Глава двадцать четвёртая,
в которой "гвардейцы" Фланнагана знакомятся с Бегунком, и ухитряются выпить за его счёт...

Городок. 31 декабря. Утро

Нат уехал на "Мокрую Падь". Фланнаган с утра был занят приёмом посетителей. 31-е декабря обещало быть относительно мирным: пока ещё никого не уволили, и некоторая часть людей мэра тихо надеялась, что так оно и дальше будет.

В Городке особо праздничного настроения по поводу Нового года не наблюдалось. Может, жители слишком заняты были своими проблемами, а может, предпочитали провести праздник скромно и не тратить и без того скудные запасы. Одна Люси с утра пребывала в некотором волнении, словно ожидала чего-то. Выразилось это в том, что она отказала двум случайно заехавшим ковбоям, а потом воспользовалась тем, что Бегунок пришёл позавтракать - и переключила внимание на него.

- Я сама тебя обслужу, - заявила девица непререкаемым тоном, после чего действительно принесла курьеру Фланнагана завтрак, состоящий из той же яичницы с беконом, сладкого пирога с фасолью и кофе. Это вовсе не означало, что Люси склонна поговорить. Оставив Эскейпа завтракать, она умчалась куда-то в неизвестном направлении. В дальнем углу, где обычно завтракали люди мэра, было относительно тихо и когда тихоня Брент вдруг высказал: "Люси влюбилась!" - это можно было услышать во всём салуне.

- Люси всегда влюбляется, - рассудил смуглый как мулат Фитцджералд, держась подальше от Громилы Брауна и Бородача МакКуина, потому что те точили на него зуб за доносительство. - Думаешь, ей понравился этот недомерок? - Он кинул косой взгляд через салун в сторону Бегунка.

- Заткнись, Фицджералд, - посоветовал МакКуин, чеша пальцем синяк под глазом. - Не делай вид, что всё тихо и гладко.

- А я не делаю, - возразил Фитцджералд. - Просто думаю, что этот парень не так прост, как кажется. Сунься к нему - и увидишь, что будет.

Мердок сплюнул на пол и вынул из кармана початую плитку жевательного табака.

- А ты его знаешь? - спросил он.

- Нет, - честно признался Фитцджералд. - Но подозреваю, что он наёмник. Наверняка щёлкает таких, как ты, не целясь.

- Надоели, - буркнул мрачный красавец Моллиган, поднимаясь из-за стола.

Он направился к столику, за которым сидел Бегунок. Цепляться к курьеру Фланнагана не решались, по опыту зная, что мэр дорожит курьерами. Если кто-то приведёт этого Эскейпа в состояние неспособности срочно куда-нибудь ехать - мэр вполне может приписать государственную измену. Лишить должностное лицо связи - дело серьёзное. Но зачем сразу драться? Можно просто познакомиться. А знакомиться с курьерами никто не запрещал.

- Не возражаешь? - спросил Моллиган, отодвигая стул и садясь напротив Бегунка вместе со своей кружкой пива. - Меня зовут Пит. Пит Моллиган. Парни тут спорят, что ты наёмник и хорошо стреляешь. Мне всё равно, они всегда о чём-нибудь спорят. Но мне интересно: ты где служил во время войны? Вот что-то в тебе такое есть, что я вроде тебя как бы где-то видел. Это не ты был снайпером, который пристрелил генерала МакКаллока у Пи-Ридж в 62-м*?

__________________________________________

*Бенджамин МакКаллок - конфедеративный генерал, техасец, герой Мексиканской войны, был застрелен в 1862 году, у Пи-Ридж, северным снайпером по имени Дикий Билл Хикок.

__________________________________________

- Нет, не я, - бесстрастно ответил Бегунок на последний вопрос, оставив все остальные вопросы Моллигана без внимания, в том числе и тот, не возражает ли он против соседства. Бегунок считался человеком неразговорчивым. Только Ганн и Фланнаган вынуждали его пространно объясняться. А тут Джэфет, словно вспомнив о своей неразговорчивости, решил ее продемонстрировать. Конечно, этот Моллиган вполне мог счесть, что "ему дерзят" и после такого ответа прицепиться к Бегунку. Но ведь если человек ищет повода - он прицепится после любого ответа. А потому Бегунок оставил в покое тему о том, где он служил и тему, каков был его род занятий. По поводу последнего решив, что раз уж люди сами не знают, то нечего их просвещать. И Джэфет молча налегал на яичницу.

