Глава сто тридцать первая,
в которой Элмар Сабер устраивает разборки с капитаном Ройдом и благополучно использует свои рейнджерские способности...

Хьюстон. 21 июля 1866 года, суббота, утро

Утром Элмар по привычке поднялся рано, позавтракал, мило распрощался с женой, и уехал, взяв наёмную пролётку. Добравшись до дома мистера Йорка, Элмар попросил кучера подождать минут пять, вдруг хозяина нет дома, а сам постучался в двери.

- Мне нужен мистер Йорк, по срочному делу, - сказал он тому, кто открыл.

Вид у Сайбера был решительный. Он был намерен отыскать бывшего опекуна Бэсс, где бы тот ни был, а если не отыщется - пойти к шерифу и узнать, кто такой капитан Ройд и где его найти. Что будет дальше - зависело от того, как пойдёт разговор. Но револьверы Элмар с собой захватил.

Он прекрасно сознавал, что сам спровоцировал сплетни, которые ходят о его жене. Этого следовало ожидать. Как бы они с Бэсс ни прятались от посторонних глаз, их многолетняя связь не для всех была тайной. Он, как мужчина, нёс ответ за эти слухи ничуть не меньше, чем капитан Ройд. И поэтому Элмар чувствовал, что не остановится, пока не положит конец распространению сплетен. За себя Элмар совершенно не боялся. Он уже оправился от очередной раны, чтобы привычно позабыть об инстинкте самосохранения.

Мистер Йорк был дома. По субботам он завтракал позднее обычного и, соответственно, позже обычного уходил по делам. Услышав от горничной о посетителе, он вздохнул, но отговариваться занятностью не стал - невзирая на недоверие к Элмару Сайберу, ему было интересно знать, что у него за срочное дело.

Пройдя в кабинет (куда проводили Элмара), он, без долгих предисловий перешел к делу.

- Здравствуйте, мистер Сайбер, - произнёс Йорк сдержанным тоном. - Чем обязан? Что-то с Бэсс?

Элмар остановился посреди кабинета и огляделся, будто ожидал увидеть что-то важное, а потом посмотрел на хозяина дома. По губам Сайбера скользила улыбка, но взгляд был сосредоточенным и каким-то чересчур пристальным. Так выслеживают цель, вглядываясь в пространство прерии.

- Здравствуйте, сэр, - ответил он. - С Элизабет всё хорошо. И будет всё хорошо, если вы мне поможете, - добавил он. - Мне нужно... - Он сделал паузу и глянул себе под ноги, но там тоже не было ничего интересного, и вернулся взглядом к Роджеру Йорку. - Мне нужно, чтобы вы мне поведали, кто такой капитан Ройд и где я могу его увидеть. У меня есть к нему срочное дело.

Элмар так и продолжал улыбаться, демонстрируя ровные, белые зубы. Роджер радости не проявил.

- Какие у вас могут быть дела с этим мерзавцем-подлипалой? - осведомился он с грубоватой прямотой, ответив вопросом на вопросы собеседника.

Пристальный взгляд Сайбера и упоминание о том, что с Элизабет "будет хорошо", подразумевало, что сейчас у нее отнюдь не все хорошо. Забеспокоившись, Роджер внимательно посмотрел на Элмара но присесть не пригласил.

- Так он подлипала? - живо переспросил Элмар, не покушаясь на стулья. - Что же, это ничего не меняет.

Сайбер перестал улыбаться и выражение его лица сделалось жёстким и немного злым. Значит, какой-то мерзавец, прислужник ненавистных янки, смеет плести всякий бред про Бэсс, и считает, что никто не посмеет его заткнуть? Игнорируя Йорка, Элмар прошёл вглубь кабинета и остановился у окна. Заложив руки за спину и стиснув зубы, он несколько секунд стоял в напряжённой позе, стараясь совладать со своим негодованием.

- Я пришёл к вам, мистер Йорк, потому что знаю, что когда-то именно вы познакомили его с Бэсс, - проговорил он наконец, не оборачиваясь. - Теперь этот мерзавец похваляется такими вещами, за которые я просто не могу его не убить.

Криво ухмыляясь, Элмар оглянулся через плечо на Роджера Йорка. Роджера задело упоминание о том, что именно он познакомил Бэсс с Полом Ройдом.

- Я со многими в свое время знакомил Элизабет, - заметил Йорк, тяжело опускаясь на стул, - потому что часто обедал в ее кафе с людьми, с которыми имел дела.

До войны Роджер полагал, что Бэсс следует выйти замуж до совершеннолетия. Будучи человеком консервативных взглядов, он считал, что женщине нечего делать в бизнесе, ее занятие - дом. Поэтому он знакомил подопечную с симпатичными мужчинами, не ведая, что она сама уже присмотрела себе симпатичного мужчину, причем просмотром не ограничилась. Сквозь воспоминания до Йорка не сразу дошел смысл последней фразы Сайбера.

