Глава двадцать вторая,
в которой Нат привозит ордер на выселение, а Элмар понимает, что кое о чём ему на "Мокрой Пади" рассказывать не стали...

31 декабря 1865 года. Не очень раннее утро

Утром 31 декабря Нат Ганн и Стив Берри появились в конюшне, когда Джо заканчивал уборку. Нат успел побриться, раздобыть новый шейный платок вместо той тряпки, которая обычно болталась на его шее, и одел чистую, выглаженную рубашку. Кроме того, бывший сержант подтянул ремень на своих слишком больших брюках и все лишние складки загнал за спину, под прикрытие кителя. Так что выглядел он почти прилично.

- Поедешь с нами, мальчик, - сказал Нат Джо Райту и направился в дальний угол, к своему жеребцу.

Стив Берри, притащившийся следом за своим начальником, удивился. Джо нанимали, как конюха и с какой радости Нат решил взять его с собой, Стиву было не понятно. Но возражать он, разумеется, не стал. Джо ему нравился. Одобрительно хлопнув мальчишку по плечу, Стив отправился седлать свою лошадь.

А дело было в том, что парочка личностей из "гвардии" мэра вообразила, будто этот мальчишка, Джо Райт, попал в любимчики к Нату. Им бы следовало вообще не обращать внимания на какого-то конюха. Но все были раздражены и жаждали к кому-то прицепиться. А Нат обращался с Джо слишком мягко и даже посоветовал не цепляться к мальчишке, когда кто-то в казарме пытался дать Джо пинка. Элси Браун, который чуял задним местом, что ему самому скоро дадут пинка из "гвардии", решил, что ему терять нечего и заявил вечером, что "этот недобитый конфедератский гадёныш наверняка торчит здесь, чтобы шпионить". Громила вознамеревался устроить Джо "допрос с пристрастием" при первом же удобном случае. Нат этих обещаний не слышал, но Громилу заложил Фицджералд. Не от большой любви к Джо, а от желания выслужиться перед начальником. Нужно было принять меры, но Нат ещё не решил какие.

Можно было врезать Громиле и посоветовать не лезть не в своё дело, но этим Нат только подтвердил бы, что в лице Джо у него появился ещё один любимчик. Можно было пойти к Фланнагану и посоветовать всё-таки выставить Брауна - и пусть те, кто этим недоволен, катятся за ним следом. Если захотят терять 120 долларов, конечно. Но это не решило бы проблему, потому что Нат нутром чувствовал: парни при первом удобном случае отделают мальчишку, просто чтобы душу отвести. И постараются, чтобы Нат об этом ничего не узнал. А сам Джо слишком гордый и не станет жаловаться. Бывший сержант был не против, чтобы "гвардейцы" слегка перебесились и отделали-таки мальчишку. Тогда можно будет, с чистой совестью, выгнать самых буйных за систематическое нарушение дисциплины, а остальные, наконец, успокоятся. Но Нату было жалко Джо. Бывший сержант снисходительно относился к молодёжи. Конкретно Райт нравился ему своей наглостью и непосредственностью одновременно. Может быть, Нат видел в Джо самого себя в том же возрасте...

Когда пришло время ехать на "Мокрую Падь", Нат забрал сопровождающим Стива Берри, он достаточно пришёл в себя, чтобы ехать верхом и ни в какую не желал присоединяться к остальным "гвардейцам".

Бывший сержант пробросил, проходя мимо Джо:

- Поедешь с нами. - А потом крикнул с дальнего конца конюшни, неожиданно назвав мальчишку по имени, вместо этого безликого слова "мальчик": - Седлай вон того вороного, Джо! - И, показав рукой на одну из лошадей, помощник мэра добавил: - Да поторопись!

Конь был хорош, но редко какая лошадь могла угнаться за белым жеребцом Ната. Сажать Джо на какую-нибудь клячу смысла не имело. Потом придётся на каждом повороте ждать, когда он догонит. А ездить медленно Нат не любил.

- Не забудь стребовать дополнительную плату за выполнение работы, на которую не нанимался, - с ухмылкой посоветовал юному конфедерату Стив. - Кстати, Нат! Ты сказал, чтобы я тебе напомнил отдать Джо два доллара, которые он заработал.

- А я разве не отдал? - откликнулся Нат, который действительно упустил из головы такую мелочь. Он старался не обманывать, памятуя, что достаточно один раз не выполнить своё обещание - и в следующий раз тебе не поверят. Шлёпнув жеребца по шее, бывший сержант вернулся, порылся в кармане и протянул Джо две долларовые монеты. - Ладно, держи.

Джо без возражений принял честно (по его мнению) заработанные деньги и торопливо отправился седлать вороного. Возражать против поездки он и не думал. Сейчас для Клинффорда любое занятие, сулящее хоть какое-то приключение казалось занятным. Будучи непоседливым мальчишкой, Джо изнывал от скуки, хотя переплет, в котором он оказался, совсем не располагал к этому. Джо не был ни слепым, ни глупым, и недоброжелательное к нему отношение "гвардейцев" не могло им не ощущаться (порой даже весьма болезненно ощущаться), но принимал это как данность. Более благоразумный человек сбежал бы подобру-поздорову, пока ему не досталось покрепче, но Клинффорд бегать от всяких янки он считал ниже своего достоинства и серьезно считал, что задание нужно выполнять, пусть даже и под угрозой верной смерти. Встречи с людьми Колбэрна Джозеф избегал, опасаясь, что у капитана может быть прямо противоположное мнение на этот вопрос. Долго задерживаться в мэрии Клинффорд и сам не собирался - но намеревался сначала выполнить задание. Тем более он обрадовался поездке, так как предоставлялась возможность хоть одним глазком взглянуть, где янки хранят оружие. Если оно, конечно, понадобится.

Эти мысли как вихрь пронеслись в создании Джозефа, пока он седлал лошадь. Движения бывшего кавалериста были четкими и быстрыми, но Клинффорд не видел нужды скрывать свои таланты наездника - всё-таки он южанин, а все южане с малолетнего возраста хорошо ездят верхом. Закончив, он любознательно осведомился у Стива и Ната:

- А куда поедем? Там опасно? Если что - у меня патронов мало, - на всякий случай предупредил он, соврав.

Вряд ли бы, конечно, сержант поехал бы в опасное место в сопровождении одного только Стива и малолетнего конюха, но Клинффорд подумал, что преувеличить свое простодушие не будет лишним.

- Я тебе из своего револьвера отсыплю, если понадобится, - пошутил Нат, выводя в проход своего великолепного коня. - Хорошо справляешься, - похвалил он мальчишку, проходя мимо. - Не соврал, что кавалерист.

Нат не считал, что сейчас на дорогах безопасно. Но и вооружаться до зубов причин не видел. Равно как не видел повода считать Джо злоумышленником или соглядатаем. Он и такой возможности не исключал. Но перспектива оказаться в одной компании с потенциальным предателем казалась Нату гораздо менее реальной, чем та, что пока он ездит на "Мокрую Падь", личности типа Громилы вышибут из мальчишки дух.

Нат подобрал повод. Белый жеребец напружинился, раздул ноздри и задрал хвост, готовый привычно сорваться с места.

- Не отставайте, - бросил Нат, одним движением оказываясь на спине коня.

В следующую секунду во дворе его уже не было. Жеребец легко перелетел через невысокую ограду фланнагановского дома и дунул по улице так, будто за ним черти гнались. На ходу ловя второе стремя, Нат свернул в сторону Западной дороги.

