Глава семнадцатая,
в которой миссис Аббигейль разговаривает с братом, но в их семейную беседу бесцеремонно вмешивается Сайбер...

Ночь с 29 на 30 декабря

Ночь дана людям на то, чтобы спать. Но далеко не все обитатели "Мокрой Пади" использовали отведённое для отдыха время по назначению. Пожалуй, по-настоящему спали только двое: старый негр Сэм и Элмар Сайбер. Причём последний уснул с твёрдым намерением отдохнуть пару часов - не больше, а потом сменить миссис Фронтайн на её посту в комнате Риддона. Сам Джон Риддон может спал, может дремал, но явно некрепко и тревожно. Роза дожидалась, когда её сменят, а миссис Аббигейль как раз намеревалась это сделать.

То ли движение Розы, то ли шаги на лестнице вырвали Марка Кэмерона из его горячечной дремоты, полной каких-то теней. В комнате было мало света, но чуть приподняв веки, Марк разглядел лёгкое шевеление и определил, что то, что колышется перед его глазами, является женской юбкой. Подавать голос Марку не хотелось, хотя сверху на нём лежала какая-то тяжесть (вообще-то это были простыня и довольно лёгкий плед, но Марку казалось, что всё это давит на него, как груда медвежьих шкур). Несмотря на то, что в комнате было хорошо натоплено, Марку казалось, что снаружи, вне этой тяжести, которая покрывает его, очень холодно. Он передумал просить неизвестную женщину, чтобы та скинула с его спины всё, что на ней лежит. Лучше оставить всё как есть и не тревожить понапрасну незнакомку. Может, она сама подаст голос и Марк определит, кто это: хозяйка дома или её чернокожая прислуга. Если бы это была Роза, Марк непременно попросил её кое о чём, но если это миссис Аббигейль - промолчал бы. По привычке спрятав глаза под ресницами, Марк решил не подавать виду, что проснулся.

На несчастье рейнджера, в комнату вошла именно миссис Аббигейль. Шепотом обменявшись с Розой парой незначительных фраз о самочувствии больных, миссис Фронтайн сменила няню на посту.

Уходя, чернокожая служанка старалась не шуметь, но Джон все равно проснулся. Проснулся с ощущением, что выспался, хотя свежести и прилива новых сил, обычно сопутствующих пробуждению, не было. Зато присутствовали тупая боль заживающих ран и проклятая слабость во всем теле. Беспокойно заворочавшись, Риддон невольно привлек внимание сестры и та подошла к нему.

- Тебе хуже? - тихо шепнула она Джону, с тревогой ощупывая его лоб. - Принести тебе воды?

- Я в порядке, но от воды бы не отказался, - ответил брат таким же шепотом и с неодобрением посмотрел на бледное лицо сестры. - Хотя тебе бы надо идти спать. Я уже выспался и могу присмотреть за Марком, - предложил он.

- Не стоит, - отмахнулась Аббигейль. - Мне все равно не спится.

Она подошла к столу, чтобы налить в чашку воды, мимоходом отметив, что Джон сменил прежнее обращение к гостю с официального "мистера Кэмерона" на простое "Марк". Такая небрежность со стороны хорошо воспитанного Риддона говорила о том, что после совместных приключений брат сменил гнев на милость и перестал подозревать рейнджера во всех смертных грехах. Вздохнув, миссис Фронтайн дала Джону напиться, а затем переместила плошку с оставшимся жиром на край камина, решив, что если уж больной все равно не спит, то стоит обработать его раны. Миссис Фронтайн подошла к кровати брата и опустилась на колени возле ее изголовья.

- Может, ты все-таки расскажешь мне, что случилось, Джонни? - нерешительно поинтересовалась она и пояснила: - Там, куда вы вчера ездили.

В другое время Эйбби и не стала бы лезть с вопросами, но, учитывая обстоятельства, она полагала, что имеет право знать, что произошло. А сейчас в темноте и без посторонних (Марк спал и не шел в счет) брату будет проще рассказывать о своих злоключениях.

- Мы ездили в Городок, поговорить с помощником мэра, - спокойно ответил Джон, не повышая голоса. - Я хотел выяснить, чего ему от нас надо.