- Подождите, - спохватился он, глядя Элмару в спину, - это какими-такими вещами он похваляется?

Элмар уже успокоился, обернулся и присел на край подоконника. Вопрос показался ему неуместным. Понятно, что опекун действовал из лучших намерений, а вины самого Сайбера в том, что о Бэсс распускают слухи, было ничуть не меньше.

- Я не собираюсь пересказывать вам сплетни, сэр, - сказал Элмар, отрицательно покачав головой. - Достаточно того, что это касается чести моей жены.

Передавать слова миссис Олдин кому-либо было не меньшим оскорблением. Может, Ройд на то и рассчитывал, что о его похвальбе узнает как можно больше народу. Он мог действовать из желания подгадить женщине, которая ему отказала, и не задумываться о последствиях. Но стоит ли выяснять мотивы? Элмару важно было заткнуть сплетника и мерзавца, одно можно было точно сказать: длительных дебатов Ройд не дождётся.

- Так вы скажете мне, где его найти? - снова спросил Элмар у хозяина кабинета.

Роджер вздохнул и окинул взглядом стол в поисках карандаша.

- Я знаю лишь его довоенный адрес, - сказал он, наскоро черкнув на листке пару строк, - раньше он жил недалеко от доков. Однако...

Йорк хотел уже протянуть бумагу Элмару, но замешкался и внимательно посмотрел на собеседника. Сайбер показался ему неспокойным. Его можно было понять, но всё же Роджер осведомился:

- Может, мне съездить с вами? Бэсс мне всё-таки не чужая.

Бывший опекун Элизабет считал, что сам был виноват не меньше - ему следовало тщательнее присматривать за Бэсс и не позволять ей заводить шашни.

Элмар был не просто неспокойным, он был злым, стараясь это скрыть: выдавая свои эмоции, ты косвенно даёшь другому оружие в руки. Выведенный из равновесия человек склонен делать ошибки.

- Пролётка стоит у дверей, - сказал Элмар, протягиваю руку за бумагой. - Но учтите: я намерен убить этого человека, поэтому отправившись со мной, вы можете стать соучастником. Янки не склонны разбираться, честно кто-то дерётся или нет. А если ваш бывший знакомый - подлипала - могут быть сложности.

Элмар понимал: свидетели ему не помешают, если придётся доказывать, что он дрался честно. Но Сайбер предоставил опекуну Бесс возможность выбора.

Мистера Йорка задел покровительственный тон Элмара.

- В таком случае я сам покажу, куда ехать, - серьёзно сказал он, убирая бумажку в карман.

Совесть подсказывала ему, что помочь нужно. Бэсс ему не посторонняя, а ее муж - не местный. Оружие Роджер всегда носил с собой и долго собираться ему не пришлось. Перед выходом, взяв в руки шляпу, он заметил:

- Если не найдем этого Ройда дома, я знаю салун, где он ошивается. - Уже на выходе Йорк помедлил. - Ты хочешь честного поединка или просто убийства?

Элмар пристально посмотрел на опекуна Бэсс.

- Это будет зависеть от обстоятельств, - ответил он, повернулся и пошёл вниз, к выходу.

Стоило призадумался, какая же "слава" должна ходить о Сайберах или о нём самом, чтобы этот Роджер Йорк решил, что Элмар способен на хладнокровное убийство, как какой-то мексиканский pistolero. Хотя, наверное, он сам дал повод так думать о себе.

- Смотря, как парень себя поведёт, - добавил он, и в его лице появилось что-то хитрое. - Может, ограничусь тем, что выбью ему все зубы и заставлю их съесть, - проговорил он убийственно спокойным тоном, отвернулся и пошёл дальше, размышляя над тем, что бы сказал его отец, если бы слышал его высказывания.

- Возьми себя в руки. - посоветовал Роджер поравнявшись с Элмаром. Всё же бывший опекун Бэсс был удовлетворён ответом.

Пол Ройд никуда не переехал. Он жил в том же доме, что и до войны - только поменял род занятий. Раньше он служил на флоте, потом вышел в отставку, приобрел (злые языки говорили на нечестно нажитые деньги) свой собственный торговый корабль и занялся коммерцией. О том, что Ройд делал в годы войны никто не знал, уходил вроде как воевать за Конфедерацию, но воевал ли на самом деле... В настоящее время было известно, что бывший капитан имел дела с янки и свой процветающий бизнес. Хотя жил он по-прежнему просто. Взять хотя бы то, что сегодня, в субботний день, ввиду выходного дня прислуги, сам готовил себе горячий обед. Держась особняком (старые друзья отвернулись, а новые пока не завелись), Пол не ждал гостей и, открывая на звонок дверь, был в фартуке и держал в руке испачканный рыбьей чешуей нож.

