миссис Хантер с сожалением покачала головой:

- Нет, сэр, Билли уехал, но он скоро вернется. Пойдемте в дом, я угощу вас кофе.

Можно было заподозрить в помощнике шерифа подлипалу - мало ли каким путем он получил эту должность! - но Линда так не посчитала. Она заметила конфедератскую шляпу Кэмерона, да и его лицо показалось ей добрым.

- Вчера у нас уже был помощник шерифа, - добавила миссис Хантер, вешая корзинку на гвоздь на крыльце. - Что-то еще случилось?

Марк остановился на крыльце, не торопясь заходить в дом.

- Случилось, - лаконично ответил он. - Миссис Хантер! Мне не хочется вас утруждать. Скажите только: во сколько вчера вернулся домой мистер Хантер?

У Кэмерона оставалась надежда на то, что человек, которого он подозревает, не виноват, и получив свою ссуду спокойно вернулся домой. Наверное, с точки зрения того, кто ведёт расследование, это было неправильным чувством. Каждому ведь хочется побыстрее найти преступника. Но Марк надеялся, что этот конкретный человек не виноват. Это было очень благое намерение, но миссис Хантер, к сожалению, не могла подтвердить алиби сына.

- Поздно вернулся, - ответила она бесхитростно. - Сказал, что задержался в салуне. Что-то не так, сэр? - спросила она собеседника. - Мне вы можете сказать, ведь Билли - мой сын.

Марк кивнул, хотя ничего приятного сообщить не мог.

- Вчера вечером убили помощника шерифа, - сказал он, подумав. Эта информация рано или поздно должна была дойти до матери Хантера, независимо от того, имел ли он какое-то отношение к событиям или нет. - Поскольку у вашего сына были дела с этим человеком, и вчера они виделись, возможно, мистер Хантер был последним, кто разговаривал с живым Клоудом. Именно поэтому мне необходимо с ним поговорить.

Кэмерон подозревал, что как только янки возьмутся за дело, они первым делом арестуют всех, кто так или иначе упоминается в бумагах, спрятанных Клоудом в палисаднике. Следовало поторопиться провести расследование, не допустив не нужных разборок и недовольств. Приходилось действовать прямо, разговаривая с матерью одного из подозреваемых.

Линда Хантер лишь с сочувствием покачала головой.

- Бедный мистер Клоуд, - сказала она. - А ведь еще вчера был живой и здоровый. Это, наверное, какие-нибудь бандиты?

Мысль о том, что помощника шерифа убил кто-то знакомый не пришла миссис Хантер в голову, и она, не высказывая больше догадок, повторила свое приглашение:

- Так вы войдете в дом, мистер Кэмерон?

Марк не ответил. Вдалеке показалась фигура всадника.

Уильям Хантер - молодой фермер двадцати с лишним лет, возвращался домой, не ведая, что его ждет весьма неприятный гость.

- С вашего позволения, миссис Хантер, я сперва поговорю с вашим сыном, - Произнёс Марк. - Это ведь он возвращается?

Марк ждал, когда всадник поедет ближе. Его пегая Сорока, почуяв ещё одну лошадь, повернулась боком к забору и насторожила уши. По характеру она была весьма любопытной кобылой, а для рейнджера это полезно. С такой лошадью можно было не сомневаться, что тебя не застанут врасплох.

Заметив незнакомого человека, Уильям Хантер пригляделся, слез с лошади и осведомился:

- Что вам угодно, сэр?

Во внешнем облике Хантера не было ничего необычного - как ничего необычного не было и в его вопросе. Миссис Хантер, тем временем, ушла в дом, она не хотела слушать чужие разговоры.

- Здравствуйте, мистер Хантер, - поздоровался Марк, не видя причин быть невежливым. - Я - Марк Кэмерон, временный помощник шерифа. Когда вы вчера последний раз видели мистера Саймона Клоуда?

Много раз задавать одни и те же вопросы, и в каждом человеке подозревать преступника - это не всякому понравится. Нужно иметь много терпения, чтобы вести даже самое пустячное расследование по поводу пропавшей курицы. Что уж говорить об убийстве. Но Марк был терпелив и для него подобная работа была ничуть не обременительна. Хотя он по-прежнему надеялся, что никто из своих, техасцев, не убивал Клоуда. Но на что бы он ни надеялся, доверчивым Марка никто бы не назвал. Война и рейнджерская служба приучили его держаться настороже. И снять предохранительную петельку с курка револьвера он успел, едва Хантер подъехал ближе. Но руку Марк пока держал в стороне от оружия.

Вряд ли Билли Хантер ожидал, что его станут расстреливать возле стен родного дома. Он чуть поджал губы в ответ на вопрос незнакомого парня, но, спрыгнув с лошади, ответил предельно четко:

- Вчера утром, когда он ко мне приезжал.

Хантер дорого бы дал за то, чтобы скрыть от властей факт посещения своего ранчо помощником шерифа, но понимал, что это вряд ли удастся. Ведь Клоуд мог рассказать куда ездил или его могли видеть. И тогда неизбежно возникнут всякие подозрения... Уильяма нельзя было назвать очень умным, но некоторые вещи он понимал. Например, то, что не надо врать без нужды.

Уверенным жестом взяв лошадь под уздцы, он привязал ее и, поправив шляпу загорелой рукой, осведомился в ответ:

- А почему вы интересуетесь, мистер Кэмерон? Что-то случилось?

- Вчера вечером Клоуд был убит, - сказал Марк, глядя не на Хантера, а в сторону, на свою лошадь. На самом деле, он держал собеседника в поле зрения. - Я нашёл у него вашу расписку на пятьсот долларов, датированную вчерашним днём. - Теперь Марк посмотрел на Уильями Хантера. - Вы получили от него деньги вчера утром?

Марк спокойным взглядом смотрел в лицо собеседника, потеряв интерес ко всему остальному миру.

Билли Хантер был человеком выдержанным, но он явно напрягся, хотя и попытался это скрыть.

- Да, получил, - сказал Уилл с некоторой заминкой. - Утром получил и расписку ему написал.

Марк не нравился Хантеру всё больше и больше: шустрый парень, всё высмотрел, всё нашел... Но предъявить Уиллу было нечего, и фермер заметил, расслабляясь:

- Бедняга парень, что тут скажешь. Придется теперь отдавать долг его наследникам. И кто его только грохнул?