Признание огорчило Эйбби - зная характер брата, она предположила, что Джон был не совсем вежлив Ганном. Неодобрительно покачав головой (как некрасиво требовать объяснений у того, кто хочет им помочь!), миссис Фронтайн осведомилась:

- Выяснил?

- Выяснил, - неохотно подтвердил Риддон, чувствуя, что как в душе закипает раздражение при одном воспоминании о нахальстве янки. Но, не желая беспокоить сестру, Джон ответил, стараясь, чтобы голос звучал ровно: - Он сказал, что ничего не надо. Мы вроде бы нормально поговорили, а когда собрались уезжать, на нас напали солдаты. Решили показать, кто в Техасе хозяин, - заметил он, предвосхищая вопрос сестры "зачем они это сделали". - Вроде как они по собственному почину действовали, но наверняка я не знаю - кто разберет этих янки.

Пользуясь тем, что сестра его не перебивает, Джон продолжил:

- Их было много, около восьми, но мы могли бы отбиться, если бы начали стрелять. Марк даже достал револьвер... Но как стрелять, если знаешь, что первый же выстрел в любого из этих мерзавцев - это все равно что прямой бунт? - Джон говорил по-прежнему спокойным шепотом, но в голосе его звучали нотки отчаянья. - И чертовы янки это прекрасно понимали, предложили закончить дело, как обычную драку. Разумеется, обманули. Пока я дрался с одним из них, они обезоружили Марка и принялись его избивать. Я взял заложника и хотел пригрозить янки, но тот оказался южанином и не представлял для сослуживцев особой ценности. Так что они одолели и меня, а потом утащили нас с Марком на задний двор и выпороли, якобы за драку...

Джон добавил бы что-нибудь еще, но спохватился, что наговорил сестре лишнего. Разговор с родным человеком принес ему облегчение (даже стало не так стыдно за свои побои), но Риддон почувствовал и угрызения совести: не стоило рассказывать леди о драке в подробностях. Он взял сестру за руку и виновато ее пожал, надеясь, что Эйбби в этот момент не плачет.

Миссис Фронтайн уже успела выплакать все слезы, определенные ей на этот день. С горечью она слушала рассказ брата, дивясь наглости захватчиков. Хуже бандитов - на преступников можно смело поднимать оружие, защищая свои жизни. Но как воевать с военными властями? Если бы была хоть малейшая надежда на правосудие, Аббигейль бы задумалась об официальной жалобе на противозаконные действия нападавших, но о каком правосудии могла идти речь на послевоенном Юге? Скорее, Джона с мистером Кэмероном самих накажут за то, что посмели оказать сопротивлении при избиении...

- Янки не пытались арестовать вас за бунт? - осторожно поинтересовалась она едва слышным шепотом.

- Нет, этот Ганн - он нас подобрал после избиения, - пояснил Джон с крайней неохотой. - Сказал, что попытается убедить мэра, что у нас была просто пьяная драка. Судя по тому, что за нами никто сегодня не приехал, это ему удалось.

Риддон едва удержался от того, чтобы не скрипнуть зубами. Он предпочел бы быть еще раз избитым так же как вчера, чем быть в долгу у северянина, но делать было нечего. Сестра, меж тем, не желая этого, подлила масла в огонь.

- Ну вот, я же тебе говорила, что он - порядочный человек, - уверенно заявила она. - Лишнее доказательство, что ему можно доверять.

Джон скептично хмыкнул, досадуя на привычку сестры видеть в людях только хорошее, но ничего говорить не стал. О том можно или нельзя верить янки, они с сестрой не один час спорили вчера - что толку обсуждать одно и то же? Воспользовавшись тем, что брат замолчал, Аббигейль подошла к камину проверить в каком состоянии жир. Угли почти прогорели, но их тепла хватило на то, чтобы импровизированная мазь стала мягкой. Прихватив ее, Эйбби вернулась к брату и, сняв с его спины простыню, принялась осторожно смазывать раны.

- Слишком медленно заживают, - произнесла она с беспокойством. - Может, тебе не стоит завтра ехать в форт?