- Быстрее! - крикнул Стив. Манера Ната носиться со страшной скоростью приводила его почти в щенячий восторг. Правда, через ограду Берри прыгать не стал, воспользовавшись открытыми воротами. Он не был таким хорошим кавалеристом, как Нат Ганн. Войну Стив Берри прошагал с пехотой, а до войны ему редко приходилось ездить верхом. Хотя за последние несколько месяцев он научился неплохо держаться в седле.

* * *

Нат придержал жеребца только тогда, когда последние дома Городка скрылись из виду. Надо было подождать отставших Стива и Джо, вдобавок, Нат не видел особой надобности спешить. Будь его воля - этой поездки вообще бы не состоялось. Зачем ехать? Наверняка Риддон не успел отвезти налог в Ньютон! Внешне Нат ничем не выдавал своей досады, но на деле он здорово злился на брата Эйбби. Ну зачем того понесло в Городок?! Теперь у него просто сил ни на что не хватит.

Нат ещё вчер вечером одолел мэра, стараясь доказать, что накануне нового года везти кому-то ордер на выселение совершенно необязательно. Нат всеми силами пытался выбить для миссис Аббигейль отсрочку. Но Фланнаган не любил откладывать заранее запланированные дела и лишь заметил, что Нат уже не в том возрасте, когда плачутся по поводу невозможности отпраздновать новый год. Вот вернётся с "Мокрой Пади" - может располагать собой весь оставшийся день, как душе заблагорассудится. Настаивать Нат побоялся, могли возникнуть ненужные подозрения. И потому он вынужден был поехать.

Правда, в ордере на выселение значилось, что миссис Фронтайн даётся семь дней на то, чтобы либо заплатить, либо убраться с ранчо. Но тут уж Нату самому не хотелось откладывать дело. Через семь дней мэр мог дать ему какое-то другое задание, а на "Мокрую Падь" отправить кого-то другого. Да и мало ли, что может случиться за семь дней! Может полоумных конфедератов снова принесёт нелёгкая в Городок, или полковник Лемминг уедет куда-то по своим делам и приостановит сбор налогов на время своего отсутствия. Или самого Ната прихлопнут какие-нибудь придурки вроде тех, что побили его за "приставания" к горничной мэра.

Так и не решив проблему, Нат сжал коленями бока жеребца и похлопал того по мощной шее, чтобы успокоить.

- Тихо, малыш! Торопиться некуда.

Безошибочно уловив настроение хозяина, конь перестал рваться и прискакивать боком по дороге, и остановился, косясь блестящим глазом на приближающихся Стива и Джо.

- Причиндалы не растеряли? - поинтересовался Нат. - Джо! А ты хороший всадник. Этот вороной звереет, когда на нём сидит пехота вроде Стива. - Берри надулся было, но возражать не стал, а Нат продолжил, пустив коня шагом по дороге: - Скажи по-честному, Джо: ты бы пожаловался, если бы парни, пока меня нет, отделали тебя как тех бедолаг два дня назад?

Разговаривать о проблемах миссис Фронтайн Нат не собирался, а молчать был не склонен, и прицепился к мальчишке.

Джозеф бросил на помощника мэра удивленный взгляд. Уж кому-кому, а ему Клинффорд побежал бы жаловаться в последнюю очередь! Но на вопрос ответил развернуто, хоть и давал себе слово не разговаривать с этим слишком умным для янки парнем без лишней нужды.

- Нет, не стал бы. Я же южанин, как и те бедолаги, - пояснил Клинффорд. - А тех отлупили безнаказанно. Смысл жаловаться?

На самом деле у Джо были большие сомнения, что он остался бы в живых, если бы его избили так же, как конфедератов два дня назад. Те парни были взрослыми крепкими мужчинами, а не худыми подростками. Но распространяться на эту тему Джо не стал.

Клинффорда очень насторожило замечание Ната насчет кавалерии. Джозеф хорошо запоминал всю ложь, сказанную им янки, чтобы не завраться и мог с уверенностью сказать, что о своей службе в кавалерии даже не заикался. С чего, спрашивается, Ганн сделал такой вывод? Впрочем сержант мог сказать это наугад. От греха подальше Клинффорд не стал заводить опасные разговоры о своем военном прошлом. Пусть думает, что хочет - ни подтверждать, ни опровергать его догадку Джозеф не собирался. Чтобы окончательно переменить тему, юный бандит поинтересовался в очередной раз:

- И все-таки, куда мы едем, сэр?

Красоваться своим умением держаться в седле, собирая по дороге все ограды и препятствия, Джозеф не думал. В недавнем прошлом кавалерист конфедеративной армии, он всё еще подсознательно подчинялся привычке беречь хорошую лошадь, а как бандит в настоящем - относился к быстрой езде как к способу спасти жизнь. Хотя похвала янки, была Клинффорду, безусловно, приятна.

- Прямо, а потом налево, - бросил Нат на вопрос Джо.

Нат не изучал психологию, но один провокационный психологический приём употреблять любил: скажи человеку, что он сам утверждал то-то или то-то - и посмотри на реакцию. Конечно, такие эксперименты на пустом месте не делались. Если бы Джо не знал, с какой стороны подходить к коню, или трёхался в седле как новичок - Нат бы не заговорил на тему кавалерии. Реакция Джо оказалась донельзя правильной: он не поддался на удочку и оставил провакационные реплики Ната без внимания. Чем заставил бывшего сержанта не возвращаться к теме. По крайней мере, пока. Да и Стив помог, неожиданно встряв в разговор:

- А почему безнаказанно? - спросил он. - Нат! В самом деле, почему? Только потому, что они - южане? Ты не думаешь, что это несправедливо?

Нат зло рассмеялся.

- Парень! Ты всю войну прошёл, а говоришь о какой-то справедливости, - заявил он, оскалившись. - Вся справедливость закончилась до тысяча восемьсот шестьдесят первого года. Нет, некоторые могут сказать тебе, что то, что творится сейчас - это "справедливость победителей". Плюнь им в рожу! У слова "оккупация" нет ничего общего со словом "справедливость". Вот, Джо это понимает. - Нат ткнул пальцем в сторону Клинффорда. - Джо! Объясни этому наивному человеку, что нужно, чтобы здесь, на Юге, была справедливость.

Берри с любопытством посмотрел на Джо. Похожие речи от Ната он и раньше слышал. Именно открытое неодобрение Натанаэлем Ганном Гражданской войны и всего, что с ней связано, служило главным препятствием на пути его военной карьеры. Некоторые считали, что Нат - потенциальный предатель. И только его многочисленные воинские заслуги не позволяли начальству отправить его под трибунал за подобные речи.

Джозеф отнесся к словам Ната настороженно. Для конфедерата слышать такие рассуждения от янки было, мягко говоря, непривычно и Клинффорд не мог не усмотреть за ними подвоха. На прямую провокацию это было непохоже - если бы Нат хотел подвести нового конюха под петлю, он бы сделал это уже два дня назад (причем собственноручно), к тому же Джо помнил разговор с Бэрри насчет прошлого сержанта. Впрочем, вести политически неблагонадежные разговоры в красках, Клинффорд поостерегся. Он прищурился, припоминая, что на тему Реконструкции говорили ребята из отряда, кто пообразованней.

- Не знаю, что вы подразумеваете под "справедливостью", - заметил он осторожно. - Но на Юге явно не помешало бы вернуть право голоса бывшим конфедератам. Когда все руководящие должности на Юге будут занимать местные, южане, - пояснил он для Бэрри, - тогда и порядка будет больше.