- Что вам нужно? - осведомился он тоном, не выражающим радушия. Один из незваных гостей был ему знаком, иначе бы Ройд просто сказал: "я ничего не покупаю" и захлопнул дверь. Но даже признав Йорк, он не поздоровался. Йорк тоже молчал, оставив начало разговора за Элмаром.

Сайбер отнёсся к совету Роджера Йорка серьёзно, и сейчас старательно держал себя в руках, даже не стал без предупреждения бить вышедшего на стук человека. Только спросил у своего спутника: "Это он?", и получив утвердительный ответ, перешёл к делу.

- Я - Элмар Сайбер, - не здороваясь, представился он, глядя в глаза Ройду. - Мне стало известно, что вы имеете какие-то претензии к моей жене. Хотите поговорить об этом прямо здесь или предпочтёте прогуляться за город?

Нож в руках хозяина дома слишком живо напомнил Элмару о недавнем ранении. Позволять кому бы то ни было резать себя во второй раз он не собирался, поэтому и смотрел так пристально в лицо Ройда. Коситься на руки или на нож мог лишь зелёный новичок, а Элмар новичком не был. Смотреть в лицо врага и лишь краем зрения ловить движения его рук, его научили ещё в глубоком детстве. Доверять Ройду у него причин не было, вдруг парень решит кинуться в бой, не дожидаясь, когда его самого начнут убивать.

Пол Ройд счел неуместным убивать кого-то на пороге собственного дома. Озадаченно посмотрев на Сайбера, он вообще не мог сообразить, о чём идет речь. Он был недалек от того, чтобы спросить у этого Элмара, а кто его жена, но вовремя вспомнил, что "Сайбер" - новая фамилия Бэсс Гибсон. К Бэсс он никаких претензий не имел, а если и имел - это были их дела, а вовсе не ее мужа. Однако от трусливых заверений, что он ничего не говорил, Пол воздержался. Тем более что он помнил, что говорил.

- У меня шумный квартал, много соседей, - сказал Ройд, тоже держась настороженно (кто знает, что этот полоумный Сайбер собирается выкинуть), - за городом спокойнее. А это кто, - он кивнул на Йорка. - Ваш секундант?

- Мистер Йорк согласился быть нашим свидетелем, - ответил Элмар. - На тот случай, если понадобится объяснять, что поединок был честным.

Пока Ройд вёл себя разумно, Элмар не видел причины, почему бы ему тоже не вести себя разумно. Главное, чтобы противнику не пришло в голову удрать через другую дверь или заднее окно. Сайбер решил про себя: если почувствует, что этот тип трусит, то попросту вправит ему мозги кулаками, и не станет дожидаться, пока парень удерёт и спрячется за спины своих дружков-янки. Впрочем, по мнению Элмара, его и оттуда можно достать, если захотеть.

- Здесь пролётка, - уточнил Эл. - Берите ваше оружие - и поехали.

Он отступил на шаг, пристально наблюдая за Ройдом. Хотелось сказать какую-нибудь гадость, но Элмар сдерживал себя. Он приехал сюда не для того, чтобы сыпать ответными оскорблениями. Да и время для разговоров уже прошло.

Ройд и не собирался разговаривать. Просить прощения у муженька Бесс Пол не собирался. В глубине души Ройд понимал, что спьяну сказал лишнее. Но теперь он не хотел уступать. Если этот Элмар хочет драки - он ее получит. На кулаках ли, на револьверах ли - неважно. Только вот ехать с Сайбером Полу не хотелось - кто знает, можно ли поворачиваться спиной к этому парню и его "свидетелю"?

- Мне нужно вымыть руки и переодеться, - заметил Ройд спокойно. - Назовите место, я там буду вслед за вами.

- Здесь на соседней улице живёт доктор Шредер, - заметил Эл, которому не хотелось упускать Ройда из виду. - Вы наверняка его знаете. Думаю, он не откажется поехать с нами. У него есть экипаж.

Это большее, что мог позволить противнику Сайбер. Дать ему уйти и прикрыться какими-нибудь янки? Со скромным доктором, практикующим в портовом районе, он был знаком ещё с довоенных времён. Когда-то Шредер ходил с рейнджерами, но получил сложное ранение в ногу и решил, что с него хватит. Сейчас он ходил с тростью, но был энергичным и имел обширную практику в Хьюстоне.

- Если доктора на месте нет - возьмёте наёмный экипаж и присоединитесь к нам, - добавил Элмар. - Мы будем ждать в конце улицы. А если он дома - он заедет за вами сам.

