Глава двадцать первая,
в которой Элмар Сайбер возвращается на "Мокрую Падь" и узнаёт, что у мистера Эскейпа всё-таки был кофе...

31 декабря 1865 года. Раннее утро

У Элмара Сайбера была хорошая лошадь. Лучшая лошадь с ранчо его отца. Она только выглядела ледащей, потому что за последние несколько недель ей пришлось много побегать. Но даже очень хорошая лошадь после двухнедельного похода не в состоянии преодолеть галопом дважды по сорок миль в течение одних суток. Поэтому Эл не стал гнать несчастное животное быстрее, чем оно было в состоянии бежать. Элмар прикинул, что в любом случае будет на "Мокрой Пади" не позднее шести утра. При всём желании насолить конфедератам янки вряд ли поднимутся раньше шести, а следовательно прибудут на ранчо миссис Фронтайн только часов в восемь-девять, если не позже.

Облака, которые собрались было с вечера, разогнало ветерком и луна освещала дорогу, окрестности и самого Элмара вместе с его конём. Но даже если бы видимость не была такой хорошей, Эл без колебаний пустился бы в путь. За годы рейнджерства он привык не зависеть от времени суток, если надо куда-то ехать. Были и такие люди, которые вообще предпочитали ездить по ночам, потому что меньше вероятности встретить нежелательных попутчиков. Простые обыватели, правда, считали, что в ночное время проще нарваться на индейцев, потому что те, якобы, лучше видят в темноте. Но Эл прекрасно знал, что индейцы видят в темноте точно так же, как белые, а порой и хуже. Поэтому ночных поездок он боялся не больше, чем дневных.

У ручья, примерно на середине пути от Ньютона до "Мокрой Пади", Элмар позволил лошади напиться и сошёл с седла, чтобы покурить. На почте он выпросил у служителя несколько листов бумаги за пару лишних центов и теперь неторопливо свернул себе папироску, оглядываясь по сторонам. Видимость была настолько хорошая, что Эл не сомневался: шевельнись хоть что-то на равнине - он непременно это заметит. Янки не сильно искусны в засадах на хорошо просматриваемой местности, а индейцев в окрестностях Сабина не видели уже давно. Так что бояться опытному рейнджеру было особо нечего.

Элмар думал о Джоне Риддоне, которого оставил в гостинице Ньютона, и о его сестре, наверняка изнывающей от тревоги у себя на ранчо. Ему было легко осознавать, что за его спиной огромная семья, которая устояла и перед индейцами, и перед бандитами, пережила революцию и две мексиканские войны, а теперь ещё и Гражданскую. Эл был уверен, что выдержит его семья и Реконструкцию. Но у Эйбби с Джоном никого больше не было и им не на кого положиться. Они уязвимы и беззащитны, поэтому Элмар так легко бросил всё и занялся их делами. Именно для того, чтобы оказывать помощь нуждающимся, он пошёл в своё время в рейнджеры.

Его совершенно не удивляло, что его родители и родственники, несмотря на всю горячую к нему любовь, ни разу не возразили против его деятельности, что бы с ним не случалось и в какие бы авантюры он ни вмешивался. Родные признавали его право самостоятельно выбирать себе путь, ведь он был мужчиной. А он сам воспринимал свой образ жизни, как должное. Ттаким образом, между Элом и родственниками царила полная гармония. Ни претензий, ни недовольств, ни непонимания.

Воспитание, которое получил Эл, подготовило его ко многим жизненным проблемам. С одной стороны он не знал отказа практически ни в чём, если это касалось его желания получить, и как можно скорее, какие-нибудь нужные знания или навыки, новое ружьё или самую хорошую лошадь. С другой стороны, и отец и старшие братья обращались с ним строго и не баловали зря. Правда, к тому, чтобы его баловать, была очень склонна женская половина обширного семейства. Отцу и братьям пришлось, в своё время, повести себя категорично, чтобы как можно быстрее дать понять самому младшему Сайберу, что никакие женские юбки не спасут его, если он поведёт себя недостойно будущего мужчины. Пусть женщины его балуют, раз им так хочется. Но это не даёт Элмару никакого права капризничать и увиливать от ответа за свои поступки. Эл, как умный мальчик, быстро усвоил урок. И хотя в нём с детства жила какая-то стихийная сила, толкающая на всяческие проказы и выходки просто из любопытства, он воспринимал заслуженные наказания стоически и никогда не искал утешения у женщин. Вряд ли какая-нибудь из них могла похвастать, что видела его слёзы.