Ничего особенного в поведении Хантера не было. Любой человек мог занервничать, если вдруг оказывалось, что кто-то убил его кредитора, и известно, что он перед самым убийством получил от этого самого кредитора крупную сумму. Пожалуй, Марк бы даже предпочёл, чтобы его собеседник занервничал сильнее. Это означало бы, что новость застала его врасплох. А так - сложно было что-то сказать. Марк проигнорировал вопрос Хантера, и спросил сам:

- Вы знакомы с Гроувсами? Что можете о них сказать?

Вопросы Марка не нравились Уильяму всё больше и больше. Может, ему успели что-то наболтать? Если так, то, врать, что он с Гроувсами - замечательный друг, Билл не стал.

- Не очень хорошие они люди, - ответил он мрачно. - Но вам, наверное, миссис Латимер уже все рассказала.

О том, что приезжий рейнджер остановился у Латимеров, Уильям слышал вчера, когда был в городе. И полагал, что Джудит дружна с этим парнем, раз он принимает такое участие в расследовании, не имея с этого никакой выгоды.

Марк кивнул.

- Почему мистер Клоуд согласился дать вам взаймы? - Марк вовсе не пытался довести Хантера до белого каления, но выяснил ещё не всё, что ему было необходимо. Как помощник шерифа, пусть и временный, Кэмерон имел право спрашивать, и пользовался этим правом.

Ответить правду Билли не мог.

- А почему вас это удивляет? - нервно осведомился он. - Можно подумать, у нас в графстве очень много желающих одолжить человеку такую сумму! Только у янки да подлипал деньги и есть.

Марк вздохнул, с сожалением посмотрев на Хантера.

- Мистер Хантер! - Он упёр руки в бока, откинув таким маневром назад полы плаща, чтобы не мешали при случае добраться до револьвера. - Не отвечать - ваше право. Пожалуйста, предупредите миссис Хантер, что уезжаете. Мне придётся вас арестовать.

И он уже открыто положил руку на рукоять револьвера. По его категорично сведённым к переносице бровям и пристальному взгляду можно было понять, что он не шутит.

Уильям Хантер напрягся и посмотрел на Марка весьма неприязненно.

- Вы не имеете права, - заявил Билл уверенно, тоже уперев руки в бока. - У вас нет ордера! Может быть, вы вообще никакой не помощник шерифа, а бандит! Почему я должен куда-то с вами ехать?

Марк вздохнул.

- Вы оказались в неприятном положении, - сказал он, снизойдя наконец до объяснения. - На месте пожара найдена улика, которая указывает на вас, как на поджигателя. Покойный Клоуд тоже имел к этому пожару отношение, а вы получили от него деньги. Выбирайте: либо вы будете отвечать на мои вопросы правду, либо эти вопросы задаст вам шериф. Судья охотно подпишет ордер, когда ему предъявят улики и расскажут подробности. - Марк пожал плечами. - Мистер Хантер! У меня нет никакого желания заниматься этим делом, но в тюрьме сидит невиновный. Поэтому вы либо помогаете мне, либо с вами будут разговаривать янки.

Обрисовав таким образом перспективы, Марк сделал шаг назад, явно намереваясь развернуться и уйти. Ордера у него действительно не было. Он всего лишь поступал "по праву рейнджера проводить арест", но и этого права у него сейчас не было тоже. И если Хантер не захочет разговаривать добровольно - не было смысла продолжать.

Хантер вздрогнул и как-то разом потерял всю свою самоуверенность. Он понимал, что надо что-то делать и быстро, но не знал что. Будь у него время подумать Билл догадался бы, что улик против него нет и разумнее всего замолчать и понадеяться, что суд его оправдает. Но страх - этот вечный враг трусов и слабых духом - не дал ему это сделать. Чувствуя, что его буквально парализует от ужаса, мистер Хантер сказал:

- Постойте, сэр! - Он подошел к Марку и, нервно облизнув губы, выпалил: - Я вам всё расскажу, но не здесь.

Билл не желал разговаривать при матери. Выбор места разговора Хантер оставил за Марком. Тот колебался. Посмотрев в сторону своей лошади, он медленно кивнул и повернулся к Хантеру.

- Хорошо, поехали в город. По дороге расскажете. И не пугайте заранее миссис Хантер, - добавил он, чувствуя угрызение совести перед этой ничего не подозревающей женщиной. Марк не стал уточнять, что надеется услышать правду, а не какую-нибудь спешно сочинённую сказку. Это и так было очевидно. Ещё раз кивнув Хантеру, он пошёл к своей пегой кобыле.

Хантер заглянул в дом и сказал матери, что едет в город с Кэмероном. Ей не понравилась такая стремительность, но спросить о чём-либо сына она не успела - тот исчез прежде, чем мать нашла нужные слова для вопросов.

Честно говоря, Билл подумывал о том, не сбежать ли ему по дороге от рейнджера? - но разумом понимал, что это глупо. Ему просто никуда деться сейчас. Стараясь успокоиться, Хантер отвязал лошадь и сел в седло.

- Дело в том, что я не получал с мистера Клоуда денег, - признался Уилл честно, когда всадники отъехали от дома. - Он меня шантажировал, поэтому я и написал ему эту расписку. Он был редкий мерзавец, понимаете?

От прилива чувств Хантер вздохнул и замолчал. Будучи эмоциональным человеком, он не всегда мог справиться с собой, а в данном случае его распирало возмущение.

Марк не собирался спорить, он лишь посмотрел на Хантера, и дал ему паузу, решив не торопить. В то, что никаких денег Хантер от Клоуда не получал, Марку было нетрудно поверить. Не походил Хантер на человека, который будет одалживать у подлипалы крупные суммы. Да и жили они с матерью весьма скромно, а налоги наверняка уже заплатили, иначе были бы озабочены именно этим. Хотя проверить всё равно стоило. Чуть погодя, Кэмерон спросил:

- Чем он вас шантажировал?

Делать подсказки Марк не стал. Шантажировать Клоуд мог многих, у него даже какие-то земельные документы имелись, так что поводов он мог найти сколько угодно. Важно было, чтобы Хантер сказал правду, а не уцепился за какое-нибудь благообразное объяснение, которое нельзя проверить.

Врать Хантер не собирался. Вернее, не мог. Наверное, потому что ему нужно было высказаться. Любой ценой, даже ценой жизни. Странное желание, но людьми оно иногда овладевает. Особенно слабохарактерными и загнанными в угол.