Ройд хотел возмутиться, но промолчал. Доктор, учитывая настроение противников, вполне мог пригодиться.

- Хорошо, - кивнул он и бесцеремонно захлопнул дверь.

Оставшись один, Пол выдохнул и вернулся на кухню, чтобы убрать рыбу и унести ее в подвал. Неизвестно сколько придется провозиться с этим сопляком... Элмар был лет на восемь младше Ройда, но все равно тот считал его сопляком. Впутывать в это дело своих дружков капитан не собирался, поэтому, наскоро переодевшись и смыв с рук рыбью чешую, отправился к доктору. Тот был дома и хотя отнесся к визиту Ройда весьма холодно, не стал возражать против своего присутствия на поединке.

- Если собрался драться на дуэли, надо было отправить к нему секундантов, - высказал Йорк Сайберу ворчливым тоном.

Элмар посмотрел на Йорка безмятежным взглядом, и даже улыбнулся.

- Это правила? - переспросил он. - Не знал.

Он действительно не знал, за свои 29 лет он ни разу не дрался на настоящей дуэли, и даже не слышал, чтобы дрался кто-то из его родственников. Хотя нет, вроде бы доктор Юэн дрался, во времена своей учёбы... Обидчиков просто били, с врагами воевали, а вот драться на дуэли - этого Элмару видеть не приходилось. В армии, во время войны, порой случались дуэли, но Элмару казалось настолько неуместным стреляться со своими же, когда и так тебя влюбой день могли пристрелить янки, что он даже не интересовался ни причинами, ни правилами.

Всю дорогу, пока они выбирались за город и искали подходящее место, Элмар помалкивал. Ему было о чём подумать. Он прекрасно стрелял и считался очень быстрым. Он довёл собственное владение револьвером до совершенства и не боялся проиграть. Но он отлично знал, что такое "случай". Иногда самый опытный стрелок, который забыл, когда последний раз промахивался, может проиграть из-за досадной случайности. Важно себя не переоценивать, именно на собственной самоуверенности попадаются опытные стрелки. Может и следовало затеять с капитаном Ройдом драку на кулаках, так по крайней мере можно обойтись без убийства, но Элмар не любил рукопашных схваток. Он умел драться, но избегал этого. И коли сам Ройд не давал повода себя бить, Элмар предпочёл револьвер.

Нельзя сказать, что это было правильно. Янки будут только рады - им меньше работы усмирять мятежников. Но случай был особый. Элмар не мог позволить обижать жену, тем более, что болтовня Ройда оскорбляла и весь род Сайберов.Тут даже строгий дед - Этан Сайбер, - не стал бы предъявлять ему претензии, что он вступился за честь жены и семьи. Но дойди до деда слухи, что Элмару пришлось драться на дуэли, он наверняка захочет узнать причину. И тогда, слово за слово, вытянет из внука правду, что он сам спровоцировал эти слухи, сделав из честной вдовы себе любовницу. Этан Сайбер не признавал срока давности! Дойдя до этого места в своих рассуждениях, Эл вздохнул. Если за тобой есть какая-то не оплаченная вина, тебе придётся всю оставшуюся жизнь трепетать в ожидании возмездия. Лучше бы он признался во всём сразу, ещё семь лет назад. Никто сейчас не трепал бы имя Бэсс и ему не пришлось бы рисковать жизнью, стреляясь с этим парнем, которому может уже не суждено доесть свою рыбу...

- Вот здесь подходящее место, - встрепенувшись, произнёс Элмар, показывая рукой на небольшую полянку около ручья. - И что нужно делать, чтобы было по правилам? - спросил он у Йорка.

Непосредственный вопрос Элмара поверг бывшего опекуна Бэсс в смятение. Сайбер так уверенно говорил о честной драке, что Йорк не сомневался, что это ему знакомо.

- Ну, дуэль - это не способ выяснения отношений и не способ отомстить, - заметил Роджер серьёзно, деловито оглядываясь по сторонам. - Это готовность пожертвовать собой ради справедливости и чести, хоть об этом часто забывают. Не знаю, достоин ли этот парень благородного поединка, - Йорк поджал плечами. - Но обычно тот, кто вызывает, выбирает и оружие, и род дуэли. Правда, капитану нужно предоставить возможность извиниться и - если он это сделает - то выбирать будет он.

Вообще правил было больше, но раз уж Элмар с Ройдом решили разобраться без лишних церемоний, Роджер счел нужным продолжать. Разве что Сайбер что-то сам еще спросит. И тот непременно спросил бы, если бы знал, что спрашивать. А так, Элмар спрыгнул с экипажа и подошёл к пролётке, в которой сидел его противник.