Вот чего Элмар совершенно не выносил - так это несправедливости. И если осознавал, что прав, не давал к себе прикоснуться, мог запросто запереться у себя в комнате, в чулане или в сарае, и на все требования выйти отвечать, что непременно выйдет, когда взрослые разберутся в том, что произошло. Так, ища своим пытливым умом, что бы узнать и чему бы научиться, отстаивая справедливость, покорно перенося то, что заслужил, и с благодарностью принимая любовь и ласку, он вырос и стал самим собой.

Лошадь напилась, Элмар усмехнулся детским воспоминаниям, затушил наполовину сгоревшую папироску и сунул остаток в кисет. Надо было двигаться дальше и думать о насущном.

Мысли о Городке не давала Элмару покоя. И в других местах Юга фермеров и бывших плантаторов сгоняли с земли, стоило только этой земле приглянуться кому-то из янки. Элмар Сайбер понимал, что не может разорваться на весь Юг. Но он мог хоть попытаться помочь той же миссис Фронтайн. У него душа болела за бесчеловечно избитых брата Эйбби и своего друга. Если уж местная власть дошла до того, чтобы сечь неугодных без всякого повода - это было плохо и очень плохо. Они и вешать могут начать просто за то, что ты - южанин. Проехать мимо этого Эл не мог. Хотя сам пока не знал, что будет делать. Но он приучил себя к тому, что проблемы нужно решать по мере того, какая из них ближе. Сейчас его дело - доставить расписку и проследить, чтобы янки не обидели миссис Фронтайн, когда они заявятся на ранчо, с проверкой. А уж потом можно будет разбираться, что делать дальше.

Около шести утра, в предрассветных сумерках, Эл свернул с дороги к небольшому двухэтажному дому, в котором обосновались хозяева "Мокрой Пади". Он понимал, что если кто-то не спит - его непременно увидят из окон. И наверняка разволнуются, когда поймут, что он один, без Джона Риддона. Следовало поскорее разъяснить ситуацию хозяйке дома. Привязав лошадь, Эл решительным шагом направился к двери.

И дверь тут же распахнулась - его ждали.

Ночь у обитателей "Мокрой Пади" выдалась беспокойной. Если до вечера Аббигейль была занята хлопотами по хозяйству, которые отвлекали ее разум от тревожных мыслей, то после заката переживания захлестнули ее с новой силой. Хорошему сну это не способствовало. Полночи миссис Фронтайн проворочалась с боку на бок, вслушиваясь в тишину безмолвного дома. Вслушиваться было бесполезно - она помнила, что до форта пятьдесят миль, и что полковник может принять южан далеко не сразу, и ждать брата и Сайбера раньше утра, определенно, не стоит. Под утро на кухне послышались шорохи: Роза тоже не могла уснуть, тревожась за Джона, а может, и за всех остальных. Поняв, что всё равно не заснет, Эйбби позвала ее, чтобы одеться и к шести утра, вот уже два часа как сидела у окна своей спальни в ожидании брата. Больше всего ее волновал именно Джон. Несмотря на все заверения брата она всерьез опасалась за его самочувствие, вдобавок, при всем желании она не могла поручиться за его дурной нрав. Как и во всех Риддонах, в Джоне была доля холодной сдержанности, но в прошлом она не раз побеждалась его горячей кровью. Вспомнить хотя бы все дуэли, на которых по юности дрался Риддон-младший, причем по поводам - глупее не придумаешь.