- Уликами, - нервно признался Билл. - Он знал, что это я поджег Гроувсов. Нашел мой перочинный нож на месте преступления и обменял на расписку. Сказал, что это можно рассматривать как покушение на убийство и мне светит каторга.

Если бы Уилл дёргался чуть меньше, он вспомнил бы слова Марка о невиновном в тюрьме и удержался бы от опрометчивого признания.

- Я не знал, что в деле есть еще какие-то улики, - сказал Хантер с обреченностью и придержал кобылу.

Марк вздохнул. Значит, поджёг действительно - дело рук Хантера. Удивительно лишь то, что Клоуд не прихватил в качестве улики ещё и бутылку. Хотя, он мог не знать, кому она принадлежит.

- Ты убил Клоуда? - спросил Марк будничным тоном.

Этот вопрос сейчас был ключевым для Марка. Если Хантер виноват только в поджоге - его дело судиться с Гроувсами, и там уж как решат - так решат. Вряд ли янки захотят вмешиваться в разборку между южанами. Марк тоже не хотел вмешиваться. Ему было даже всё равно, за что Хантер так прогневался на соседей. А вот с Клоудом надо решать, пока из-за подлипалы не поставили на уши всю округу.

Хантер кивнул. Видимо, он так напереживался за последнее время, что ему было легче кому-то об этом рассказать, чем молчать и отпираться.

- Да, я его убил, - признался он и тут же быстро заговорил, объясняясь: - Но Гроувсов я не хотел убивать, просто хотел, чтобы они уехали, поэтому и бросил в окно камень, чтобы они проснулись и не сгорели. У меня были на то причины.

Это была правда и это же подтверждали слова Гроусвов. Правда, будучи неопытным преступником, Хантер оставил на месте преступления сразу две улики. Нож слишком явно указывал на него, так что осматривавший место преступления Клоуд сразу узнал его и решил использовать в своих целях. Утром навестив Уилла, он взял с него расписку в обмен на улику и пообещал всё уладить. Но хозяин керосиновой лавки, с которым беседовал Марк, сказал Уиллу, что в деле есть еще одна улика и Хантер запаниковал. Платить за вторую улику ему было нечем (ему и за первую-то было нечем платить), и он пошел на убийство.

Можно было бы добавить, что он сделал это ради матери, но, выговорившись, Хантер взял себя в руки и прикрываться именем женщины счел недостойным. Вздохнув, он сказал мрачно:

- Но шерифу я ничего не скажу и буду отпираться до последнего.

- Это не имеет значения, - заметил Марк хладнокровно.

Это действительно не имело никакого значения, потому что доказать, кто убил Клоуда и почему, по мнению Марка сейчас было легче лёгкого. Марк даже совестью не мучился, что придётся огорчить миссис Хантер. Увы, у многих убийц были матери, честные и достойные женщины, которые лишались своих сыновей, потому что тем вздумалось убивать.

Марк даже не стал спрашивать, случайно или намеренно Хантер пытался подставить Латимеров под это убийство. Как-то ведь попал на место преступления платок с инициалами. Обвинить женщину в том, что она ударила по голове помощника шерифа? Янки бы не стали церемониться и устанавливать, могла ли миссис Латимер или мисс Эстер пойти на такой поступок.

- Ты можешь ничего не говорить, - пояснил Марк. Теперь уже он считал своим долгом обрисовать преступнику перспективы. - Не надо было убивать Клоуда.

Марк смотрел вперёд, на дорогу, и вроде бы не интересовался тем, что будет делать дальше его спутник. Он держал полу плаща откинутой, но к оружию не прикасался.

Хантер и не подумал нападать на рейнджера, чтобы убить его и скрыться.

- Да, не надо было, - сказал он напряженно. - Я раскаиваюсь, поэтому и собираюсь бежать. Сейчас же.

Насчет того, что будет легко доказать его причастность к убийству Билл сомневался. Жаль, конечно, что он не нашел расписку, обыскивая дом Клоуда, но доказательств, что он был на месте преступления в вечер убийства не было. Иначе бы Марк не стал разговаривать с подозреваемым, а сразу натравил на него янки.

- Ты ведь не выстрелишь в спину? - спросил он Кэмерона серьёзно, останавливая лошадь. Держался Уилл тоже начеку, не уверенный в том, что бывший конфедерат его отпустит просто так. - Я ведь тоже южанин, - напомнил он. - Меня просто довели эти кровососы-янки.

В оправданиях преступника была немалая доля истины - после войны им, действительно, по милости захватчиков сильно досталось.

Марк развернул свою пегую и теперь стоял напротив Хантера.

- Как поступишь с матерью? - спросил он.

Сейчас обе руки Марка лежали на рожке седла, далеко от оружия. Он просто сидел и смотрел на человека перед собой, серьёзно, но без особых эмоций. Он ждал ответа.

От этого вопроса Билл вздрогнул. «Какое тебе дело?» - хотел огрызнуться он, но промолчал. Еще утром Хантер не собирался бежать, и у него не было придумано никакого плана побега. Но бежать было надо, и Уилл сказал:

- Я отправлю маму к нашим родственникам в Остин. Они помогут ей продать землю и дом.

О своих планах Хантер говорить не собирался - это Марку было знать необязательно.

- Но я не скажу ей, что убийца, - сказал он упрямо и как-то затравленно взглянул на Кэмерона. - Это слишком тяжело. Да она и не поверит.

- Она узнает, - сказал Марк спокойно. Он уже услышал достаточно. Вздохнув, он выпрямился и положил руку на револьвер.

Как рейнджер, и как убеждённый законник, Марк не мог отпустить убийцу. Если вначале у него ещё была надежда на то, что Хантер не виноват, но теперь такой надежды не было. Более того, не было надежды, что парень не убьёт ещё кого-нибудь, просто потому, что в очередной раз запутается сам. Он даже не раскаивался, лишь волновался, что надо никому не признаться и вовремя удрать. Впрочем, был бы он похож на раскаявшегося, или нет - Марк всё равно не отпустил бы его теперь. Достаточно того, что парень поджёг чужой дом, и спокойно позволил арестовать за себя другого человека, а потом совершил убийство, чтобы скрыть улики. Даже если Клоуд был виноват, он уже поплатился за то, что делал. Но убийцей-то стал не Клоуд, а Хантер.