Даже за такую корректную формулировку в определенных местах могли вздернуть, но Джо не стал скрываться. Да, он был бандитом, но еще совсем молоденьким и доверчивым. Клинффорда так и подмывало задать Ганну какой-нибудь хамский вопрос типа: "А что вы делаете на службе у мэра с такими взглядами?" Но он сдерживался. Еще не хватало как-нибудь ненароком себя выдать.

- А ехать нам еще долго? - осведомился он с невинным видом, на этот раз у Бэрри, надеясь, что тот хоть немного пояснит цель поездки.

- Если бы я знал, - честно признался Берри. - Нат! А всё-таки, куда едем-то?

Нат поглядывал на Джо с интересом и вроде проигнорировал вопрос. В его голове крутились другие мысли. Но когда Стив открыл уже рот, чтобы переспросить, Нат его опередил:

- На "Мокрую Падь"! - Он посмотрел вдаль, ища глазами знакомый поворот, за которым дорога уходила через холмы, к ранчо миссис Фронтайн и добавил, возвращаясь к предыдущей теме: - Ты прав, Джо. Только вряд ли это случится слишком скоро. Ладно, парни, перед смертью не надышишься. Поехали быстрее.

Он только чуть подобрал повод - и жеребец с шага в момент перешёл на лёгкий галоп. Настроение у помощника мэра и так было - хуже некуда. Разговор странным образом усугублял его состояние. Когда несколько месяцев назад Фланнаган чуть не бросился расстреливать негров после убийства той вдовы, у которой осталось двое маленьких детей, Нат понимал его чувства, но не до конца. Сейчас, после встречи с Аббигейль, Ганн на себе испытал, на сколько в самом деле он беспомощен. Его план строился на куче "если": если миссис Фронтайн успеет внести налог, если Фланнаган не переспросит, всё ли она заплатила, если на ранчо не забредёт толпа бездомных негров и не разграбит это "конфедератское пристанище", если... И сколько бы ни продлилась проклятая Реконструкция - "если" будут только добавляться. Самое неприятное, что даже если (опять это вездесущее "если"!) Эйбби станет его женой - это вовсе не значит, что он сможет уберечь её ранчо. Нат считал, что он - всего лишь янки-отступник, который во время Гражданской войны не пожелал нарушить присягу и дезертировать, и поэтому остался в армии Союза. Но он никогда не скрывал, что окажись он на момент отделения Южных штатов в гарнизоне, который остался на территории Юга - он стал бы конфедератом и сражался бы за Конфедерацию куда охотнее, чем за Союз. И наверняка дослужился бы до бо́льших чинов, потому что не испытывал бы терпения армейского начальства и не высказывал бы крамольных мыслей, за которые его так часто грозились расстрелять. А сейчас для южан он - проклятый янки. А для северян - чокнутый сержант, который за 38 лет жизни не добился ничего путёвого. Неудачник.

Нат не давал этим мыслям управлять собой и всё равно твёрдо был намерен сделать, как решил. А уж что получится...

Когда они свернули с основной дороги налево, Нат снова придержал коня. У него возникла идея.

- У тебя есть шанс встретить старых знакомых, Джо, - сказал он. - Тех самых, на которых ты заработал два доллара. Дам ещё два доллара, если сумеешь с ними подружиться. Попробуешь? - И он испытующе посмотрел на мальчишку.

- Нет, не буду я пробовать! - наотрез отказался Джозеф и посмотрел на помощника мэра возмущенным взглядом. - Не стану я ни к кому втираться в доверие за деньги!

Несмотря на то, что Клинффорд не брезговал ложью и предательством для достижения своих целей, обманывать своих соотечественников казалось ему несусветной подлостью. Вот, значит, для чего Нат прихватил его в поездку! А он-то терялся в догадках.

Название "Мокрая Падь" ничего не сказало юному бандиту, но по намеку сержанта он понял, что речь идет о тех конфедератах, которых Джо выхаживал два дня назад. Интересно! Джо отметил странность: зачем янки нужно посылать его к каким-то южанам? Клинффорду не казалось, что северянин желает тем парням зла - стал бы он иначе о них заботиться - так зачем же тогда? Но разбираться в мотивах чужих поступков у Джозефа не было никакого желания. Он только добавил, уже успокоившись:

- А такие убежденные конфедераты мне не поверят. Плохая идея!

На этот раз Нат рассмеялся по-настоящему весело. А Стив Берри с удовольствием присоединился к начальнику.

- Молодец, Джо! - Нат с размаху хлопнул мальчишку по плечу. Жест вовсе не был попыткой выбить Клинффорда из седла. Бывший сержант просто забавлялся.

- Вот! - продолжил он, просмеявшись и обращаясь к Стиву. - Я тебе говорил: чистая душа, что на уме - то и на языке. Но хитёр! Когда надо - смолчит. - Он повернулся к Джо. - Молодец, парень! Был бы ты на моей стороне, я бы тебе от себя жалование прибавил.

Нат перестал веселиться, присвистнул - и все три лошади, не дожидаясь указания хозяев, сорвались с места в карьер и понеслись через холмы, к "Мокрой Пади".

* * *

Эл проспал ровно два часа, как и обещал. Марк под конец не выдержал и тоже прилёг, но поднялся сразу же, как только проснулся его друг и капитан. Они проговорили с полчаса вполголоса, в основном, о том времени, что не виделись. Естественно, не рассказали друг другу и сотой части, но очень сложно связно пересказать события целого года. А событий было более чем достаточно. Потом Эл оставил Марка караулить у окна (со второго этажа хорошо просматривалась дорога до ближайшего холма), а сам спустился вниз - помочь по хозяйству.

Сидеть без дела Элмар не любил. В большом доме, в сельской местности, всегда найдутся дела для мужчины. Эл выяснил у Сэма, что в сарае покосились двери и надо бы забить петлю на пару новых гвоздей. После того, как с дверью было покончено, Элмар наколол дров, наносил в дом воды, помог ещё в каких-то мелочах Розе, которую упорно продолжал именовать "мисс Роза" и никак иначе. Он привык, возвращаясь из своих походов и поездок, сразу включаться в домашние дела своего огромного семейства и помочь обитателям "Мокрой Пади" для него было так же естественно, как дышать или курить.

Около одиннадцати Марк спустился вниз и сообщил, что на холме показалось трое всадников. По белому жеребцу Ганна Марк сразу понял, кто именно едет.

- Оставайся в доме, - распорядился Эл. - Вон у того окна. Если будут вести себя тихо - можешь выйти. Пусть знают, что здесь достаточно народу.

Элмар живо отыскал миссис Фронтайн и сообщил ей, что едут "гости".

- Я могу сам их встретить, - сказал он. - От янки можно чего угодно ожидать. Тем более, что они свой визит даже ради Нового года не отложили.

Элмар был без понятия о той махинации, которую предложил миссис Аббигейль Нат Ганн. Марк тоже не проболтался. И Элмар мог предположить со стороны янки абсолютно любое поведение. В том числе и провоцирующее.

Марк, прихватив карабин, устроился у окна на первом этаже. Он знал о предложении Ната, но не особенно верил. И тоже был готов ко всему.

- Нет, мистер Сайбер, - ответила Аббигейль на предложение рейнджера самому встретить сборщиков налогов. - Я не стану прятаться!