Теперь сестре оставалось лишь надеяться, что брат стал старше и мудрее, что он объективно оценил свои силы, которых ему должно достать для возвращения домой. Подобными мыслями Эйбби была занята, когда заметила приближающегося всадника. Сердце у миссис Фронтайн упало - она ведь ожидала двоих! - но всё же она не сдвинулась с места, чтобы присмотреться, кто приехал. Всадник мог оказаться кем угодно. У Эйбби даже мелькнула догадка, что Джон вернулся один, а Элмар отправился домой, но мысль не подтвердилась. Приехавшим оказался именно Сайбер.

Едва разглядев лицо гостя, Аббигейль торопливо выбежала из своей комнаты и направилась к двери. Шум при этом, без сомнения, имел все шансы разбудить остальных в доме, но миссис Фронтайн об этом не подумала. Открыв дверь, она воскликнула:

- А что с Джоном?

Одной рукой Эйбби предусмотрительно вцепилась в косяк, чтобы не упасть, если Сайберу вздумается стаскивать с головы шляпу, оповещая ее о смерти брата. При одной мысли об этом вдова побледнела, но нашла в себе силы сдержаться, ожидая ответа.

- С ним всё в порядке, - не медля сообщил Элмар, быстро поднявшись по лестнице чтобы успеть подхватить хозяйку, если ей вдруг вздумается падать в обморок. Волнение женщины было понятно Элмару. И даже радовало. Младшему Сайберу нравилось, что в семье его новых знакомых такое трогательное отношение друг к другу. Но любоваться на встревоженную Эйбби, томя её неизвестностью, Эл не собирался, и объяснил, не дожидаясь новых вопросов:

- Мистер Риддон очень устал и поэтому решил остаться ночевать в Ньютоне. - Говоря это, Элмар действительно снял шляпу, приветствуя Эйбби. - Он в гостинице миссис Бёрнс, почтенной вдовы. Вам не о чём беспокоиться. Миссис Бёрнс обещала присмотреть за вашим братом, и уж точно не отпустит его без завтрака. - Эл улыбнулся. - Мистер Риддон вернётся днём. Он попросил меня срочно отвезти вам расписку.

Элмар достал из-за пазухи сложенный втрое лист и вручил его Эйбби. Спрашивать про Марка он пока не стал. Сперва нужно было убедиться, что миссис Фронтайн удовлетворена его ответом и у неё не будет новых вопросов, а уж потом отвлекать её от мыслей о любимом брате, оставшемся в чужом городе, на попечении незнакомых людей.

Не скрывая облегченного вздоха, Эйбби приняла из рук Элмара бумагу, но разворачивать ее не стала.

- Благодарю вас, сэр, проходите в дом, - пригласила она гостя и посторонилась, предоставляя ему дорогу. Улыбка ее нового знакомого подействовала на Аббигейль успокаивающе. Если бы Джон лежал в Городке при смерти - вряд ли бы Сайбер был бы так безмятежен. Значит повода для паники нет. Новость, что брату стало хуже, не могла обрадовать сестру, но сообщение о том, что он хотя бы жив, заставило Эйбби успокоиться и вспомнить о вежливости.

- Не хотите ли чего-нибудь съесть или выпить с дороги? - предложила она все еще дрожащим от волнения голосом, но уже на порядок спокойнее. - Заодно отдохнете и расскажите мне о своей поездке.

- Миссис Фронтайн! Я буду вам очень признателен и за еду и за пару кружек кофе, - ответил Эл, широко улыбаясь и заходя в дом. - И пожалуй, я бы даже поспал потом пару часов. - Собственно, он и не собирался никуда уезжать. О чём и оповестил хозяйку: - Я обещал вашему брату присмотреть тут за вами на тот случай, если приедут янки. Так что задержусь до возвращения мистера Риддона, а потом уже поеду в Городок. Не могу сказать, чтобы в разговоре с комендантом форта было что-то особо интересное. Но я охотно вам расскажу.

Он так и не спросил про Марка, проходя на уже знакомую кухню, в которой хозяйничала Роза. Язык не повернулся отвлекать миссис Эйбби, когда она беспокоится о брате. Тем более, если бы Марку стало хуже, наверняка женщина предупредила бы его сама.