Элмар как раз тихо вошёл в комнату, когда миссис Аббигейль задала свой вопрос. Он не стал стучать на тот случай, если Джон и Марк спят. Кивнув женщине, он так же тихо подошёл и потрогал лоб Марка. Нельзя сказать, что состояние друга ему нравилось, но поскольку Марк продолжал делать вид, что спит, Эл оставил его в покое, бесшумно повернул стул от стола к кровати Джона и присел рядом с изголовьем.

- Я тоже думаю, что вам не стоит ехать, мистер Риддон, - присоединился он к словам Эйбби, будто вмешиваться в разговоры посторонних людей было для него привычным делом. Так оно и было, если учесть, что беда миссис Фронтайн и её брата уже стала для Эла его личной заботой. - В Ньютон могу поехать я. Мне уже приходилось заниматься налоговыми проблемами Симпсонов и я не в первый раз буду разговаривать с комендантом форта. Отвезти деньги и взять расписку - не такое сложное дело. Я думаю, что обернусь за сутки, а вы могли бы потратить это время, чтобы встать на ноги. - Элмар не думал, что брат Эйбби за одни сутки может полностью поправиться. Но в покое и тепле он наберётся сил, чтобы при необходимости взять в руки ружьё и защитить сестру. - Разумеется, если вы доверитесь мне, мистер Риддон.

Сидя боком на стуле и сцепив пальцы на его спинке, Эл выжидательно смотрел на брата Эйбби.

- У меня нет оснований не доверять вам, мистер Сайбер, - вежливо сказал Джон, едва удержавшись, чтобы не сказать "и доверять вам - тоже". Впрочем, в последнем, это было бы не правдой - в отличие от Кэмерона, Элмар был не случайным прохожим, а родственником их соседей Симпсонов (как успел убедиться Джон - людей добрых и порядочных). Но посылать вместо себя в Ньютон этого мистера Сайбера Риддон не собирался. И дело было даже не в благонадежности этого парня, а в гордости самого Джона. Ладно бы еще он лежал при смерти или в лихорадке и нуждался, чтобы кто-то выполнил его обязанности - так ведь нет! Он почти здоров, в состоянии сидеть в седле (доехал же как-то до Мокрой Пади!), доберется и до форта. И заплатит этот чертов налог! Краем сознания Риддон все же понимал, что в чем-то сестра и этот родственник соседей правы. Путешествие в форт в его состоянии будет стоить ему немало болезненных ощущений и нервов. Но, как бывший офицер армии конфедератов, Джон был уверен, что справится. Армия не раз проверяла его на выносливость и в более жестоких условиях и он всегда справлялся. Справится и на этот раз. Твердо решив отказаться от услуг Сайбера, брат Эйбби приподнялся на локте, чтобы видеть собеседника и вежливо ответил ему:

- Я очень благодарен вам за помощь, сэр, но, думаю, что я справлюсь. Хозяину фермы не удобно сваливать свои проблемы на чужие плечи, когда он сам в состоянии стоять на ногах, - пояснил Джон свою позицию. - А уплата налога не займет много времени, если я не ошибаюсь...

- Может быть, - кивнув, согласился Элмар. Он был терпеливым человеком и если не помогали одни аргументы - находил другие. - Вам придётся проехать 50 миль до Ньютона. Потом полковник продержит вас у себя в приёмной часа три-четыре, прежде чем примет.

Эл не стал рассказывать при Эйбби, что если у полковника Лемминга окажется "подходящее настроение", следующий час придётся простоять в его кабинете, выслушивая слегка прикрытые вежливым тоном гадости о конфедератах, о местных фермерах, о южных леди, о бывшем президенте Дэвисе, о том, как янки спасли рабов от их угнетателей и о том, как вешали "сволочей", застреливших великого человека Авраама Линкольна.

Элмар, с его уравновешенным характером и редкостным терпением, смог это вынести, находя нейтральные ответы на каверзные вопросы и не изменив ни тона, ни выражения лица, пока комендант искал способов вывести его из себя. Но он сильно сомневался, что у Риддона терпения окажется столько же, сколько у него.