- Предлагаю оставить каждому в револьвере по три патрона, стрелять одновременно, до тех пор, пока один из нас не окажется на земле, - с ходу изложил он свои соображения. - Но вы можете извиниться и предложить другие условия.

Заложив большие пальцы рук за свой широкий пояс, Элмар стоял и смотрел на Пола Ройда внимательным взглядом, почти не мигая. Может быть, с точки зрения опекуна Бэсс, он торопился и следовало предоставить обсуждение условий секундантам, но Элмар об этом не задумывался. Он поступал так, как считал необходимым и уступал любым правилам лишь настолько, насколько это соответствовало его собственным взглядам на жизнь. Чем для него была дуэль? Скорее, он относился к поединку, как к способу наказать обидчика, чтобы впредь (если останется жив), он помнил, что за свои слова придётся отвечать. И сам Элмар Сайбер был готов ответить за то, что скомпрометировал Бэсс. Решение этого спора он предоставлял Высшим Силам, смутно чувствуя, что исход здесь должен зависеть не только от мастерства стрелков.

Пол Ройд кивнул на предложение соперника, не собираясь извиняться.

- Условия меня устраивают, - сказал он, спрыгивая с пролетки на землю.

Доктор Шредер правил экипажем сам (по его мнению свидетелей и так было достаточно). Он озадаченно переглянулся с Йорком, но промолчал. Если парни решили договариваться обо всем сами - пусть продолжают в том же духе.

Ройд снял шляпу и расстегивая куртку, которую, повинуясь дурацкой военной привычке, застегнул перед выходом на все пуговицы, уточнил у Элмара:

- На сколько шагов расходимся?

Элмар подумал и обратился к Роджеру:

- Мистер Йорк! По-вашему, для револьвера сорок шагов достаточно?

Он сказал бы "двадцать", но засомневался, не слишком ли мало. Как хороший стрелок, Элмар двадцать шагов не принимал за серьёзное расстояние до цели, всё равно, что стрелять в упор.

Сняв пиджак и шляпу, Эл бросил их на землю. Подумал и стал расстёгивать жилетку. Не то, чтобы одежда ему мешала, но он представил себе, что на фоне белой рубашки тёмная жилетка выглядит, как мишень, и ему это не понравилось.

- Думаю, сорока шагов будет довольно, - кивнул Йорк.

Оглядев полянку, Роджер выбрал более-менее ровный участок и стал отсчитывать шаги, а доктор, меж тем, занялся оружием. Забрав у противников револьверы, он проверил их состояние и оставил в каждом по три патрона.

- Расходитесь и стреляйте на счет "три", - сказал он громко, возвращая Ройду и Сайберу их оружие.

Пол криво улыбнулся, он подумал, что может выстрелить раньше и не позволить этому нахалу всадить в него пулю. Правда, дружки Сайбера не дадут ему уйти... Ройд был кадровым офицером и хорошо стрелял, но когда прохладная рукоять револьвера коснулась его руки, он занервничал - стоять под дулом револьвера не так легко и просто.

Убедившись в том, что противники разошлись по своим позициям, доктор стал считать своим размеренным голосом:

- Один! Два! Три!

Элмар замешкался на мгновение - выстрел получился судорожным и неточным. Оказалось, что стрелять в человека не на войне, а когда всё преступление противника состоит лишь в длинном языке - трудно. В ту же секунду Эл понял, что ответный выстрел уже прозвучал, но его даже не зацепило. Дальше опыт рейнджера и хорошего стрелка сработал за него, словно сознание отключилось, оставив работать натренированную руку и точный глаз.

Эл привычным движением взвёл курок и нажал на спусковой крючок второй раз. Рука не дрогнула, хотя дуло револьвера, вопреки обычаю, смотрело не в центр туловища противника, а в его правую руку, ближе к плечу. С невесть откуда взявшимся нежеланием убивать Элмар не стал сражаться. Лишь глубоко в сознании мелькнула мысль: "Глупо! А если он, как и ты, левой стреляет не хуже?"

Капитан не первый раз дрался на дуэли и действовал по привычке - стрелять, чтобы не подстрелили тебя. Первый раз он промазал (видимо, сказалось волнение), а второй раз выстрелить не успел - пуля Элмара прошла через его плечо. В стрельбе по живой мишени нельзя быть уверенным, куда попадешь: Сайбер целился в руку, но противник поменял положение и пуля попала в область ключицы.

Выронив оружие, Ройд упал, что ознаменовало собой окончание дуэли. Про себя привычно прокляв поединки (хотя и испытав облегчение от того, что Элмар остался цел), доктор бросился к раненому.

- Жив, - сказал он, бегло осмотрев рану. - Но в обмороке.