В бытность свою рейнджером он сталкивался с Марком не так уж часто. Эл был лучше знаком с Августом, чем с его юным напарником, Кэмероном. Но война свела Элмара и Марка в один полк и разводила за всё время только дважды: один раз когда Марк попал в госпиталь, а другой - когда Эл получил тяжёлое ранение и выбыл до окончания военных действий. Они успели крепко сдружиться. Молчаливый, замкнутый Марк и улыбчивый, открытый всему миру Элмар, прекрасно дополняли друг друга. Марк из-за своей серьёзности выглядел даже старше Эла. Особенно после того, как взял за обыкновение отращивать бороду. Но верховодил в их маленьком союзе именно Элмар, покровительствуя Марку, как человеку, младше себя на четыре года.

Отложив расспросы про Марка, Сайбер освободился от плаща и шляпы, присел на свободный стул и начал рассказывать:

- Мистер Риддон - очень мужественный человек. Я полдороги отговаривал его от личной встречи с комендантом, но ничего не получилось. - Он развёл руками, не переставая улыбаться. - Даже Марк не такой упрямый... Я хотел сказать, упорный, - ничуть не смутившись, поправился он. - Но упорство - полезное качество. Мы смогли сразу попасть на приём к полковнику и как тот ни пытался спровоцировать мистера Джона - всё было бесполезно. Ваш брат держался абсолютно хладнокровно и этому янки пришлось отступить, взять налог и написать расписку. Даже клятву полковник не смог получить. Я ещё на войне заметил, что мы то и дело одерживаем победы в отдельных сражениях, потому что янки против нас - ничто. Вот только вопрос: почему несмотря на все эти победы, мы всё-таки проиграли войну? - Эл сделал рукой разочарованный жест, но снова вернулся к рассказу. - Потом полковник вынужден был нас отпустить с миром и мы отправились в гостиницу. Мистер Джон попросил меня отвезти расписку. Я думаю, что янки заявятся требовать с вас налог раньше, чем вернётся ваш брат, поэтому хочу быть рядом. На всякий случай. Кстати, это ведь не все налоги, которые вам нужно заплатить?

Вопрос прозвучал вполне естественно. Эл не знал, возможно, миссис Фронтайн остальное уже выплатила.

- Сейчас ни в чем нельзя быть уверенным, - вздохнула Аббигейль, неторопливо проводя кухонным полотенцем по поверхности стола, смахивая невидимые крошки. - Сегодня требуют один налог, завтра другой. Мы так лишались земли и дома, в Джорджии, - пояснила миссис Фронтайн, не сдержав горечи в словах.

Она даже не обратила внимания, что назвала домом штат, которым им уже и не являлся. Эйбби не хотелось вспоминать прошлое и не хотелось разговаривать о налогах.

Сайбер показал себя человеком, которому можно довериться, и его вопросы были вызваны самыми благими намерениями, но объявлять ему, что налоги уплачены не все, Аббигейль не хотела. Он, пожалуй, начнет осуждать хозяйку и спорить с ней, а на это у миссис Фронтайн душевных сил не имелось - тем более Эйбби что ничего изменить нельзя. Отвлекаясь от скользкой темы, Аббигейль сменила выражение лица и тему разговора.

- Угощайтесь, - радушно предложила она, тем более что Роза уже успела накрыть на стол. - Чувствуйте себя, как дома. Я очень рада, что брат именно с вами ездил к коменданту. Без вашей помощи ему было бы сложнее, - сказала миссис Фронтайн, ничуть не сомневаясь в своих словах. - А почему полковнику не удалось получить с Джона Железную клятву? - поинтересовалась Эйбби. Она не понимала, как брату удалось избежать присяги, если ее стали с него требовать.