- Сэр! Я уверен, что вы всё это выдержите, - добавил Эл. - Но после этого вам ещё придётся разговаривать с комендантом. Мне было бы проще избежать лишнего любопытства с его стороны, если я скажу, что о ферме и ваших делах ничего не знаю, а приехал лишь потому, что меня попросили внести налоговую плату. Что вы узнали, что я по своим делам еду в Ньютон и воспользовались оказией, так как сами не могли приехать. По крайней мере, это разохотит полковника задавать лишние вопросы.

- Если этот комендант - такая заноза, то он может и не принять платеж от чужого человека, - сказал Джон с сомнением. - Скажет: "пусть сами едут".

Новость, что даже уплата налога будет сопряжена с унижением, немедленно всколыхнула в его душе волну ненависти. Но это обстоятельство только усилило решимость Риддона ехать в форт. Что он трус, чтобы прятаться за чужими спинами от каких-то там янки, будь они хоть трижды гнусными и любопытными?

- Лучше не рисковать, чтобы не потерять время, - продолжил Джон. - Я всё-таки поеду сам. У меня хватит выдержки для разговора с комендантом. - Из уст человека, который не далее, как вчера, ожесточенно дрался с янки, подобные заверения звучали малоубедительно. Но Риддон верил в то, что говорил. Ради своей семьи он был согласен на многое - даже на то, чтобы терпеливо снести пару-тройку оскорблений. - А какие лишние вопросы могут возникнуть у полковника? - резко спросил Джон, нахмурившись. - Простите за излишнее любопытство, но хотелось бы знать, с кем придется иметь дело, - тут же пояснил он.

Элмар пожал плечами.

- Точно не скажу. Но например, он может спросить, что вас заставило перебраться в Техас и не являетесь ли вы скрывающимся от правосудия военным преступником.

Эл не раз слышал от отца, что при женщинах не следует обсуждать три вещи: политику, налоги и других женщин. Но в данный момент миссис Фронтайн Элмар рассматривал, как своего союзника. Джон Риддон оказался весьма упрямым человеком, которого нелегко убедить даже в очевидных вещах. Правда, и сам мистер Сайбер был ничуть не менее упрям, когда пытался достичь цели. Он взглянул на Эйбби и добавил, на этот раз максимально кратко:

- А потом он захочет, чтобы вы принесли клятву верности Союзу.

- Даже так, - задумчиво протянул Джон, переводя взгляд с собеседника на свои руки.

Судя по всему, комендант был любитель поиздеваться над гордыми южанами... Иначе чем еще можно объяснить подобные вопросы? Риддон не относился к людям доверчивым, но в данном случае не видел причин сомневаться в правдивости Сайбера - какой смысл тому врать? Тем более, рассчитывать на то, что Джон испугается злословия какого-то ублюдка и останется дома, было, по мнению брата Эйбби, наивно. Он помрачнел, в очередной раз, почувствовав себя в ловушке: никакой жизни от этих янки! Риддон слышал, что они требуют от бывших конфедератов отречения от дела, за которое сражались, но не думал, что эта необходимость придет к нему так скоро. От судьбы не уйдешь. Не пришлось присягать на верность проклятому Союзу под Аппоматтокссом, видимо, придется делать это в каком-то Богом забытом форте...

- Если потребуется, я дам Железную клятву, - ответил Джон спокойно, но во взгляде его мелькнула ожесточенность.

Он понимал, что порядочные конфедераты, такие как этот Сайбер или тот же Кэмерон его не одобрят и посчитают лицемером и подлипалой. Но если порядочные конфедераты думают, что Джон не сделает всего возможного, чтобы защитить своих близких, то это их проблемы. Он не собирается никого задерживать в своем доме.

Скорее угадав, чем увидев ожесточение брата, Эйбби позволила себе вмешаться. Она предпочитала не влезать в мужские разговоры, а тем паче - дела, без крайней на то нужды, но, поймав взгляд Эла, подумала, что тот рассчитывает на ее поддержку. Слегка поколебавшись, миссис Фронтайн сказала:

- Джон! Может, на постороннего для нас человека и вправду обратят меньше внимания? Зачем приносить лишние жертвы, если есть возможность этого избежать?