Она сняла с себя кухонный фартук и аккуратно сложила его на стуле. Возможно, следовало бы ответить что-то вроде: "нам незачем боятся янки, мы же заплатили все налоги!", но сказать столь откровенную ложь у миссис Фронтайн не хватило хладнокровия. Ей и так потребовалась всё свое самообладание, чтобы утаить от собеседника волнение, непростительно сильное для законопослушной хозяйки фермы. Аббигейль не могла ручаться за то, что мэр пришлет на "Мокрую Падь" именно Ганна, да и, по правде сказать, сомневалась, можно ли верить янки. И что она будет врать, если что-то пойдет не так? Впрочем, тогда ложь навряд ли понадобится!.. Несмотря на свои трусливые мысли, Эйбби решила держаться с достоинством. Она - из рода холодных, невозмутимых Риддонов, которые всегда умели проигрывать.

Приняв горделивый спокойный вид, всю фальшь которого выдавала лишь легкая настороженность взгляда, Аббигейль поспешила к входной двери. Кэмерона, усевшегося возле окна с карабином, она заметила, но ничего не сказала, мысленно понадеявшись, что до стрельбы дело не дойдет. Открыв дверь, хозяйка "Мокрой Пади" степенно вышла на крыльцо. Говорить первой она не собиралась.

Эл вышел вслед за миссис Фронтайн и теперь стоял за её плечом, с интересом разглядывая подъезжавших янки. На лице его привычно жила лёгкая улыбка, коротковатый нос был воинственно задран, но зелёные глаза смотрели оценивающе и без малейшего веселья.

Нат подлетел к ограде и соскочил с седла, заметив миссис Фронтайн на крыльце. За её спиной стоял какой-то незнакомый тип. Нат сразу понял, что это не Риддон, и не Марк. "Очень интересно! Наверное, конфедераты здесь размножаются, стоит зазеваться," - подумал он.

- Будьте здесь, - приказал он Стиву и Джо, намотав повод жеребца на верхнюю перекладину.

Предупреждать парней, чтобы смотрели в оба, он не стал. Стив, когда трезвый, и так внимательный. А заставлять Джо драться со своими братьями-конфедератами в планы помощника мэра не входило. Поправляя на ходу ремень, Нат лёгкой кошачьей походкой направился к крыльцу дома.

- Добрый день, миссис Фронтайн, - начал он ещё издалека, вежливо улыбаясь. - Я прошу прощения за свою безобразную выходку в прошлую нашу встречу, и безусловно прислал бы кого-то другого вместо себя, чтобы не мозолить вам глаза. Но увы! - Нат непосредственно развёл руками, остановившись перед крыльцом. - Вам придётся ещё раз потерпеть моё присутствие. Доброе утро, сэр! - вежливо обратился он к парню в точно такой же конфедератской шляпе, как у Кэмерона, но сразу от него отвлёкся. - Как себя чувствует мистер Риддон? Надеюсь, с ним всё хорошо?

Он мимоходом разглядывал улыбчивого парня с волосами цвета выгоревшей соломы и двумя револьверами на широком поясе, стараясь оценить, на сколько тот серьёзный противник, но делал вид, что всё его внимание принадлежит миссис Аббигейль.

Берри остался сидеть на лошади, потому что так удобнее было наблюдать за двором.

- Это не твой знакомый? - спросил он у Джо, кивком показывая на Сайбера. Стив не видел ни Марка, ни Риддона. Все самые "интересные" события он проспал в комнате Ната.

Джозеф отрицательно покачал головой в ответ. Этого парня он не знал, так же как и не знал вышедшую из дома женщину. Пострадавших конфедератов почему-то не было, но памятуя про их состояние Клинффорд решил, что они до сих пор лежат пластом. Или напротив, уже здоровы и сидят в доме, взяв на прицел приехавших неизвестно зачем (но явно по каким-то пакостливым делам) янки. Джозеф насторожился. Драться со своими он не собирался, но быть подбитым из-за угла тоже не желал. На нем же не написано "южанин-патриот". Слезать с лошади Клинффорд не стал, и просто занял позицию наблюдателя, ожидая, что ответит на вопрос Ната молодая женщина. Он предположил, что "мистер Риддон" - это тот неназвавшийся конфедерат, который был с Кэмероном. Хотя, может быть и нет.

А миссис Фронтайн с непроницаемым лицом выслушивала Ганна, демонстративно не ответив на его приветствие.

- Мистер Джон в порядке, - заверила она янки с ледяной вежливостью, которая заменяла воспитанным Риддонам прямые оскорбления. - Но чем я обязана этому вторжению?

- Мне очень жаль, миссис Фронтайн, но за вами долг. Вы не все налоги заплатили, - сообщил Нат, придав лицу скорбное выражение. - Я привёз ордер на выселение. - Он медленно достал из-за пазухи сложенный втрое листок, косясь на бравого конфедерата, не примет ли он жест за попытку вытащить оружие.

Следовало предъявить ордер хозяйке "Мокрой Пади", чтобы она его прочла и убедилась, что это действительно официальная бумага. Если при этом женщина сильно расстроится или наоборот, прогневается - даже лучше. Уж если ломать комедию, так в полную силу. Свидетель со стороны людей мэра присутствовал только один, но с точки зрения Ната этого было достаточно. Берри - парень ответственный и мэр знает, что на его слово можно положиться. Лишних вопросов Стив тоже задавать не станет и даже если поймёт, что Нат крутит какие-то свои делишки - в худшем случае спросит прямо, что всё это значит. Нат был уверен, что от Берри он как-нибудь отвертится. Ну, а Джо Райт просто не шёл в счёт. Мальчишка старается держаться от Фланнагана подальше и даже если что-то заподозрит - не побежит докладываться мэру.

Сомневался Нат лишь в русоволосом джентльмене, стоящем за плечом миссис Фронтайн. Что он знает и почему находится здесь? Или миссис Фронтайн и ему всё рассказала? Впрочем, конфедерат подавно не станет выдавать своих же конфедератов. Хотя количество осведомлённых людей, растущее, как трава после дождя, Нату не понравилось. Он рассчитывал, что, в идеале, кроме него и миссис Фронтайн никто ни о чём не догадается.

- По этой бумаге вы обязаны заплатить налог в течение семи дней или вы лишитесь вашего ранчо и земли, - добавил Нат, держа сложенный лист в руке и не торопясь показывать его содержимое.

- Позвольте мне взглянуть, - вмешался Элмар, протянув руку, и пояснил: - Я часто имею дело с официальными бумагами и ордерами на выселение. Надо убедиться, что всё оформлено по закону.

Он больше не улыбался. Просто смотрел на янки, держа в поле зрения двух его сопровождающих. Иных гостей не предвиделось: выселять миссис Фронтайн прямо сейчас эти люди не имели права и лишняя солдатня была ни к чему.

Миссис Фронтайн насторожило вмешательство Сайбера. Она ничуть не возражала против того, чтобы умный человек помог ей с налогами, но опасалась упустить инициативу в разговоре. Если Элмар начнет придирчиво рассматривать все документы, он может потребовать расписку об уплате налогов, сам не ведая, что подводит хозяйку. Поэтому хочешь - не хочешь, а придется вести себя невоспитанно. Сайбер, наверняка, обидится, но она ему потом как-нибудь правдоподобно объяснит свое поведение. Если получится...

- Боюсь, это напрасный труд, мистер Сайбер, - мягко осадила она рейнджера, печально вздохнув. - Здесь нет закона. - И осведомилась у Ганна все тем же холодным тоном: - Вы покажете мне ордер или нет?

Нат сделал ещё пол шага вперёд и теперь смотрел снизу вверх на Аббигейль. Ведь она стояла на крыльце и возвышалась над ним. Своё восхищение этой маленькой леди Нат старательно спрятал. С позиций отставного сержанта-янки она вела себя безупречно. И было в ней сейчас какое-то особое достоинство, которое наверное подразумевало, что все вокруг должны подчиняться именно ей.