- Вам лучше поехать со мной, мистер Хантер, - констатировал Марк. - Отдайте мне оружие.

Кошка считается самым жестоким животным. Именно потому, что играет со своей жертвой прежде, чем перекусить ей шею. Слегка ослабляя хватку когтей, хищник позволяет мышке, почувствовать свободу, но потом снова с легкостью ловит ее. Такой мышкой себя в настоящий момент чувствовал Уилл Хантер, поджигатель и убийца Саймона Клоуда. Он ведь всё рассказал этому рейнджеру в расчете на то, что тот его отпустит. Но понимая, что Марк ничего не обещал, он воздержался от упреков.

- Хорошо, - сказал Билл неожиданно спокойно, отдавая Кэмерону оружие. - Но я ни в чём не сознаюсь. В ночь поджога я был дома и я никого не убивал. Как законопослушный гражданин, я дам показания, но и только. Пусть решает суд.

Может быть, это было наивно с точки зрения Хантера, но он считал, что в его нынешнем положении это лучший выход.

- Если говорить о мотивах, то не у одного меня они были, - заметил он со значением.

Марк мысленно вздохнул с облегчением. Ему не хотелось доходить до крайности: убивать под парнем лошадь или связывать его. Он забрал протянутое оружие и молча доставил задержанного в Лексингтон. Шерифу он объяснил всё, что знал, дополнил свой рассказ уликами (само собой, умолчав и про письма Джудит и про окровавленный платок), и попросил послать кого-нибудь сообщить матери Хантера, что тот арестован. Марк посчитал, что его дело сделано, и на предложение шерифа поработать ещё уклончиво ответил, что пока уезжать не собирается.

- Я буду у Латимеров, - пообещал он, и напомнил: - Алана Латимера можно отпустить. До суда он всё равно никуда не денется.

Мистер Нортон не стал спорить. Тем более, что Марк как его временный помощник, и как бывший рейнджер, заслуживал доверия.

- Забирай, - сказал он.

Шериф сказал Алану только то, что появились новые улики, которые говорят не против него, но этим и ограничился. А Марк... Марк выкинул Хантера из головы. Судьи в Техасе пока были, по большей части, техасцами, и это уже на их совести - оправдают они убийцу, или всё-таки повесят. Марк считал, что он своё дело сделал. Он дождался, пока шериф выпустит Алана из камеры, и кивнул тому.

- Пойдём. Где ты оставил лошадь, на которой приехал?

Алан провёл в камере три дня и не чаял так рано выйти на свободу. Он весьма непосредственно обрадовался Марку.

- Лошадь в конюшне гостиницы, - сказал он, недоверчиво оглядываясь на тюремщика, словно опасаясь, что освобождение ненадолго. - Только вот янки обшарили все карманы, придется занести плату потом.

Это не было проблемой - хозяин гостиницы знал Латимеров и поправив на плече сумку с вещами, которую ему еще вчера передала мать, Алан поинтересовался:

- Не знаешь, почему меня освободили? Они поймали поджигателя?

- Я поймал поджигателя, - коротко оповестил его Марк, забирая лошадь и направляясь в сторону гостиницы и пояснил: - Поджёг Хантер. Он же убил помощника шерифа. Я арестовал его и сдал на руки Нортону. На суде он, скорее всего, будет всё отрицать, но это уже дело судьи - решать, что с ним будет дальше.

Марку хотелось поскорее вернуться в "Сухой Дол" и отдать Джудит её письма. Наверняка она волновалась. О том, что у мисс Эстер могут найтись для него претензии, Марк не задумывался. Он как-то подзабыл, что собрался ухаживать за девушкой, и сейчас беспокоился только о её матери. Не особо заботясь о том, успевает ли за ним Алан, Марк прибавил шагу.

- Из вас никто с Хантером не ссорился? - спросил он на ходу.

Алан отрицательно помотал головой.

- Нет, мы с ними мирно живем, - сказал он уверенно.

Новость, что его мирный сосед совершил два таких вопиющих преступления, ошарашила молодого человека.

- Слушай, а это точно Билл? Не хочу усомниться в твоих талантах, но зачем ему это было надо?

О своих делах с Клоудом Латимер, помалкивал, занервничав, правда, при мысли, что компрометирующие письма могут попасть в чужие руки. А вдруг шериф обыскал дом и уже нашел их. Алан зябко повел плечами, но заговаривать на эту тему не стал.

- Он сам признался, - ответил Марк и посмотрел на Алана. - Предупредил, что на суде будет всё отрицать. Клоуд его шантажировал. А может, не только его и вас с Эстер, но и всю округу. Зачем поджёг Гроувсов - он не сказал, но Клоуд этим его и шантажировал. Он знал, кто устроил пожар, только тебе не потрудился сказать.

Весь свой скептицизм по поводу этого дела Марк израсходовал и добавлять ничего не стал. Насчёт того, действительно ли Хантер не имеет никаких претензий к Латимерам, Марк сомневался, но об этом следовало говорить с Джудит: Марку казалось, что она может знать ответ. Всё-таки земельными делами у Латимеров занималась именно она.

Слова Марка заставили Алана потерять дар речи. Значит, Кэмерон, почти посторонний человек, в курсе их семейных дел? Щеки Латимера вспыхнули ярким румянцем, и он торопливо стал соображать, кто мог распустить язык. Долго думать ему не пришлось, и Алан мысленно выругался. Разумеется, всё разболтала Эстер - кто больше! "Девчонки! - с досадой подумал младший Латимер. - Не умеют промолчать! Не надо было мне ей говорить".

Мрачно взглянув на спутника, Алан подумал , что с Кэмероном надо как-то объясниться и произнёс:

- Я могу узнать, зачем сестра тебе всё рассказала?

В глубине души у Алана теплилась надежда, что Эстер рассказала не всё. Не совсем же она пустоголовая!

Марк посмотрел на него с интересом, словно вопрос его удивил.

- Ей нужна была помощь, - ответил он так, словно озвучил очевидную вещь. - Теперь не всё равно? Забирай лошадь и поехали. Твои мать и сестра беспокоятся о тебе.