- Это не жертва, - категорично махнул головой Джон, в обход хороших манер перебив сестру. - Это необходимость! Рано или поздно янки пристанут ко мне с этой клятвой. А если этот комендант такая гадина, то он не упустит случая поиздеваться и над чужим человеком.

Джон вздохнул и перевел взгляд на Элмара.

- Спасибо за предупреждение, мистер Сайбер, - вежливо кивнул он. - Теперь я хотя бы примерно знаю, чего мне ждать. А с вас тоже требовали Железную клятву? - осведомился Джон у собеседника, надеясь, что тот простит ему прямоту обращения.

- Да, требовал. - Эл пристально, посмотрел на Джона Риддона. - Но на такой случай у меня есть "туз в рукаве". - Он усмехнулся, хотя глаза его оставались серьёзными. Подавшись вперёд и облокотившись на собственные колени, он продолжил: - В январе этого года я был серьёзно ранен. Родным удалось перевезти меня домой. Примерно к началу мая я встал на ноги, но война закончилась и возвращаться искать свою часть смысла не было. Прежнее руководство Техаса сбежало вместе с отступающими людьми Шелдона, а на его месте устроились новые оккупационные власти. Кое-кого из местных им удалось поставить на свою сторону. Даже янки понятно, что проще будет, если между ними и техасцами будет стоять кто-то, кому техасцы доверяют. Поскольку до войны я был рейнджером, а в заключительном этапе войны не участвовал, да и моя семья - достаточно уважаемая в округе, мне "по-дружески", - он усмехнулся на этот раз скептически, - предложили место курьера при канцелярии губернатора. Я согласился - и получил официальную бумагу о том, что работаю на новую власть. Это помогло мне уладить дела семьи. И это избавило меня от принесения клятвы. В тот момент, когда я устроился на службу, о клятве ещё не говорили так настойчиво, а потом попросту забыли, приносил я её или нет. Когда с меня спрашивают, поклялся ли я в верности Союзу - я предъявляю официальную бумажку о том, что работаю на губернатора Техаса. И вопрос отпадает сам собой. - Эл выпрямился. - Мистер Риддон! Послушайте меня. Я не собирался заезжать в Симпсонам, когда возвращался из Нового Орлеана. Но несколько совпадений привели меня туда именно в тот момент, когда там была миссис Фронтайн. Так я попал сюда, на "Мокрую Падь". Когда в жизни случаются подобные совпадения - это не спроста. Может быть, я здесь, чтобы дать вам шанс не жертвовать своей совестью и не приносить клятву? Кто знает, что будет дальше. Может, вы и вовсе этого избежите. Поэтому я и предлагаю вам свою помощь.

Он не стал говорить о том, что при помощи своей "официальной бумажки" уже избавил от клятвы некоторое количество особо непримиримых конфедератов. Эл рисковал, выдумывая предлоги для того, чтобы забрать чью-то почту или отвезти чьи-то налоги. Иногда представлялся родственником, а в это можно было поверить, учитывая громадное семейство Сайберов, породнившееся едва ли не с половиной Техаса. В другой раз Элмар отговаривался тем, что выполняет просьбу знакомых, у которых глава семьи заболел и не может приехать сам, или просто пробрасывал: "ехал мимо - вот меня и попросили". Занятие это было зыбким и скользким. Рано или поздно люди, которым помогал Эл, всё равно могли предстать перед необходимостью дать клятву, как бы они этому не противелись. Он сам мог нарваться на неприятности, если бы вдруг всплыло, что он саботирует принесение "Железной клятвы". А степень этих неприятностей полностью зависела бы от произвола военных властей янки. Но Эл не мог поступать иначе.

О том, что он делает, знали лишь его отец и два старших брата. И, разумеется, одобряли. Но Эл старался устраивать дела так, чтобы в случае, если сам попадётся - остальные могли отговориться, что ничего не знают о его инициативе. Потому он и не хотел развивать эту тему в разговоре с Джоном Риддоном.