- Конечно, мэм, - сказал Ганн неожиданно мягко для своей привычной манеры общения, после чего протянул женщине сложенный втрое ордер. - Может быть, закон сейчас не в тех руках, - признал он печально. - Но тем не менее, он есть. И мы все вынуждены ему подчиняться.

На последних словах бывший сержант задрал подбородок, взглянув на русоволосого телохранителя Эйбби снизу вверх так, как если бы смотрел сверху вниз. Сколько бы ни скопилось вокруг миссис Аббигейль молодых красавчиков-конфедератов, Нат готов был поспорить с ними за внимание этой женщины. Он был уверен, что любить её по-настоящему никто из них просто не додумается. Может быть, ему, осознающему, на сколько он далёк от этой леди, и на сколько безобразен, по сравнению с ней, было легче благоговеть перед ней? А что могут эти мальчики? Что они вообще понимают в женщинах?..

Марк пришёл к выводу, что уже хватит сидеть у окна. В одном из сопровождающих мистера Ганна он узнал паренька, который ухаживал за ним и Риддоном ночью. Второй сопровождающий не показался Марку серьёзным противником. А Эл сам сказал, что нужно показать, что в доме достаточно народу. Марк встал и вышел. Плащ он надевать не стал. Сейчас ему было сподручнее, чтобы на плечах не висело ничего лишнего. Вдруг придётся вступить в бой с янки.

Марк обошёл компанию на крыльце, выясняющую детали ордера на выселение, и не спеша направился к забору, неся карабин в опущенной руке. Точнее, направился к Джо. Ему хотелось убедиться, что мальчишке не сильно досталось за попытку устроить побег двум конфедератам. По мнению Марка, будет совсем не лишним, если этот Ганн подёргается немного, что за его спиной есть человек с оружием.

Выйдя за изгородь, Марк бросил быстрый взгляд на Стива Берри. Парень был ему незнаком. Либо он не участвовал в драке два дня назад, либо присоединился в самом конце, когда Марку было уже не до разглядывания противника. В любом случае, выглядел Берри не сильно солидно. Почти такой же тощий, как Джо, только постарше. Марк сделал вид, что не сильно им заинтересовался. Подойдя к Клинффорду, он остановился так, чтобы не выпускать второго сопровождающего из виду. Подняв голову, Марк, сощурился и посмотрел на Джо. Синяки ещё не сошли с лица Кэмерона, хотя выглядел он гораздо лучше. Самое главное - крепко держался на ногах.

- Привет, Джо! - сказал Марк негромко. - Прости, что не поблагодарил тогда. Меня зовут Марк Кэмерон. - Он протянул руку, ничуть не смущаясь тем, что мальчишка сидит на лошади. - У тебя всё в порядке? - серьёзно спросил он.

- Да, вполне, - ответил Джозеф удивленно, пожимая протянутую руку. Клинффорд не думал, что конфедерат его вспомнит, и даже вспомнит, что не представился. Впрочем, тогда им с приятелем было не до хороших манер.

- А второй парень, который с тобой был, он где?

Тем временем, миссис Фронтайн знакомилась с ордером. Как бы хорошо ни умела она владеть собой, но читать подобное предписание ей было неприятно и, честно сказать, страшно. Ведь ордер являлся настоящим, а шанс, что им с Джоном удастся скрыть, что они не заплатили налог, был невелик. Стоит кому-нибудь в Ньютоне поднять нужные ведомости, обман вскроется сам. Да и где гарантия, что на "Мокрую Падь" как на один из лучших земельных участков в округе не позарится (если уже не позарился) какой-нибудь саквояжник? Тогда их точно выкурят с земли, даже и не прибегая ко всяким налогам.

Бегло прочитав написанное, Эйбби вздохнула - то ли от облегчения, то ли от отчаянья - и быстро сложила лист обратно.

- Эти налоги мы заплатили, - хладнокровно сказала она, протягивая ордер обратно помощнику мэра пренебрежительным жестом. - Подождите некоторое время, я поищу в кабинете нужные бумаги.

- Конечно, мэм, - невозмутимо ответил Нат женщине. - Я подожду. Сколько прикажете!

Пока миссис Фронтайн читала ордер, Элмар заглянул ей через плечо. Благо, рост позволял. Сайбер не видел в бумаге ничего секретного, равно как и не понял, что по каким-то причинам ему ордер показывать не хотят. Он сунул свой любопытный нос в чужое дело, ничуть не мучаясь совестью. Он всего лишь хотел удостовериться, что бумага подлинная. Печать и подпись поддельными не выглядели - и Эл этим удовлетворился. Правда, его смутило попавшееся на глаза словосочетание "земельный налог", который вкупе с означенным периодом (1861-1865 гг.) совершенно не соответствовал сумме, уплаченной в качестве налога за наследство. Элмар сам вёз ту бумагу из Ньютона на "Мокрую Падь". Он знал, что именно оплатил Джон Риддон коменданту форта. Впрочем, миссис Эйбби слишком быстро сложила бумагу, чтобы успеть прочитать её всю, так что значился ли там ещё и налог за наследство - Эл заметить не успел.

Никаких преждевременных выводов Элмар делать не стал. Налог за землю миссис Фронтайн могла заплатить некоторое время назад. Она же не докладывала Элу, что заплатила, а что - нет. И теперь по его расчётам должна была предъявить янки минимум две расписки. Сайбер посторонился, давая женщине возможность вернуться в дом, и остался стоять на крыльце, наблюдая за отставным сержантом, а попутно и за Марком, которого какая-то нелёгкая понесла разговаривать с сопровождающими. При чём с одним из этих сопровождающих Марк явно был знаком, хотя Элмара об этом в известность не поставил. Что-то здесь происходило странное, не дающее покоя наблюдательному рейнджеру. Но пока Сайбер не разобрался - что именно и ждал, что будет дальше.

Марк, между тем, не поверил, что Джо удалось так просто отделаться после попытки устроить побег. Хотя может, мальчишка на самом деле действовал по указке Ната и его поведение было спланированной провокацией? Марк не спешил признавать за юным возрастом умение так мастерски прикидываться, но исключать подобную возможность не следовало. Потому он спокойно соврал на вопрос Клинффорда о "втором парне":

- Мистер Риддон отдыхает. - Ложь для дела Марка не смущала, так что он бровью не повёл, глядя на Джо всё тем же серьёзным взглядом. - Как получилось, что ты на них работаешь? - Кэмерона ничуть не смущало присутствие Стива Берри, хотя его-то южанином никак нельзя было посчитать - он же носил военную форму янки.

Джозеф озадачился. Он не думал, что ему придется давать объяснения своим соотечественникам и не придумал заблаговременно никакой отговорки. Признать, что он служит янки по собственной воле было позорно, но еще позорнее было признать, что он это делает по принуждению. Аккуратно поправив на шее лошади повод, Клинффорд ответил с самым независимым видом:

- Понадобилась работа. Но это, скорее всего, временно, - добавил он, усмехнувшись, - охранники мэра не любят южан.

В то, что мистер Риддон просто отдыхает, Джо не поверил - кто же будет просто так отдыхать, когда в дом заявились янки? Юный бандит был склонен предположить, что тот парень просто плох до такой степени, что даже не может подняться с кровати. Мысленно посочувствовав бедному конфедерату, Клинффорд решил, что пришел его черед задавать бесцеремонные вопросы:

- А ты здесь что делаешь? - поинтересовался он с любопытством. - В гости приехал?