Предстояло перевязать и отвезти пострадавшего в город, но внимание Роджера Йорка привлекло движение в стороне.

- К нам кто-то едет, - сказал он и машинально положил руку на кобуру.

К дуэлянтам, действительно, приближались люди: лейтенант Нэш с отрядом своих солдат. Они возвращались с задания, решили проверить, что там за такие выстрелы в кустах. Окинув беглым взглядом картину, лейтенант строго осведомился:

- Что здесь происходит?

Не будь Нэш таким молодым, он бы не полез не в свое дело, но из-за юношеского максимализма не мог пройти мимо.

- Дуэль, лейтенант! Обыкновенная дуэль, - ответил ему Элмар разочарованным тоном. - Но мы уже закончили.

Он стоял, опустив руку с револьвером и незаметно переводил дух. Чувствовал он себя паршиво, несмотря на то, что результат его вполне удовлетворял. Нашествие солдат ему не нравилось: всадив пулю в Ройда, Элмар хотел только одного: убраться поскорее и вернуться домой. Странно, он был боевым офицером, с семнадцати лет ходил в рейнджерах, привык переносить изнурительные переходы, побывал в многочасовых сражениях, а после двух выстрелов в течение пяти секунд, чувствовал себя измотанным, как никогда. Даже рубашка прилипла к спине от пота.

- Позаботитесь о нём, док? - спросил он Шредера, убрал револьвер в кобуру, стараясь не смотреть на солдат.

- Не так быстро, - остановил его лейтенант, который слез с лошади посмотреть, кого там подстрелили в итоге этой "обыкновенной дуэли". Нэш успел понять, что съехал с дороги зря и, наверное, отцепился бы от южан, если бы лицо раненого не показалось ему знакомым.

- Это же Пол Ройд! - воскликнул он, всмотревшись в бледное лицо незадачливого дуэлянта и узнав в нем партнера по покеру. - Из-за чего он дрался?

- Вас это не касается, лейтенант, - влез Йорк, которому не понравилось вмешательство властей. - У джентльменов был спор и они уже всё выяснили. Мы свидетели.

- Свидетели? - переспросил лейтенант сварливым тоном. Ему захотелось к кому-нибудь прицепиться. - И кто был его секундантом?

- Я, - коротко сказал доктор Шредер, который был занят тем, что пытался остановить кровь.

- Вы? - еще раз переспросил Нэш удивленным тоном. - Но вы ему явно не друг.

Он осмотрел окружающих и добавил утвердительно:

- Никто из вас ему не друг. Откуда я знаю, может вы вывезли его сюда, чтобы убить, а вовсе не дрались в честном поединке?

Элмар чувствовал, что раздражение начинает брать верх.

- Если бы его хотели убить, он был бы уже мёртв, - сказал он резче, чем следовало.

- Мистер Сайбер! - Доктор вмешался, несмотря на то, что был занят наложением повязки. - Лейтенант всего лишь делает свою работу. Лейтенант! Если вы дадите мне возможность перевязать раненого и привести его в чувство, вы сможете сами спросить у него, была ли дуэль честной.

Элмар убрал револьвер и отошёл к своим вещам, игнорируя янки. Подобрав жилетку, он одел её на себя и принялся застёгивать пуговицы.

Соображение доктора было разумным, но Лейтенант истолковал его по-своему.

- Хорошо, - сказал он с вызовом. - Тогда я задерживаю всех присутствующих до тех пор, пока мистер Ройд не придет в себя и не скажет, честным ли был поединок. Заберите у них оружие.

Последняя фраза адресовалась солдатам. Несмотря на юный возраст, лейтенант занимал при штабе приличную должность и считался любимчиком Майлза. Это придавало ему дерзости.

- За что нас задерживать, офицер? - возмутился Йорк. - Вам что заняться больше нечем?

Нэш рассердился.

- Как говорит мой шеф майор Майлз, - имя начальника лейтенант произнес почти с благоговением. - Везде должен быть порядок. Лучше лишний раз проверить, чем допустить преступление. - И не тратя больше времени на споры, Нэш скомандовал: - Сержант Хит! Помогите доктору отвезти пострадавшего домой. Остальных - в военную тюрьму.

К Элмару подошел бородатый солдат, с намерением забрать у него револьверы. Элмар резко посторонился, не давая прикоснуться к себе. Но тянуться к оружию не стал, прекрасно зная, что у кого-то из солдат может возникнуть желание стрельнуть, не раздумывая. Доктор заметил это и резко обратился к лейтенанту Нэшу:

- Я надеюсь, лейтенант, вы знаете, чем порядок отличается от произвола, - сказал он, категорично поднимаясь. С перевязкой он уже закончил. - У меня есть нашатырь, и если вы подождёте две минуты - вам не придётся тащить честных людей в тюрьму.