По мнению Марка, это не требовало пояснений, но раз уж Алан так встревожился, что даже покраснел весь, пришлось сказать. Перекинув повод на шею своей пегой лошади, Марк забрался в седло и сверху посмотрел на Алана Латимера. Ставить парня в известность о том, что злополучные письма лежат у него в кармане, не следовало. Потом всё узнает. Сейчас скажи - будет ещё двадцать вопросов на тему: "Зачем тебе сказали о письмах". С точки зрения Марка, Алану следовало посоветоваться с матерью, прежде чем устраивать свои разборки с помощником шерифа. Хорошо хоть, того грохнули, пока Алан прохлаждался в камере. А то ему бы ещё и убийство приписали, чтобы не возиться с расследованием.

- Ты едешь? - спросил Марк, кивнув в сторону дороги.

Алан насупился и молча отправился за лошадью. Ему не нравилась привычка Кэмерона командовать. Как человек военный, он мог легко смириться с субординацией на фронте, но дома, в семье, почитал себя хозяином, хотя был младше всех. Он считал себя вправе задавать вопросы, которые считал нужным. По дороге домой он угрюмо молчал и лишь перед домом вспомнил еще кое о чём:

- А почему ты спросил, не ссорился ли кто-то из нас с Хантером? Он, что, плохо о нас отзывался?

Марк покачал головой.

- Он ничего не сделал, когда тебя арестовали, и похоже, не мучился совестью, - ответил бывший рейнджер.

Говорить об окровавленном платке, который вполне мог подкинуть Хантер, Марк не собирался. Он многое предпочитал не говорить вслух - такова была его жизненная позиция. Об этом платке лучше вообще никому не знать. Иначе кто-то можкт случайно проговориться, слух дойдёт до янки - и придётся доказывать, что миссис Латимер и её дочь непричастны к убийству и не приходили в дом Клоуда в роковой вечер. Увы, Алана Латимера Марк воспринимал как ребёнка Джудит, и младшего товарища - не более.

- Подставить другого - не слишком по-добрососедски, - заметил Марк.

- Да, ты прав, - согласился Латимер и, не досаждая больше своему спутнику, пришпорил коня. Ему не терпелось скорее оказаться дома, увидеть мать и сестру, а так же нормально поесть и помыться.

В глубине души у Марка шевельнулось смутное беспокойство, когда подъехав, он кинул взгляд на дом, но Кэмерон сам не понял его причины. На самом деле, беспокойство было связано с Эстер. Не слишком-то хорошо Марк с ней поступил, не сдержав слова, но это было не главное. Приняв решение, что Джудит должна всё знать, Марк в этом решении не сомневался. Иное дело, что он как-то совсем забыл, что он ухаживает за девушкой.

За такие вот вещи в девятнадцатом веке могли и прибить, но Марку везло, что о его намерениях насчет Эстер никто не знал, кроме Джудит. Но та была снисходительна к человеческим слабостям и не стала бы устраивать из этого трагедии. Сейчас она была счастлива: с сына сняли обвинения и Марк поймал убийцу. Хотя оставалась проблема писем, обдумывая которую миссис Латимер задержалась на кухне. Беспокойство, гвоздем засевшее в душе Джудит не спешило ее покидать, но она не забыла ни о своих обязанностях хозяйки, ни о благодарности, выразить которую она собиралась Кэмерону.

Эстер, была занята братом, за которым ходила по пятам и рассказывала последние новости. Она не питала неприязни к Марку по поводу нарушенного им слова - в конце концов, всё закончилось благополучно. И какие тут могут быть претензии человеку, который помог Алану выйти из тюрьмы.

Марк не торопился встречаться с мисс Эстер, зато заглянул через окно в кухню, и заметив, что Джудит одна, направился прямиком туда. Постучав в косяк по причине открытой двери, он сразу же вошёл. Шляпу и плащ он оставил в прихожей, и теперь на ходу поправлял свои тёмно-каштановые волосы, которые были настолько непокорными, что никакая шляпа не могла их примять.

- Добрый день, миссис Джудит, - сказал Марк, оглядываясь. - Я хотел побыстрее с вами увидеться. - Он притворил двери, достал из-за пазухи письма и положил перед ней на стол. - Чтобы сказать, что вам больше не о чём волноваться, - добавил он, вопреки своей привычке произнеся на этот раз достаточно много слов.

Джудит озадаченно посмотрела на письма и не сразу сообразила, в чем дело. Она села на стул и взяла письма в руки. Во взгляде ее мелькнуло удивление - как Марку удалось их отыскать? - но и неимоверное облегчение. Перебрав листки бумаги - Джудит и не думала, что когда-нибудь снова их увидит - она подняла глаза на Кэмерона и сказала:

- Спасибо, Марк, мне бы не хотелось, чтобы они попали в чужие руки.

Письма написанные в молодости всегда забавно читать, но миссис Латимер было не до теплых воспоминаний - она была смущена и опасалась, что рейнджер их прочел. Он, конечно, порядочный парень, но, отыскивая письма, всё же мог прочитать пару строчек... Покраснев, Джудит торопливо спросила:

- Их никто больше не видел? Как ты их нашел?

Засунув большие пальцы рук за свой армейский ремень с красноречивой надписью "CSA", Марк несколько секунд просто смотрел на Джудит. Не потому, что о чём-то особенном думал, а просто потому, что ему было приятно на неё смотреть. Наконец, ему пришло в голову, что смотреть так пристально на женщину - не вежливо, и он опустил взгляд, по привычке спрятав глаза под длинными ресницами.

- Кроме Клоуда их никто не видел и не читал, - ответил он на её первый вопрос, подчеркнув слово "никто". Потом шагнул к стулу и сел, не дожидаясь приглашения, и теперь уже посмотрел на Джудит своим обычным, спокойным взглядом. - Соседский мальчишка накануне убийства заметил, что Клоуд что-то делает у себя в саду, и рассказал мне, - поведал Марк. - Я откопал там коробку, в ней были ваши письма и кое-какие документы, которыми Клоуд шантажировал местных фермеров. Я сразу забрал письма, а остальное отдал шерифу. Миссис Джудит! Вам действительно не о чём больше волноваться, - повторил он.

Конечно, Латимеров ещё могли потревожить, когда будет суд с Гроувсами из-за поджога, и наверняка придётся доказывать, что они тут совершенно ни при чём (особенно, если Хантер будет стоять на своём и от всего отрекаться), но это было не главным. Главное, что женщина, сидящая перед ним, может больше не переживать и не дёргаться из-за того, что какой-то мерзавец держит у себя её письма, а её дети влезают в авантюру, чтобы их вернуть.