Что Марк не принадлежит к числу хозяев, Джо не сомневался - был бы хозяин, не точил бы лясы с приехавшими, а разбирался бы с налогами.

- Да. - Марк уцепился большим пальцем свободной руки за пояс и улыбнулся одним уголком рта, что придало его спокойному лицу ироничное выражение. - Возвращался после капитуляции, решил зайти.

Он раздумывал о том, кем может быть этот паренёк, так смело сунувшийся в поисках работы в компанию, от которой хотя бы ради собственной целостности стоило держаться подальше. Нет, Марк не считал, что войну между Севером и Югом стоит продолжать. Войной он был сыт по горло. Но до тех пор, пока янки не уберутся к себе на Север, противостояние будет тянуться и тянуться. Не удивительно, что некоторые части конфедератов предпочли уйти в Мексику. Сам Марк никогда бы в Мексику не пошёл, потому что считал эту державу ничуть не более привлекательной, чем Союз. Но что он будет делать здесь, в оккупированном Техасе - он не представлял. Наверное, попытается жить, как пытаются люди вроде мистера Риддона и его сестры.

Оглянувшись мельком на то, что делается у крыльца, Марк снова посмотрел на Джо.

- Нанялся бы к кому-нибудь из фермеров, за прокорм, - предложил он. - Денег ни у кого нет, но лишние руки в хозяйстве не мешают. Или не хочешь питаться мамалыгой три раза в день?

- Кукуруза, - с отвращением протянул Джозеф, усмехнувшись своим воспоминаниям. Будучи почти единственной пищей конфедеративной армии в последние годы войны, она успела изрядно опостылеть, но вслух Клинффорд говорить этого не стал. Иначе Марк, несомненно, поинтересуется где служил такой юный солдат, а это вопрос в присутствии янки обсуждать не стоило. Мысленно прокляв янки, которые лишают его жизнь последних радостей, Клинффорд меланхолично заметил:

- Для полевых работ сейчас не сезон - вряд ли зимой фермерам нужны лишние руки, разве что на какое-нибудь ранчо попроситься. А "Мокрая Падь" - ранчо или ферма? - поинтересовался он у Кэмерона.

Разумеется, наниматься к кому-то из фермеров у Джо было мало желания, но, учитывая придуманную им легенду, по-другому вести себя было нельзя.

Берри, который пару минут слушал разговор между Джо и Кэмероном молча, неожиданно встрял, не дожидаясь ответа:

- А что, зарабатывать деньги - это плохо? - с вызовом спросил он у Марка. - Джо! Нат скоро разгонит этих придурков, которые на людей кидаются - и будет всё отлично. Вот увидишь! Кстати, война уже кончилась, - напомнил он, поворачиваясь Марку. - Если у нас нет причин драться, почему Джо не может работать там, где ему платят?

Нат увлекательный разговор своих подчинённых с Кэмероном не слышал. Он забрал у женщины бумагу, чувствуя, что после её уверенных слов, что налоги уплачены, у него отлегло от сердца. Стало быть, второй конфедерат торчит тут не зря. Миссис Фронтайн нашла человека, который съездил в Ньютон. Замечательно! В пору пожать русоволосому парню руку и обнять его покрепче за то, что решил проблему, которую создали Риддон с Кэмероном... Ну ладно-ладно! Справедливости ради скажем, что создали люди самого Ната. Но конфедераты тоже хороши...

Он отступил на пару шагов и повернулся боком, посмотрев через плечо, что там делает Марк. К слову, Нат заметил, как русоволосый самым наглым образом, через плечо хозяйки, совал свой нос в ордер. Но по мнению Ната, парень должен быть в курсе всей истории, раз уж здесь торчит. И его любопытство Ната не встревожило. Да и что он мог сделать? Кинуться отпихивать парня от миссис Аббигейль?

А вот хозяйку любопытство Элмара встревожило. Эйбби переживала, что Сайбер так же непосредственно заглянет в расписки, которые она намеревалась принести Ганну и подведет ее каким-нибудь случайным вопросом. Но делать было нечего - вдова развернулась и отправилась в свой кабинет. Отсутствовала она недолго - только схватила со стола небольшую шкатулку, где хранила важные бумаги и торопливым шагом вернулась обратно. Предположение, что она должна показать больее, чем одну расписку пришло ей в голову задолго до сегодняшнего утра. Налога-то было два, да и с предыдущими налоговыми расписками миссис Фронтайн успела ознакомиться, когда разбирала бумаги дяди и обратила внимание на то, что налог на землю оплачивается отдельно. Всё равно можно было бы показать всего одну бумагу: сопровождающие помощника мэра были далеко и отвлечены беседой с Марком. Возможно, они даже и не посмотрели бы в ее сторону, но рисковать Эйбби не стала. На крыльце она достала из шкатулки пачку бумаг, сверху которой лежала нужная расписка и протянула ее Ганну.

- Здесь все налоги за последние четыре года, - оповестила его миссис Фронтайн и повернулась к Сайберу.

- Извините, сэр, вы не принесете мне стакан воды? - вежливо попросила она Элмара тихим голосом. - Что-то я плохо себя чувствую.

В словах миссис Фронтайн не было ни слова лжи. Последние три ночи она едва спала, переживала за всех, за кого только можно было бы переживать, и теперь еще волновалась из-за налогов. "Не хлопнуться бы в обморок", - с опаской подумала Эйбби, отчаянно сожалея, что не отдохнула утром (да и ночью тоже) как следует. И насчет налогов Аббигейль не обманывала: она показала все платежи "Мокрой Пади" за последние годы, в том числе и правительству Конфедерации. В этом вдова не видела ничего страшного - как женщине, ей было простительно и не знать, что нужно показывать, а что нет.

Элмар не слишком жаждал уходить в дом и оставлять миссис Фронтайн наедине с янки. Но не откликнуться на просьбу женщины он не мог. Значит, оставалось надеяться на Марка. Он вполне в состоянии пустить в дело свой карабин, если потребуется. Да и вряд ли янки обнаглеет до такой степени, чтобы нападать на женщину, когда против него и двух его мальчишек - два вооружённых конфедерата. Элмар вырос в большой семье и знал некоторые женские уловки. Например, когда женщине надо услать мужчину, чтобы не мешал в разговоре с глазу на глаз, она непременно попросит принести себе стакан воды. Странно было бы предположить, что миссис Аббигейль хочет что-то высказать с глазу на глаз янки. Но кто знает...

Элмар кивнул, бросил внимательный взгляд на Ганна - и ушёл в дом.

Марк тем временем не без интереса разглядывал Стива Берри. Парень вёл себя странно, уговаривал Джо и явно был заинтересован в мальчишке. Может, они друзья? Краем глаза Марк заметил, что Эл развернулся и зачем-то ушёл в дом. Марк шагнул ближе к забору, прислонившись плечом к верхней перекладине и поставил карабин прикладом себе на носок сапога. Такое незначительное перемещение позволило ему занять более удобную позицию (ещё очень не скоро они начнут вести себя в мирной жизни именно как в мирной, а не как на фронте). Теперь Марк лучше видел дом, а для того, чтобы вскинуть оружие, ему хватит одной секунды. Он снова посмотрел на Джо.

- Я не знаю, ранчо это или ферма, - признался он и продолжил, не глядя на Берри, но явно обращаясь к нему. - Позавчера вечером у нас тоже не было причин драться. Разве не так?