До этого момента Марк хотел вмешаться в разговор и высказать свои соображения в поддержку того, что Джону не стоит никуда ехать. Но сперва было никак не сосредоточиться, чтобы сказать что-нибудь вслух, а потом Марк и сам предпочёл ничего не говорить. Выслушав признание Элмара о том, как он собирается отмазать Риддона от клятвы, которую сам Марк давно принёс, он прикусил язык. Может, из-за лихорадки его мысли путались, но он решил, что теперь его непременно должны презирать за эту клятву. Марк закрыл глаза, будто хотел отгородиться от внешнего мира. Дальнейший разговор его не интересовал.

Джон смотрел в сторону, обдумывая слова своего гостя. Риддон и без пояснений понимал, что, если Сайбер поедет в форт один, то ему придется как-то объяснять, почему хозяева сами не смогли приехать, то есть лгать и изворачиваться, рискуя навлечь на себя подозрения янки. И всё ради того, чтобы избавить бывшего офицера конфедеративной армии от сделки с совестью. Возможно, при других обстоятельствах Джон и согласился бы на такой расклад. Становится клятвоотступником, присягая на верность ненавистному Союзу, ему, разумеется, не хотелось. Но сейчас, после вчерашнего разговора с помощником мэра, брат Эйбби чувствовал себя отступником. Он уже предал Юг, пойдя на сговор с врагом. Какую чистоту совести ему предлагает сберечь этот мистер Сайбер? Одним предательством больше - одним меньше...

Приняв решение, Джон как-то постарел, словно груз измены своему слову уже лег на его плечи, и ответил Сайберу:

- Я не верю ни в предопределения, ни в судьбу. Спасибо вам за благородное предложение помощи, я рад, что есть конфедераты, которые помогают другим, но вот только... - Риддон на минуту задумался, определяя, чем мотивировать свой странный, с точки зрения патриотичного конфедерата, отказ. - Думаю, что мне стоит самому решать свои проблемы. Не люблю прятаться за чужие спины, - пояснил он, посмотрев на Элмара прямым взглядом.

При этих словах Аббигейль беспомощно сжала руки. Она так надеялась, что брат одумается. Но что сказать, чтобы отговорить его от этой поездки Эйбби не знала. Просить Сайбера сопровождать брата в форт она тоже не решилась - не хватало, чтобы Джон еще и его втянул в неприятности.

- А ты уверен, что тебе хватит терпения на разговор с комендантом, Джонни? - осторожно поинтересовалась она. В другое время она бы ни за что не позволила себе подобного сомнения в присутствии посторонних людей. Но сейчас было не церемоний. - Как я поняла из рассказа нашего гостя, - Аббигейль вежливо кивнула Сайберу, - он грубо обращается с южанами.

- Я это понимаю, - с хмурым видом согласился Джон. - И в драку лезть не буду. Честное слово, пусть даже в лицо оскорбляет.

Эйбби горько вздохнула и посмотрела на Сайбера виноватым взглядом, словно извиняясь за упрямство брата.

Элмар мягко улыбнулся миссис Фронтайн. Позицию её брата можно было понять. Он предпочитал сам заниматься своими делами. Вот только Элмар не любил сдаваться, когда понимал, что прав. Даже если Джона Риддона невозможно удержать дома, бросить его одного в тяжёлом состоянии Эл не мог. Неизвестно, в каком виде Джон доберётся до Ньютона. Проехать полсотни миль меньше чем через двое суток после того, как его зверски выпороли, а сперва ещё и избили, было возможно, особенно для крепкого человека, а Джон Риддон не производил впечатление слабака. Но проехав пятьдесят миль, у него не будет возможности отдохнуть и прийти в себя. Откладывать визит к полковнику до воскресенья - рискованно. Этот янки может заявить: "Приходите в понедельник" - и переубедить его будет сложно. И где гарантия, что он захочет говорить с Риддоном вечером субботы? А попасть в Эст-Сабин раньше, можно было только если выехать прямо сейчас, ночью. Благо, луна хорошо освещала дорогу. Но говорить об этом вслух Эл благоразумно не стал. Это могло стимулировать Риддона немедленно сорваться с места. Понимая, что переупрямить брата Эйбби он не сможет, Эл смирился с неизбежным.