Джудит осторожно сложила письма стопочкой, чтобы лежали поплотнее и убрала их в карман платья. Разумеется, было бы благоразмнее их сразу сжечь, но миссис Латимер хотела их сначала перечитать. Не для того, чтобы освежить воспоминания - упаси Боже! - просто, чтобы убедится, что она сжигает всё. Джудит посмотрела на Марка и, пожав его ладонь, лежащую на столе, улыбнулась ему.

- Спасибо еще раз, - повторила она. - Всё обошлось и не знаю, чтобы я без тебя делала.

Сказать можно было много, но миссис Латимер понимала, что словами всю благодарность не выразить. Она не стала и пытаться, а поднялась, чтобы налить Марку кофе.

- А что с Хантером? - спросила Джудит, вынимая из буфета чашку. - За что он убил Клоуда?

За что он сжег Гроусов, миссис Латимер не спрашивала - она знала.

- Клоуд шантажировал Хантера, заставил его написать себе расписку на пять сотен долларов, за улику, которую Клоуд нашёл на пепелище. - Марк посмотрел на свою руку, которую только что пожала Джудит. - Не знаю только, зачем Хантеру понадобилось подкидывать ваш платок.

На самом деле, Марка волновали очень многие вопросы. Особенно после того, как основное он сделал: способствовал освобождению Алана и вернул письма. В нём проснулось любопытство, которое Марк в данном случае не счёт нужным прятать. Рядом с Джудит Латимер он чувствовал себя свободно, может быть, даже свободнее, чем с кем бы то ни было. Конечно, следовало думать о том, что спрашиваешь, чтобы ненароком не обидеть. Но Марк становился бесцеремонен, когда его по-настоящему что-то интересовало.

- Миссис Джудит! - Марк положил обе руки на стул, и посозерцал собственные пальцы, сосредотачиваясь, после чего посмотрел на женщину. - Что может Хантер иметь против вас, или вашей семьи?

Ему захотелось пояснить, что это может неожиданно открыться, если Хантер возьмётся защищать себя на суде всеми доступными методами, но Марк подумал, что пояснение будет лишним. Если он так скажет, Джудит может ответить, что Хантеру нечего против неё сказать - и на этом разговор закончится. Поэтому Марк предпочёл задать только один конкретный вопрос.

- Ничего, - Джудит покачала головой, наливая в кружку кофе. Время было обеденное, но миссис Латимер ещё не собирала семью за столом, дожидаясь пока Алан приведет себя в порядок. Но морить Марка голодом было неправильно и Джудит пододвинула к нему кружку с кофе и сэндвичи с ветчиной.

- Может быть, он и не подкидывал специально, - предположила она, снова присаживаясь на стул. - Пару дней назад я встретила Билла Хантера на дороге - он подрался с Гроувсом и был в крови. Я дала ему свой платок. - Миссис Латимер не видела ничего дурного в том, чтобы дать молодому человеку, который возрастом почти ровесник ее сыну, платок вытереть лицо. Просто она вспомнила об этом только сейчас, когда Алан сказал, что убийца - Хантер. - У него какие-то финансовые споры с Гроувсами, - заметила Джудит, которая помнила, что ей говорил Билл, оправдывая свои побои. - Видимо, он занял в долг под проценты и не смог отдать. А Гроувс выкупил вексель или что-то вроде этого. - Она вздохнула и добавила: - Может, он не подкидывал платок специально?

Несмотря на трудное для всех техасцев время, миссис Латимер верила в порядочность соседей.

Марк был не так радужно настроен насчёт соседей. Ему не нравился тот факт, что не оставив ни одной улики, Хантер почему-то бросил платок в доме Клоуда. Марк не мог поверить, что Хантер не понимал, что делает. Но говорить об этом Джудит и расстраивать её, Марку не захотелось. Какой бы взрослой и серьёзной ни была миссис Латимер, она оставалась женщиной, и Кэмерон вместо того, чтобы высказать свои соображения вслух, пододвинул к себе кофе и взялся за еду. Вид у него, оставался сосредоточенным и складка между бровей никак не хотела разглаживаться.

- Может быть... - ответил он, посчитав, что промолчать совсем будет невежливо, и тут же перескочил на другое: - Жаль миссис Хантер. Ей будет трудно одной.

В глубине души Марк испытывал мало сочувствия к преступнику, и полагал, что янки повесят Уильяма Хантера. Против него было несколько улик, да и наверняка, если начать расспрашивать горожан, кто-то подтвердит, что видел парня в городе в день убийства. Маловато, но янки не станут возиться, тем более, что убитый работал на них. Шансов остаться живым у Хантера почти не было. Марка это ужаснуло бы до восемнадцатилетнего возраста, но он стал философски смотреть на смерть с тех пор, как погибли его родители. Об этом тоже не стоило говорить вслух, и Марк отдал должное бутерброду и кофе.

Джудит вздохнула. Для нее Хантеры были соседями, людьми, с которыми она часто виделась, посещала одну церковь и переживала невзгоды, насылаемые на них войной и Реконструкцией. Неприятно слышать о бедах знакомых, пусть даже эти беды вызваны их собственными поступками.

- Наверное, завтра с утра я съезжу к Линде, - решила она, немного поколебавшись. - Всё-таки она в возрасте, ей наверняка нужна помощь.

Миссис Латимер не стала говорить, но это было и так понятно - миссис Хантер будут теперь сторониться как матери убийцы. При других обстоятельствах Джудит может и разделила бы их негодование, но она на своем опыте знала как безжалостна людская молва.

- Как она перенесла арест сына? - уточнила она у Марка.

Тот как раз покончил с бутербродом и отодвинул от себя кружку.

- Она ещё не знает, - сказал он. - Шериф должен был сообщить, но может забыть. Наверное, я сам съезжу и скажу.

Это было одной из неприятных сторон работы рейнджера: когда оказывалось, что у почтенной четы или матери семейства, сын или муж - преступник, и приходилось сообщать об этом. Но Марк считал, что ему не следует устраняться от этой обязанности. Если шериф забудет, старая женщина станет ждать возвращения сына и волноваться. Марк поднялся из-за стола.

- Сделаю это прямо сейчас, - оповестил он Джудит. Откладывать неприятные дела "на потом" он не любил.

Джудит удивилась:

- Ты не останешься на обед? - спросила она. - Сейчас Алан приведет себя в порядок и сядем за стол.

Что касается семейных трапез в доме Латимеров, пропускать их было не принято, но Кэмерон не был членом семьи, а только другом и перечить Джудит не стала.