Казалось, улыбка на лице Кэмерона может быть только скептической, а по-настоящему он улыбаться не умеет. Но иначе пока не получалось. Хотя на мальчишек Марк смотрел почти весело. (Марк причислил Стива Берри к мальчишкам, хотя лет этому янки наверняка было столько же, сколько самому Марку. Но себя Кэмерон мальчишкой не считал, а вот этого худосочного янки записал в ту же возрастную группу, что и Джо)

Пока Берри хлопал челюстью и искал, чем бы возразить Марку на его заявление, Нат взял из рук Эйбби пачку листков и проводил её светловолосого телохранителя взглядом до самой двери. После чего вместо бумаг посмотрел на хозяйку "Мокрой Пади". Сказать, что Нат был в восхищении от этой женщины - слишком плоско и бесцветно. Он боготворил её? Нет, пожалуй, до этого ещё не дошло. Но он преклонялся перед миссис Аббигейль и ни за что не стал бы этого скрывать. Вот только сейчас его излишнее восхищение могло повредить делу. Пришлось сохранить на лице подобие невозмутимости. Тем не менее, Нат воспользовался отсутствием конфедерата за спиной женщины. Делая вид, что просматривает бумаги, он сказал тихо:

- Простите за этот инцидент в Городке. Мне действительно очень жаль. - Нат взглянул на женщину, жалея, что в ближайшем будущем вряд ли случится возможность поговорить с нею. - Постараюсь сделать так, чтобы вас больше не тревожили. Ну, а если не получится... - Он был уверен, что его план должен сработать, но привык к тому, что жизни нет дела до чей-то уверенности: может враз всё переиначить по-своему. - Если не получится - придумаю что-нибудь ещё. - И Нат сделал вид, что придирчиво перебирает бумаги.

Что можно было сказать на такие речи, кроме слов горячей благодарности? Однако миссис Фронтайн их не произнесла и вовсе не из душевной черствости. Слишком было опасно шептаться на глазах у стольких свидетелей - иначе стоило ли разыгрывать сцены? Как леди, Аббигейль, разумеется, не умела играть в карты, но умение блефовать с самым невозмутимым видом, позволившее ее деду порядком расширить границы своих владений в Восточной Джорджии, унаследовала от него целиком и полностью.

- Да, я не сомневаюсь в этом, - сказала она громко надменным тоном, словно отвечая на заданный вопрос. - Не знаю, как у вас на Севере, а у нас на Юге двери для друзей всегда открыты. Мы ценим помощь в трудную минуту.

Увы, большего Эйбби Ганну сказать не могла и понимала, что в обозримом будущем не скажет. Пока вся эта шумиха с налогами не уляжется, помощнику мэра без риска вызвать подозрения на "Мокрую Падь" дороги не будет, а самой миссис Фронтайн в Городке делать нечего. Но Аббигейль не теряла надежды, что ей удаться поблагодарить Ганна лично, и в первую очередь, за помощь брату и Кэмерону в Городке. Мысль о том, что леди вообще не следует общаться с янки, ее даже не посетила. В признательности Эйбби ничего дурного не видела. Другой вопрос - как это воспримет Джон, но миссис Фронтайн была более чем уверена, что брат ее поймет. Впрочем, думать на эту тему было еще слишком рано. Опасность того, что их все-таки выгонят с земли, еще не миновала. Может ей по истечении семи дней придется срочно собирать вещи и убираться на все четыре стороны.

С подобным камнем на сердце жить еще долго. Миссис Фронтайн вздохнула и бросила быстрый взгляд в сторону холма - ей почудилось там движение. Глаза не обманули, к дому приближался всадник, в котором, присмотревшись, можно было узнать Джона Риддона.

Джозеф, тем временем, приближение человека проворонил. Он был удивлен и раздосадован вмешательством Бэрри. Словно янки уже записал его в приятели! Уговаривает остаться на службе у мэра! Даже само по себе это предложение было оскорбительно, а в присутствии брата-конфедерата еще оскорбительнее, но нагрубить Стиву у Клинффорда не повернулся язык. Юный бандит понимал, что в сложившийся ситуации виноват сам. Чего нанялся к чертовым северянам? Терпи теперь.

- Стив с вами не дрался, - заметил Джо справедливости ради. - Но в то, что придурков разгонят, я не верю. Это почти всех надо выгонять, - заметил он и слез с лошади.

Спешившись, Клинффорд с самым невинным видом подошел к ограде и встал с другой стороны от Марка. Ситуация возле дома ему не нравилась, конфедерат возле дверей ушел в дом, а Кэмерон явно был настроен агрессивно. Не то, чтобы Джозеф подозревал фермеров в желании перебить сборщиков налогов (это было бы с их стороны явной глупостью, хоть и понятной), но всё равно посчитал нужным убраться с одной с Бэрри линии огня. Кто знает этих обитателей ранчо, может они решат отомстить подвернувшимся "гвардейцам" мэра за свою позавчерашнюю порку? А лишаться жизни за компанию с янки, было до слез обидно. Наивно посчитав, что усложнил своим перемещением Марку контроль над ситуацией, Джо непосредственно поинтересовался:

- А почему налогами занимается эта леди? У нее в семье нет родственников мужчин?

Несмотря на вопросы, заданные самым любознательным тоном, Джозеф держался настороже.

Марку не понравился маневр Джо. Верить мальчишке на столько, чтобы позволить ему оказаться у себя за спиной, Кэмерон не спешил. Такое перемещение смахивало на попытку окружения. Забор, около которого стоял Марк, предназначался для того, чтобы не пропускать скот и был сделан из длинных жердей, наколоченных на врытые в землю столбики. Жердей было всего две: одна примерно на два с половиной фута от земли, а вторая - ещё на три фута выше. Когда Клинффорд приблизился к этой ограде, Марк взялся рукой за верхнюю перекладину и одним движением перебросил ноги через нижнюю, проскользнув между жердей и оказавшись с другой стороны забора. Спина запротестовала против таких неожиданных маневров, но Марк предпочёл не обратить внимания на боль, только сдвинул брови и плотнее сжал губы. Отступив на шаг, он снова встал так, чтобы видеть одновременно и Джо, и Стива.

- Леди поступает так, как считает нужным, - ответил он на вопрос Джо. - А прогнав несколько человек, ничего не изменишь. Оставайся здесь, Джо. Возьму тебя с собой.

Марку вдруг захотелось, чтобы мальчишка ушёл от янки и его можно было бы не считать врагом. Если бы сейчас Клинффорд согласился - Марк готов был бы даже извиниться за свои подозрения.

Всадника на холме Марк заметил, но разглядывать, кто это, пока не спешил.

Джозеф посмотрел на Марка пытливым взглядом, чувствуя, что его положение медленно, но верно становится скверным. Согласно придуманной легенде, мальчишка-конфедерат, нанявшийся к мэру от безысходности и, кроме хамского обращения от янки, ничего не видевший, должен был обеими руками вцепится в подобное предложение и с радостью его принять. Но согласие, в данном случае, означало полный провал разведзадания. С таким же успехом можно было бы прямо сейчас вернуться в банду с пустыми руками! Отказ же был почти равносилен открытому признанию в шпионаже.

- Я не против поехать с тобой, - неспеша согласился Джо (а что ему еще было отвечать?). - Но здесь не останусь. По-моему, здешнее хозяйство не так уж процветает, чтобы нуждаться в работниках, - сказал он прямо. - А из милости жить я не буду.