Солдаты, которые, как истинные американцы, были недисциплинированны, возгласами поддержали доктора и лейтенанту пришлось сдаться.

- Ладно, - раздраженно отмахнулся Нэш. - Приводите его в чувство.

Шредер, не искушая судьбу дальше, достал нашатырный спирт и поднес флакончик к лицу Ройда.

Капитан слегка дернулся в сторону и застонал. Лейтенант тут же приблизился к нему и задушевно осведомился:

- Что здесь было, Пол? - и, понимая, что приятелю трудно говорить, подсказал: - Эти люди хотели тебя убить?

Ройд мог кивнуть и был бы прав - дуэль вполне допускала и смертельный исход, но в капитане осталась некая порядочность. Кашлянув и почувствовав резкую боль в плече, капитан приподнялся и помотал головой.

- Всё в порядке, лейтенант, - ответил он. - У нас просто был небольшой спор.

Оглядевшись по сторонам, лейтенант сказал, обращаясь к задержанным:

- Хорошо, можете быть свободны, раз так. - Во всем облике Нэша светилось невысказанное: "пока я добрый".

Элмар посмотрел на Ройда и кивнул ему, будто этим жестом хотел обозначить, что считает конфликт исчерпанным. Тащить раненого к экипажу Эл не собирался и пошёл к своей пролётке.

- Помогите доктору, - попросил он кучера. Тот без возражения слез с козел.

Возвращались они тем же порядком: Йорк с Элмаром, доктор с Ройдом. Примерно на середине пути Элмар посмотрел на опекуна своей жены и сказал:

- Наверное, мне следует попросить вас ничего не рассказывать об этой дуэли Элизабет. Ей незачем знать, что о ней распускают идиотские слухи.

Йорк покосился на Элмара и кивнул:

- Хорошо, я не буду болтать, - покладисто согласился он. Вспомнив о времени, он достал из кармана часы и взглянул на них. Насыщенный сегодня выдался денек! Но Роджер не жалел, что потратил утро на разъезды - он лучше узнал мужа Элизабет. Впрочем, не предупредить не мог.

- Она всё равно может узнать, - заметил он резонно. - Бэсс же постоянно на людях, а о ранении Ройда всё равно будут слухи.

- Если узнает - тогда объясню, - кивнув, ответил Элмар. - Спасибо за помощь, сэр.

Расставшись с Роджером Йорком, он отправился домой. А пока ехал, достаточно развеялся, чтобы явиться к жене как ни в чём не бывало. Им нужно было смотреть новый дом, и хотя Элмару было странно думать о каком-то доме, после того, как он едва не убил человека, он вёл себя как обычно.

На следующий день, после завтрака, Эл уединился в комнатке, которую забрал под свой кабинет, и углубился в изучение бухгалтерских книг. Он быстро осваивался в новой роли содержателя гостиницы, тем более, что считать умел, да и с пространственным воображением у него было всё хорошо. А если возникали вопросы - он переспрашивал у Бэсс. О вчерашнем происшествии он старался не думать и осведомляться, как здоровье Ройда, не стал. Хотя его подмывало это сделать.

Элизабет с утра уже успели донести и о дуэли, зачинщиком которой был ее муж, и о ранении Ройда, и о возможных последствиях этого поединка. Во-первых, капитан Ройд был "подлипалой" и не слишком добрым человеком, чтобы не затаить злобы, а во-вторых, что-то подсказывало Бесс, что Элмар сцепился с ее бывшим поклонником вовсе не из-за расхождения взглядов на ратификацию Техасом Тринадцатой поправки. Элизабет решила спросить мужа напрямую, что происходит. В волнении забыв постучаться, Бэсс вошла в кабинет и с порога спросила Сайбера:

- Люди говорят правду, Элмар? Ты, действительно, вчера стрелял в капитана Ройда?

Элмар поднял голову и посмотрел на жену. Потом отодвинул бумаги, которые читал.

- Да, это правда, - подтвердил он, не собираясь отрицать очевидные вещи.

Если бы Эл был на "Шакальем Ручье" и ему кто-то из тамошних женщин задал такой вопрос, он бы этой фразой и ограничился. Женщины у Сайберов в мужские дела не лезли, хотя спросить объяснений тоже могли. Но Элмар, как и все его братья, дяди, племянники, дедушки и прадедушки, придерживался той позиции, что женщина - существо слабое и эмоциональное, и ей незачем знать подробности всяких дуэлей и потасовок.

- Бэсс! Это было вчера и уже закончилось, - добавил он. - Тебе не о чём волноваться.

Бэсс покачала головой.