- Когда полковник спросил, давал ли мистер Риддон клятву, я напомнил, что в Городке за это должен отвечать мэр, - ответил Эл, невинно улыбнувшись. - Наверное, мистер Лемминг постеснялся заподозрить мистера Фланнагана в том, что тот не справляется со своими обязанностями. Он не стал возвращаться к этому вопросу. - Элмар протянул было руку, чтобы взять что-нибудь из еды, но вдруг вскочил со стула. - Совсем забыл! - объявил он. - Одну минуту...

Не оглядываясь, Элмар прихватил шляпу и выскочил на улицу. Его лошадь так и стояла, понурив голову, у изгороди. Эл быстро спутал ей передние ноги куском верёвки, снял седло и отпустил пастись. А сам пошёл обратно в дом. Кинув седло на крыльце, чтобы было под крышей, он вернулся на кухню с увесистой сумкой.

- Мисс Роза! - Развязав ремни, Эл вытащил и сумки несколько свёртков и вручил их негритянке. - Я подумал, что уж раз мы с Марком добавили вам забот, неплохо это как-то компенсировать. Поэтому купил кое-что в Ньютоне, пока раздобывал себе табак.

Может быть, простые техасские манеры могли и не понравиться высокомерным выходцам из Джорджии, но Элмар не смущался подобными вещами. Да и время было не самое лёгкое, чтобы церемониться. Он привёз копчёный окорок фунтов на восемь, мешочек сахара, кофе и бутылку масла. Не дожидаясь, пока Роза начнёт возмущаться, Эл кинул шляпу обратно на гвоздь, быстро вернулся за стол, склонив голову прочитал про себя короткую молитву - и принялся за еду.

- Я думаю, мистер Джон справился бы и сам, - пробросил он, вспомнив про слова Эйбби. - Просто провозился бы с этим дольше. Кстати, как чувствует себя Марк?

- О, мистер Кэмерон чувствует себя намного лучше, - поспешила сообщить Элмару Эйбби. - Лихорадка унялась. Правда, он поправился бы быстрее, если бы ему не пришлось вчера подниматься на ноги. Пока вас не было, к нам на "Мокрую Падь" заглядывал один человек, - пояснила миссис Фронтайн, не углубляясь в подробности. - Просил продать овса.

- Янки, - не упустила случая охарактеризовать путника Роза. В другое время она не стала бы вмешиваться, но Сайбера она уже считала за "своего", поэтому в его присутствии не церемонилась. На подарок Эла она ничуть не обиделась - помогать друг другу продуктами было принято и в Джорджии, особенно после того, как по ее территории прошел Шерман.

- Ну да, он сказал, что приехал из Канады, но уже несколько лет живет на Юге, - рассеянно подтвердила слова горничной Эйбби, но больше ничего рассказывать не стала, посчитав, что Сайберу вряд ли интересны случайные гости "Мокрой Пади". - Это хорошо, что Джону не пришлось давать никаких клятв, - заметила она одобрительно. - Он не любит нарушать данного слова. Вы очень сообразительны, сэр, раз придумали такую хорошую отговорку, - отметила миссис Фронтайн с легкой улыбкой.

- Пустяки, - пробросил Эл, быстренько справляясь с едой. Он не любил проводить много времени за столом, если все остальные не присоединялись к трапезе. - Я в последнее время только и делаю, что что-то придумываю на эту тему, - легко проговорился он, уверенный, что эти его слова не попадут в уши к какому-нибудь должностному лицу с Севера.

Если Роза уж стала считать Сайбера "своим", то он и подавно чувствовал себя почти как дома. Некоторое время он молча ел, размышляя о том, что сказала Эйбби. Ему показалось каким-то странным совпадением, что именно сюда, на "Мокрую Падь", то и дело кто-то приезжает.

- Я думаю, что канадец, который переехал жить на юг - не совсем янки, - рассудил он наконец, смахивая крошки со столешницы в ладонь и быстренько отправляя их в рот. Мать Эла всегда строго следила за тем, чтобы дети уважительно относились к пище и Элмар усвоил её наставления. - А как он назвался, этот ваш неожиданный гость?