Наверное Марк повёл себя слишком категорично, но он забыл про обед, и про Алана. Можно было сказать, что Алану наверняка захочется побыть в тесном семейном кругу, но Марк поступил иначе.

- Мама бы сказала, что я веду себя невежливо, - признал он. - Я съезжу сразу после обеда.

- Твоя мама была очень воспитанной дамой, - заметила Джудит, доставая из буфета скатерть, чтобы расстелить ее на столе. - Откуда она была родом, не напомнишь?

Джудит это помнила, но ей хотелось, чтобы Марк сказал сам.

- Бабушка и дедушка жили в Мемфисе, - отозвался Марк, охотно берясь помогать Джудит. - Но они умерли ещё до войны и брат мамы продал их дом. Он уже тогда перебрался в Нашвилл. Там и сейчас осталась папина родня. Я не писал им после войны.

Ему нечего было написать. Сперва он возвращался, не особо надеясь, что доберётся до Техаса, потом не знал, куда податься уже в самом Техасе. Помогая миссис Латимер расстилать скатерть и расставлять тарелки, он наблюдал за женщиной. Джудит напоминала ему мать. Не внешне, они были достаточно разные, но некой внутренней сущностью. Или Марку хотелось это видеть.

- У вас наверняка не было времени подумать над моим предложением, - сказал он, машинально разглаживая ладонью складку на скатерти. - Думаю, мама была бы не против моей идеи. Она любила город.

Джудит помедлила с ответом. Она как раз достала ящичек со столовым серебром (всё-таки в доме были гости, да и возвращение Алана неплохо было бы отпраздновать) и, вынимая оттуда приборы, сказала:

- Я тоже ничего не имею против города. Но мы еще не успели обсудить этот вопрос с Аланом.

Разумеется, это была дань формальностям - миссис Латимер обычно принимала решения сама, не доверяя опыту своего сына, но не считала необходимым это демонстрировать,хотя серьёзно заметила:

- Если смотреть правде в глаза, у нас нет рабочих рук, чтобы использовать всю землю, которую мы имеем, а налогов за нее платить придется порядочно.

Это было верно, и следовало еще учитывать, что необходимо сначала разобраться с тяжбой с Гроувсами, а только потом выставлять землю на продажу. Но об этом Джудит Марку уже говорила, поэтому не стала повторяться и заметила лишь:

- Хотя мне показалось, что вести расследования тебе нравится больше, чем заниматься коммерцией.

- Нет, - не согласился Марк. - Просто есть вещи, которые надо делать, а я льщу себя надеждой, что у меня это хорошо получается.

Он усмехнулся собственному хвастовству, поглядывая через стол на Джудит. Он и вёл себя, как рейнджер. Когда надо - оставлял все остальные дела и шёл бороться с преступностью, но возвращаясь, хотел мирной жизни. Сейчас он хотел не просто мирной жизни, а мирной жизни рядом с такой женщиной, как Джудит Латимер. Правда, Марк ещё не сформулировал собственные желания и сам в них не разобрался. Но глядя с едва заметной улыбкой на то, как женщина раскладывает приборы, он невольно чувствовал, что это доставляет ему удовольствие. Марк не задумывался над тем, что Джудит старше его, а сам он в свои двадцать пять добивается солидности тем, что отпускает бороду. Но какое это имело значение?

- Мне больше по душе продавать людям то, в чём они нуждаются, чем угрожать им оружием, - сказал Марк, обходя стол и подходя к Джудит. - Вы мне не верите?

Джудит покачала головой.

- Нет, почему же, верю, - сказала она, машинально поправив положенную криво вилку. - Вряд ли кому-то, кроме отъявленных негодяев, может понравиться угрожать людям оружием.

Миссис Латимер сказала, не совсем подумав, но потом спохватилась, вспомнив поговорку: "в доме повешенного о веревке не говорят". Родители у Марка как раз погибли от таких негодяев, наверняка он это помнит. Пытаясь сгладить неловкость - как же её угораздило так неловко выразиться! - она заметила:

- Мирное ремесло, безусловно, спокойнее. Города растут и торговля должна быть выгодна, - Джудит взяла в руки полотняную салфетку, чтобы привычно сложить ее "веером" на тарелке и продолжила: - Только надо не прогадать с местоположением лавки.

Можно было накрыть стол и скромнее, но еще до войны, миссис Латимер определила для себя строго соблюдать некоторые правила. Это помогало ей ощущать, что она держит ситуацию под контролем, а сейчас она волновалась.

Зато Марк был спокоен. То, что происходило сейчас на его глазах, умиротворяло и настраивало на какой-то по-особенному домашний лад. В памяти всплыли забытые и стёртые временем детали той поры, когда его семья ещё была семьёй: городской дом в Сан-Антонио, неспешные беседы родителей. Сейчас Марк склонен был вспоминать только то, что было не омрачено неурядицами и потерями. Он взял в руки салфетку и задумчиво повертел её в руках, присноравливаясь.

- Не помню, как это делается, - признался он, посмотрев на то, как это делает Джудит. - Кажется, так...

Получалось неловко. То ли слишком много лет прошло с тех пор, как он, мальчишкой, помогал матери в этом нехитром деле, то ли руки отвыкли от такой домашней работы. В последние восемь лет Марку приходилось браться за совсем другие предметы, по большей части - оружие. Даже на "Мокрой Пади" ему в голову не приходило помочь миссис Аббигейль раскладывать салфетки.

- Я думаю, надо подыскать дом где-нибудь на правом берегу, - вернулся он к разговору о Сан-Антонио, продолжая при этом мучить несчастную салфетку. - Может, ближе к площади Аламо, или на прилегающих улицах? А если будет дорого - ближе к реке.

- Это зависит от того, что продавать, - отозвалась Джудит. - Город ведь будет расти.

Вопросами цен миссис Латимер не особенно задавалась - если семья продаст принадлежащую ей в графстве Ли собственность, у них должно хватить средств открыть лавку и приобрести скромное жилье. Иначе не стоило и браться.

- Нет, не так, - мягко сказала миссис Латимер в ответ на манипуляции Марка с салфеткой, - нужно сложить "гармошкой", а потом вытянуть расположенные в глубине складки в противоположные стороны.

Она расположила пальцы Кэмерона правильно, показывая на примере одной складки, как надо делать и заметила:

- Но у тебя неплохо получается. Может быть, нам открыть ресторан?