- Однако я уже волнуюсь, - сказала она, ничуть не лукавя. - Этот человек без чести и без совести, продал Конфедерацию, спутался с янки. А что если он пойдет в полицию? - Она села на стул и невольным жестом прижала одну руку к виску. - Это было как-то связано со мной? Этот мерзавец обещал отомстить, но я думала, что он болтает.

Элмару очень не хотелось спрашивать Элизабет, за что именно обещал отомстить Ройд. Скорее всего, за то, что она ему отказала. Поднявшись, Эл подошёл к жене и приобнял её, поглаживая по плечу. Вместо того, чтобы ответить на её последний вопрос, он предпочёл ответить на первый:

- Бэсс! - Он наклонился и поцеловал её в висок. - Я не могу трусливо отворачиваться от наглеца, который болтает всякий вздор, даже если он работает на янки. Надеюсь, у него хватит ума держать рот на замке.

Он вздохнул. Ему не нравилось то, что произошло, но если бы случилось драться на дуэли снова - он дрался бы.

- У нас было достаточно свидетелей, к тому же, там затесался офицер-янки со своими людьми, и при всех них Ройд признал, что это была честная дуэль, - успокоил он жену. - Так что волноваться действительно не о чём.

- Хорошо, если так, - согласилась Бэсс. Вздохнув, Элизабет обняла мужа двумя руками и уткнулась лбом ему в грудь. - Мне кажется, что ты в последнее время не совсем счастлив. Это оттого, что мы переехали?

Элмар наклонился, взял Бэсс на руки, сел на её стул и усадил её к себе на колени.

- Дорогая моя! Я совершенно счастлив, - заявил он уверенным тоном. - Просто...

Нет, это нельзя было обсуждать с женой! Воспитание не давало Элмару сказать, о чём он думает, потому что это были вещи, в которых мужчина не должен признаваться женщине. И всё-таки (человек полон противоречий) он сказал, обнимая жену и сам прижимаясь лбом к её плечу:

- Бэсс! Я расскажу тебе одну вещь. Как-то раз, когда мне было лет 14, мы с дедушкой Этаном ездили в город. Пока дедушка разговаривал с кем-то, в салун ворвался здоровенный парень с ножом Боуи. Он был пьян и вёл себя крайне агрессивно. Я бросился на него и только чудом увернулся от ножа. Он порезал на мне куртку. В этот момент подбежал дедушка и стукнул его стулом по руке. Выбил нож. Парня скрутили и отправили к шерифу. Когда мы с дедушкой возвращались обратно, он спросил: "Ты был уверен, что справишься с ним?" Я ответил: "Нет, конечно". Я понимал, что безоружному мальчишке не справиться с взрослым парнем. Он сильнее меня и опытнее, у него нож. Тогда дедушка сказал: "Если ты знаешь, что не справишься - не смей и браться". - Элмар поднял голову и усмехнулся. - Тогда всё было просто и понятно. Труднее, когда у тебя есть опыт и оружие, и ты думаешь, что справишься, а в последний момент понимаешь, что это не так. Я сделал одну ошибку, Бэсс, и испугался, что мог запросто оставить тебя вдовой.

Несмотря на то, что перспектива потерять Элмара светила Элизабет едва ли не с первого момента их знакомства, это не означало, что она привыкла к своим страхам и не обращала на них внимания. Мысль о том, что - сложись что-то по-другому! - ей сейчас пришлось бы оплакивать Сайбера вместо того, чтобы обнимать его, Бэсс ужаснула. Вздохнув и крепче прижавшись к мужу, она спросила:

- Что за ошибка?

Элмар посчитал нечестным уклоняться от ответа. Надо было раньше сказать, что тема закрыта, и не возвращаться к ней. В этом Эл был похож на своего друга, лейтенанта Кэмерона. Тот тоже мог долго отмалчиваться, но если начинал говорить, предпочитал не делать вид, что потерял нить разговора или передумал.

- Я был уверен, что хочу убить этого мерзавца, - признался Элмар, обнимая жену и поглаживая её по спинке. - Но когда уже надо было стрелять, я вдруг понял, что не могу, не хочу этого. Я замешкался и он выстрелил первый. - Эл вздохнул. - Потом я всё равно его подстрелил, но так получилось, что я взялся за дело, которое не в силах довести до конца. Прости, любимая.

Он уткнулся носом ей в грудь и снова вздохнул.

Бэсс прижала голову мужа к себе и запустила пальцы в его волосы. Она не сердилась на Элмара и почти одобряла.

- Тебе не стоило стреляться с Ройдом, - заметила Элизабет уверенным тоном. - Нужно было просто поколотить его. Пустая болтовня не стоит смерти, - заключила она с убеждением. - Так что ты был прав.