- Хорошо, - согласился он. - Тогда поедем вместе. Но сейчас постарайтесь ещё поспать. И утром вам надо как следует поесть, чтобы были силы перенести дорогу. Сколько-то крови вы потеряли, и если упадёте в обморок - мне придётся тащить вас на себе.

Эл виновато улыбнулся женщине, понимая, что ведёт себя грубо. Но упрямство Риддона, хоть оно и было понятно, с точки зрения Элмара Сайбера не заслуживало одобрения. Он встал, одним движением развернув стул обратно к столу, и принялся убирать всё, что давеча разложил по столешнице.

В уме у мистера Сайбера мелькнула парочка искусительных мыслей одна другой "краше": стукнуть Джона Риддона чем-нибудь по голове или подождать, пока он уснёт и убедить миссис Фронтайн, что лучше воспользоваться моментом и уехать одному, Элу, в Эст-Сабин прямо сейчас. Кстати, второй вариант вполне можно было обсудить с хозяйкой "Мокрой Пади".

- Нет, надеюсь, что тащить меня не придется, - оскорбленно заметил Джон, но согласившись с доводами Сайбера, не стал тратить драгоценные силы на пустые разговоры. Пусть сопровождает его в Ньютон, если хочет! Лишний попутчик не помешает. Закрыв глаза, Риддон честно попытался заснуть...

Аббигейль тихо прикрыла брата сверху простыней и повернулась к Сайберу. Эйбби так не нравилась перспектива поездки мужчин в форт, что она уже сейчас начала беспокоиться за ее исход. Вздохнув, миссис Фронтайн обратилась к рейнджеру:

- Спасибо вам за поддержку, мистер Сайбер, - поблагодарила она едва слышным шепотом. - Я буду надеяться, что в Ньютоне с вами ничего дурного не случится. А сейчас идите спать, а то вам завтра в дорогу. - А я тут сама все приберу.

Эл с сомнением оглядел стол, но думал он не о полупустой посуде и не о сумках с лекарствами. Он размышлял, стоит ли предложить миссис Фронтайн свою идею: уехать, пока спит мистер Риддон. Чем-то этот вариант Элмару не нравился. Может быть, тем, что это заставило бы Джона негодовать, а его негодование первым делом обрушится на сестру, а вовсе не на Эла, которого к тому моменту рядом не будет. Да и отказать мужчине в праве самому решать свои проблемы тоже было не совсем верно. Поколебавшись ещё немного, Эл решил, что не станет ничего предлагать. Если Джон Риддон доберётся до Эст-Сабина в таком состоянии, что ни о каких разговорах и подумать будет нельзя - Эл оставит его в гостинице и сам всё уладит.

- Спасибо вам, - тепло улыбнувшись, тихо ответил он Эйбби. - Вы прямо как мои племянницы, Бетти и Мэри. Им примерно столько же лет, сколько вам, и они такие же самоотверженные. Но через пару часов я вас подменю. - Он оглянулся на Марка. - Не буду будить его сейчас. Сон - тоже лекарство. Но перед тем, как уехать, я хочу ещё раз обработать его раны. Да и вам тоже нужно отдыхать. Силы вам понадобятся, и ничуть не меньше, чем вашему брату.

Он без особого смущения пожал руку женщины, как сделал бы, если бы она действительно была его племянница или сестра. Потом забрал свои сумки и пошёл к двери.

Аббигейль улыбнулась рейнджеру в ответ на рукопожатие, хотя ее смутило и удивило его замечание о самоотверженности. Миссис Фронтайн ничего особенного в своем поведении не видела: заботиться о близких - первейшая обязанность леди. А завтра ей никуда ехать не надо и она вполне может посидеть с больными, а потом днем вздремнуть и восстановить силы. Но возражать вполне понятному намерению Сайбера поухаживать за другом, Эйбби не стала.

После ухода Элмара, согласно своему обещанию миссис Фронтайн по возможности бесшумно прибрала в комнате, унесла лишнюю посуду и аккуратно сложила разбросанные вещи, а потом тихо опустилась на колени, намереваясь помолиться о здоровье раненных.