Со стороны Джудит было, безусловно, легкомысленно так вести себя с человеком, с которым она общалась несколько лет, но простота была неотъемлемой частью ее характера.

- Это идея, - признал Марк, отвлёкшись от салфетки, которая наконец приняла нужный вид. Положив её на тарелку, Марк посмотрел на Джудит. Серьёзно так посмотрел, будто обдумывал её предложение, хотя на самом деле, в голове его крутились мысли, далёкие от бизнеса.

- Вы хорошо выглядите сегодня, - сказал он. - То есть, вы вообще хорошо выглядите. - Он всё-таки смутился и опустил на глаза ресницы. Потом справился со смущением и снова посмотрел в лицо Джудит. - Если у ресторана будет такая хозяйка, как вы, наверное он станет пользоваться успехом. Я заметил, что у красивых женщин любой бизнес идёт легче. Мой друг МакЭлрэй говорит: это от того, что каждому приятно посетить заведение, в котором можно хоть мельком увидеть красивую леди.

Марк виновато улыбнулся и посмотрел куда-то на стол, сделав рукой неопределённый жест. Он не ожидал, что начнёт делать комплименты, и это было настолько странно, что он предпочёл на всякий случай закрыть рот, чтобы вслед за комплиментами не наговорить дерзостей.

Не ведая об этой опасности, миссис Латимер рассмеялась в ответ на комплимент.

- Для этой цели проще нанять красивую прислугу, - заметила она. - Тогда у любого хозяина заведение будет пользоваться успехом.

Комплименты Джудит были приятны и привычны - она была интересной женщиной и, наверное, если бы не забота о детях, то она бы давно рассталась со своим вдовством. Но, имея другие приоритеты, хозяйка "Сухого Дола" не стала придавать смущению Марка особого значения, задумавшись над его предложением. В ее годы тяжело врываться в новый бизнес, тем более, незнакомый, но - как ни парадоксально - именно в предложенном Кэмероном деле она чувствовала себя более уверенно, чем где-либо еще. До войны ей приходилось организовывать не одно торжество и на не одну сотню человек и, надо сказать, успешно. Опыт у нее был, нужны были только рабочие руки и деньги. Поймав себя на мысли, что она слишком легкомысленно идет на поводу у своей фантазии, Джудит рассмеялась и покачала головой.

- Я слишком увлекающийся человек, - признала она. - Твои перспективы кружат мне голову. Нужно проявить побольше здравомыслия и прикинуть шансы на успех. В Сан-Антонио, наверняка, большая конкуренция... Ты давно там был?

- Я ездил к брату несколько месяцев назад, - вспомнил Марк. - Ничего особенного там не изменилось.

Он сравнивал с довоенным Сан-Антонио, за четыре года войны город не успел сильно разрастись. Марка сбивали с толку какие-то неясные мысли и побуждения, навиваемые близостью Джудит. Но ему показалось неуважительным так легкомысленно заглядываться на подругу своей матери.

- Сейчас большой конкуренции не будет, - сказал он, пытаясь вернуться к деловому тону и тут ему в голову пришло, что у Джудит приятный смех. - Мало кто может организовать дело с нуля. Но Сан-Антонио - по прежнему важный для Техаса город. От него в сторону Мексики почти ничего нет. Надеюсь, вы не боитесь индейцев? - он чуть заметно улыбнулся, глядя на Джудит.

- Кто их не боится, - философски заметила Джудит, присаживаясь на стул. - Но как-то до сих пор Бог миловал.

Миссис Латимер жила на ферме уже двенадцать лет и успела столкнуться со многим. Она полагала, что город безопаснее жилья где-то на отшибе. Сцепив пальцы перед собой, Джудит задумалась, забыв на время, что пора накрывать на стол. Она думала о том, как удобнее обсудить вопрос переезда с Аланом - сказать об этом лично или побеседовать втроем, с Марком? Вопрос сложный, тем более что сын мог заартачиться и не захотеть никуда переезжать, а спорить при госте было бы не совсем вежливо. Подумав, Джудит сказала:

- Наверное, стоит обсудить детали после обеда? Мне будет легче уговорить Алана продать землю, если у нас будет конкретный план действий, - пояснила она. - Ведь всё-таки он - полноправный собственник всего нашего имущества, с этим надо считаться.

Вдаваться в детали и объяснять, почему покойный Питер Латимер не указал ее имя в завещании, миссис Латимер не стала.

Если Алан упрётся и не захочет никуда переезжать, уговаривать Кэмерон не станет. Его самого брат долго уговаривал переехать к себе на ферму, надеясь, что тогда деньги Марка присоединятся к его собственным. Если у Алана есть склонность вести хозяйство и нет склонности жить в городе - зачем его мучить. Марк был не против увезти Джудит в город одну, лишь бы она согласилась.

- Всё просто, - сказал Марк. - Если Алан не станет возражать против идеи, мы с вами съездим в Сан-Антонио и посмотрим на месте, что есть на продажу и сколько нужно денег. Если найдём что-то подходящее - я могу внести задаток. Потом я помогу вам наладить дела здесь и перебраться туда. - Марк не любил сложных планов, по своему военному опыту зная, чем проще и меньше ходов - тем легче осуществить задуманное. А в простую схему легче вносить вариации. - Вы хотите, чтобы я присутствовал при разговоре? - спросил он у Джудит.

Та помедлила, но потом решительно покачала головой.

- Нет, Марк, - сказала она прямо. - Мне будет проще беседовать с сыном с глазу на глаз.

О дочери миссис Латимер не подумала. В любом случае, если переезжает мать, то должны переезжать и дети. Джудит не знала об изменившихся планах Кэмерона, и по-прежнему полагала, что тому нравится ее дочь.

Марк ещё сам не знал об изменении в своих планах. Но догадывался, поэтому улыбнулся миссис Латимер. Ему захотелось сказать, что всё будет хорошо, но что он мог гарантировать? Только то, что постарается решить проблемы, с которыми им предстоит столкнуться. Главное, что сама Джудит была заинтересована в сотрудничестве. На начальном этапе Марку другого было и не надо. Он уже поторопился с Аббигейль и теперь интуитивно действовал более осторожно и двигался в нужном направлении, стараясь не совершать резких и неожиданных шагов.

В глубине дома послышались голоса - это дети миссис Латимер спешили в столовую.