- Ты его наверняка помнишь, - сказал от двери Марк. Он только подошёл и услышал последний вопрос. - Это был Джэфет Эскейп. И он поехал в Городок.

Марк проснулся, когда Эйбби побежала встречать Сайбера. Нет, это вовсе не значит, что хозяйка "Мокрой Пади" топала как старый гренадер на параде. Но к утру сон Марка стал чутким. Он проспал довольно долго, почти всё время после того, как уехал Бегунок. И Марку изрядно надоело лежать на животе. Он встал и поплёлся к окну. И разглядел знакомый силуэт своего друга, которого давно узнавал по походке и движениям, так что и лицо видеть необязательно. Одевался Марк на этот раз довольно долго, потому что никак не мог отыскать сапоги. Оказалось, что он запнул их под кровать. Пришлось за ними лезть, что с едва поджившей спиной оказалось не так просто. И всё-таки через Марк спустился вниз и пошёл на кухню, безошибочно угадав, что это будет первое место, которое осчастливит своим присутствием его друг.

По обстановке на кухне Марк догадался, что скорее всего с мистером Риддоном всё в порядке, раз Эйбби ведёт себя спокойно, кормит гостя и беседует об отвлечённых вещах. Но всё равно спросил, продолжая стоять, опираясь плечом на косяк:

- С Джоном всё в порядке? - и добавил, показав рукой на свободный стул: - Я присяду?

- Конечно, присаживайтесь, выпейте кофе, - мягко улыбнулась Эйбби, удивившись официальности Кэмерона. - Джон немного приболел и остался в Ньютоне, но ничего серьезного, завтра он приедет.

Последние слова миссис Фронтайн произнесла, бросив короткий взгляд на Сайбера. Вдова надеялась, что описывая состояние брата, он не преуменьшил его тяжесть. Но решив, что рейнджер не стал бы ее обманывать, переключила внимание на Марка. Выглядел он получше, чем вчера, но Аббигейль не была уверена, что ему стоило подниматься на ноги так рано.

- Наверное, я слишком громко хлопнула дверью и разбудила вас, мистер Кэмерон? - осведомилась она вспомнив, что слишком шустро для леди сбежала вниз по лестнице.

- Нет. Совсем нет, - поспешил уверить Эйбби Марк.

Роза, тем временем, поняв слова хозяйки по-своему, поставила перед рейнджером кружку с кофе. Несмотря на усмотренные ею погрешности в воспитании, Марк казался ей вполне приличным человеком. Хотя, если бы кто-нибудь, спросил негритянку, в чём выражается дурное воспитание Кэмерона, она вряд ли смогла бы сказать что-то конкретное. Дело в том, что Марк был чужой, и потому, a priori, не мог быть хорошо воспитан, по убеждению служанки. Это там, в Джорджии, были хорошо воспитанные люди, а тут - в Техасе, по её мнению, все должны быть поголовно дикарями!

Марк чувствовал себя лучше и смущался больше. Виной тому было присутствие женщины, которая ему нравилась. Чтобы не показывать смущения, Марк спешно добавил:

- Я, наверное, за несколько месяцев выспался. Спасибо за кофе. Спасибо, Роза, - поблагодарил он и служанку, после чего обратился к Элмару: - Ты его должен помнить, этого Эскейпа.

Элу осталось только хлопнуть себя по лбу.

- Ну конечно! Джэфет Эскейп! Маленький такой, серенький, весь оружием обвешан? Если бы он назвался полным именем, я бы догадался, с кем имею дело. - Эл слышал про Бегунка, но впервые столкнулся с ним лично. - Значит, это он конвоировал Тернера домой из Ньютона. Я хотел купить у него кофе или табака. Но увы, - Эл развёл руками. - У мистера Эскейпа не оказалось ни того, ни другого.

- Почему не оказалось? - удивился Марк, забирая со стола кружку. - Он здесь всех кофе угощал. Сказал ещё, что купил в Ньютоне, - добавил он, отпивая глоток горячего напитка.

Элмар озадачился.