После таких слов Нат с чистой совестью мог бы выгнать нахального конюха на все четыре стороны, но по-другому Клинффорд поступить не мог. Хотя в искренность предложения Кэмерона он не верил. Если бы тот, действительно, был расположен к мальчишке, то не стал бы так шустро подныривать под жерди, чтобы держать его под прицелом. Скорее всего, это было попыткой перетянуть на свою сторону одного возможного противника на случай перестрелки, не больше. Как будто бы Джозеф и без того не взял бы в конфликте сторону южан! Но нервировать подозрительного парня своими перемещениями и дальше Клинффорд не стал, только поинтересовался:

- А уезжать отсюда ты когда собираешься?

- Скоро, - ответил Марк, шагнув обратно к изгороди и поглядывая на Стива Берри, не вздумает ли тот помешать разговору.

Марку оказалось достаточно, что мальчишка согласился с его предложением, показал, что готов уйти от янки. То, что Джо не хочет ни у кого сидеть на шее, тоже было понятно и ещё больше располагало к нему. Марк добавил, совершенно не собираясь обманывать собеседника:

- Это не мой дом. И жить здесь я не могу тебя пригласить. Тем более, из милости. Но сейчас миссис Фронтайн нуждается в поддержке. Оставайся. Нам не помешает лишний человек. А как только дело уладится - я поеду дальше, в Сан-Антонио. Туда тебя и зову.

Он внимательно смотрел на Джо, на этот раз без всякого скептицизма.

Жаль, Нат не слышал задушевный разговор у изгороди! Иначе точно прослезился бы. Нет, не прослезился, конечно, но с удовольствием дал бы Джо пинка в качестве своего благословения. Фланнаган мог обойтись и без конюха, но трогательная забота Кэмерона о Джо явно заслуживала награды. И мальчишка со своими южанами будет явно на своём месте. Тем более, он так о них радел, даже побег был готов устроить.

Но у Ната были свои заботы. Он проследил за взглядом миссис Аббигейль и тоже заметил приближение всадника. На таком расстоянии Нат не взялся бы опознать Риддона, которого видел всего два раза. Но можно было предположить, что это свой, раз женщина не испугалась и не стала спрашивать у Ната, кого это ещё несёт нелёгкая.

Время визита истекало. Нат с сожалением протянул миссис Фронтайн пачку бумаг. Её телохранитель ещё не появился и бывший сержант проговорил тихо:

- Спасибо, леди! - После чего добавил громче: - Да, я так и понял. Что же, рад, что вы всё уплатили, миссис Фронтайн, и не смею вас задерживать. Ещё раз извините за ту безобразную выходку.

Он подразумевал происшествие в Городке. Отступив на шаг, Нат ещё несколько секунд смотрел на женщину, жалея, что нет повода взять её за руку. А будет ли он когда-нибудь? Натанаэль Ганн наделся, что будет. Он пошёл к воротам, в сторону задумчивого Джозефа, который как раз размышлял над подозрительным предложением Марка. Для каких-таких дел на "Мокрой Пади" посреди зимы Кэмерону потребовались лишние люди? Можно было предположить какой-нибудь невинный вариант вроде того, что на ранчо пропасть работы и этой миссис Фронтайн нужна помощь для восстановления хозяйства, но почему тогда Марк прямо так не сказал, а прибег к недомолвкам? Задавать этот вопрос в присутствии янки Клинффорд поостерегся, хотя слова Кэмерона его изрядно заинтересовали. Как знать, может интересы фермеров пересекутся с интересами бандитов Колбэрна? Но спешить в этом деле не стоило.

Обдумав всё, Джо с сомнением покачал головой:

- Нет, без прямого приглашения хозяев я остаться не могу, - упрямо повторил он. - Это неприлично, я их совсем не знаю. Разве что там, на службе, совсем допекут или выгонят, - признал Клинффорд, но усовестившись своей слабости, торопливо перевел разговор на другое: - В любом случае, если мои услуги понадобятся, то можете звать, я помогу, честное слово. Может потом и останусь, а так - нет, неудобно.

Джо не врал - он в самом деле не остался бы у чужих людей, даже если бы и ничего не разведывал в доме мэра.

Элмар вышел на крыльцо как раз в тот момент, когда Ганн откланялся и направился к воротам. Беглым взглядом Эл определил, что Марк держит ситуацию под контролем. Подойдя к миссис Фронтайн, Эл подал ей стакан воды, а сам посмотрел, прищурившись, сперва на компанию янки, а потом на приближающегося с холма всадника. Догадавшись, кто это может быть, Сайбер покачал головой. Напрасно было надеяться, что Джон Риддон усидит в Ньютоне до утра. Чтобы вернуться так рано, ему нужно было выехать посреди ночи.

- У вас очень настойчивый брат, миссис Фронтайн, - сказал Элмар. Он оглядел женщину и пришёл к выводу, что у неё слишком усталый вид. - Я прослежу, чтобы янки уехали и встречу мистера Риддона. Может быть, вам лучше пойти в дом и отдохнуть? - предложил он, с искренней тревогой вглядываясь в лицо Эйбби.

Миссис Фронтайн отрицательно покачала головой. Она не хотела уходить в дом, не убедившись, что с братом все в порядке. Торопливо сложив возвращенные бывшим сержантом бумаги в шкатулку (пальцы при этом дрожали, выдавая пережитое волнение), Аббигейль приняла свободной рукой поданный стакан воды и сделала небольшой глоток. Никакого облегчения она не чувствовала, слишком много зависело от того, насколько убедительны будут показания Ганна и его юных сопровождающих и от того, не положил ли кто из саквояжников алчного глаза на ее землю. Ох, будь они с Джоном хоть чуточку не такими бесправными!

Джозеф в мрачном настроении, вернулся к своей лошади. После разговора с Марком он остался крепко недоволен. Если бы с разведки юного бандита был хоть какой-то толк, Клинффорд быстро бы себя утешил, но в данном случае утешаться было нечем - ничего полезного за последние дни он так и не сделал. Более того, Джо в первый же день вызвал подозрения, где арсенал, так и не узнал, конфедератам не помог. Не лучше ли было вернутся к капитану, пока он окончательно не провалился и не подвел ребят под тюрьму? Они ведь тоже рискуют, заглядывая в Городок. Джо был во многом еще ребенком, но жизнь, которую он вел, заставляла его мыслить по-взрослому. Как вздорному мальчишке, ему хотелось упорствовать до последнего, но не по-детски трезвым рассудком, Клинффорд понимал, что долго светится на службе у янки больше нельзя. Оставалось лишь найти предлог, чтобы свалить, не вызывая подозрений.

А Нат думал сейчас только об Эйбби. Ему не хотелось отвлекаться ни на приближающегося Риддона, ни на своих людей, ни уж тем более на красавчика Марка Кэмерона. Как иногда ребенок старается не запивать ничем конфету, чтобы во рту подольше оставался её вкус, Нат стремился сейчас как можно дольше сохранить в памяти образ маленькой хозяйки "Мокрой Пади".

- Возвращаемся в Городок, - буркнул он Джо и Стиву, берясь за холку своего жеребца.

Со стороны это могло показаться досадой из-за того, что хозяева ранчо вовремя уплатили налоги, но в тот момент, когда Нат подобрал повод, намереваясь вскочить в седло, выражение его лица резко переменилось и стало почти мрачным. Только железная воля отставного сержанта, привыкшего к потерям, помогла ему оторвать собственное сердце от миссис Аббигейль и даже не обернуться, чтобы посмотреть на неё ещё раз хотя бы издали. Сплюнув под ноги коню, Нат одним прыжком взлетел на лошадиную спину. Через секунду он уже мчался по дороге на холм, так что грива и хвост коня вытянулись по ветру не хуже боевых знамён.

Стив успел только кивнуть Джо - и ринулся вслед за начальником...