- Не знаю. Может, этот Эскейп увидел здесь молодую красивую девушку - сразу вспомнил о кофе. А я - не молодой, не красивый, и не девушка. Зачем меня кофе угощать? - Он весело усмехнулся. - К тому же, он был сильно занят Тернером. - Неожиданно Эл перестал усмехаться и спросил более серьёзно: - Говоришь, он в Городок ехал?

Как профессиональный рейнджер, Эл старался не упускать мелочей. Ему показалось странным, что Бегунок от Тернеров поехал в Городок через "Мокрую Падь". Элмар хоть и не был лично знаком с Тернерами, но знал, где находится их обширное ранчо. Он вообще всю округу знал. Здесь ведь была и ферма его свояка Симпсона.

- Любопытно, - сказал он, заглядывая Марку в лицо с каким-то заинтересованным выражением. - Ранчо Тернеров на севере от Городка, почти у самой реки. - Он спохватился, взглянул на Эйбби, и поднялся из-за стола. - Спасибо за завтрак, миссис Фронтайн. Я, с вашего позволения, покурю на улице минут пять. А потом вздремну немного. Марк! Если пойдёшь курить - накинь что-нибудь на плечи. Холодно, а тебе сейчас только простуды не хватает.

Он беспечно улыбнулся хозяйке, кивнул Розе, взял с крючка шляпу и вышел.

Марк сообразил, к чему клонит его друг - и поднялся следом.

- Миссис Фронтайн! Я, пожалуй, действительно пройдусь немного.

Он не нашёлся, что бы такое ещё соврать, прихватил свой плащ - и тоже вышел. Эл уже ушагал к самой ограде. Марк не спеша подошёл и облокотился обеими руками на верхнюю перекладину.

- О чём думаешь, капитан? - поинтересовался он, поглядывая на приятеля пытливым взглядом.

- Думаю, что этот Эскейп как-то странно ездит зигзагами, - отозвался Элмар, скручивая папироску из остатка бумажки, которую не выкинул с предыдущего раза. - От ранчо Тернеров до Городка - по прямой часа два. А до "Мокрой Пади" наверное все четыре. И почти в обратную сторону. Я бы ещё мог предположить, что парень заблудился, но такой крюк только специально сделать можно. Что скажешь, лейтенант?

Марк хотел пожать плечами, но передумал.

- Может, он действительно индейцев высматривает? Ездит по округе...

Марку в голову бы не пришло, что бывший охотник за скальпами работает на янки и приехал сюда с разведкой. Что тут разведывать? Не померли ли они с Риддоном? А кому это интересно?

- Он - неплохой парень, - признал Марк вслух. - Вряд ли заезжал сюда с каким-то злям умыслом.

- Ладно, проверим, - решил Эл. - Всё равно я собрался в Городок.

Он докурил свою коротенькую папироску и убрал кисет. Марку даже предлагать не стал. Тот не курил. Не пристрастился к этой привычке, и в чём-то был прав. Меньше заботы.

- Я с тобой, - подумав, сказал Марк.

- Вот только тебя мне не хватало! - Элмар тихо рассмеялся, ощущая, что наконец-то спокоен за друга и сослуживца. - Нет уж! Сиди тут и охраняй миссис Фронтайн, раз уж не хочешь валяться без дела. Риддон может приехать днём. И скорее всего снова сляжет. Так что оставайся здесь. Кстати, рад тебя видеть живым! - Он пожал запястье Марка, вовремя сообразив, что не следует сейчас хлопать его по плечу. - Пошли в дом.

Они пробыли на улице не больше пяти минут. Поскольку Элмар пребывал в убеждении, что женщинам не обязательно знать абсолютно всё, о чём разговаривают мужчины, он не стал ничего объяснять. Постарался с порога перевести на другую тему:

- Миссис Фронтайн! Вы не будете возражать, если я устроюсь в комнате вместе с Марком? Там вроде есть ещё место.

Марк молча вернулся за стол и забрал кружку с недопитым кофе. Косясь то на Розу, то на миссис Эйбби, он твёрдо решил, что больше спать не ляжет.