Моллиган не обиделся. Он был достаточно уверен в себе, чтобы не лезть в драку из-за пустяков или каждое слово в свой адрес принимать за оскорбление. Хотя он производил впечатление человека мрачного и вечно чем-то недовольного, но это скорее был ловкий ход, чтобы выглядеть серьёзнее и взрослее. Отхлебнув пива, он обдумал ответ Бегунка и кивнул.

- Ну, значит не ты. Но всё равно я думаю, что мы где-то виделись.

Он так не думал, но для поддержания беседы решил приврать. Новичок привлекал тем, что удостоился рекомендации Ната. Да и мэр этому Эскейпу вроде как доверял. Значит, в коротышке было что-то, чего не видно поверхностным взглядом. А то, что Бегунок сам не лез знакомиться, Моллигана не смущало.

- Может быть, мы сталкивались в первом походе Шермана? - спросил он, всё ещё ища зацепки.

К ним подошёл Мердок, заинтересованный новичком ничуть не меньше.

- А я думаю, может парень вообще воевал за конфедератов, - заявил он и сплюнул под стол.

- Не-е, - протянул Пит Моллиган, косясь на своего жующего табак дружка. - Откуда бы тогда его Нат знал? Кстати, а где это ты успел познакомиться с нашим сержантом? - обратился он к Бегунку.

- В Аризоне, - ответил Бегунок бесцветным голосом. Потом подумал, что, наверное, это слишком мало для ответа, и добавил: - Еще до войны.

Первые два вопроса, не участвовал ли он в походе Шермана и не воевал ли он за южан, можно было вообще обойти без внимания. Тот, кто серьезно хочет получить ответ, не задает слишком много вопросов за раз. То, что количество соседей за столом удвоилось, не внушало радости. И Бегунку еще более отчетливо показалось, что целью "гвардейцев" является драка.

Тут Бегунок очень кстати припомнил о последнем декрете Фланнагана, о том, насколько беспристрастен мэр, и подивился, насколько этим ребятам не терпится испытать судьбу и собственную шкуру. Сам Джэфет вознамерился ни в коем случае под декрет не подпадать, чего бы это ему ни стоило. К сожалению, встать и уйти прямо сейчас, когда количество желающих "побеседовать" с ним удвоилось, было бы бессмысленно - такое действие могло стимулировать их на желание задержать его и тем самым ускорить конфликт. Бегунок счел, что самое лучшее - до последнего досидеть здесь, в салуне, за своим любимым столиком.

Фитцджералд притащился вместе со стулом. Ему уже надоело отворачиваться от мрачных взглядов Бородача, а тут вроде наклёвывалась новая компания.

- Не надоело без дела сидеть? - спросил он. - Может, сыграем в карты?

- Вот Фланнаган заглянет - он тебе сыграет, - пообещал Мердок, явно настроенный критиковать всех и вся. - Пошлёт навоз убирать вместо этого конфедератского щенка, которого Нат подобрал...

Моллиган стукнул кружкой об стол и на его красивом лице появилось упрямое выражение.

- Вы мне дадите с человеком поговорить?! - рявкнул он, после чего повернулся к Бегунку и на несколько порядков тише продолжил: - Аризона? Интересно! Хотя, я слышал, что сержант до войны где только ни служил. А что ты сам делал в Аризоне? Тоже служил?

Он явно заинтересовался, причём заинтересовался по-настоящему, так, что перестал обращать внимание на всё возрастающее количество людей вокруг стола.

Поскольку вопросов опять было задано несколько, и на этот раз было логично проигнорировать тот, что произнесен первым.

- Нет, я в Аризоне так... подрабатывал, - ответил Бегунок Моллигану, поглядывая исподлобья и на остальных "гвардейцев" тоже. - А Ганн, наверное, служил. А может, и не служил.

Количество людей, перекочевавших за стол Бегунка, теперь утроилось. И это радовало ещё меньше. Хотя Бегунок не верил, что его могут просто взять и избить посреди салуна. Джэфет глянул через спины подошедших и определил, что за дальним столом осталось еще два "гвардейца". Скорее всего, и они со временем переберутся сюда. Если взглянуть со стороны, то ситуация представлялась слегка комичной. Можно было даже поспорить с самим собой, будут ли "гвардейцы" на него нападать, или нет. С трудом представлялось, что ребята могут мирно разойтись. Однако кидаться на своего же собственного курьера было неразумно и рискованно. Бегунку стало даже забавно и интересно, чем все это кончится.

Он сидел спиной к стене, допивая кофе. Кофе оставался в чашке - последний глоток. Требовать себе еще одну чашку через головы этих молодчиков? Бегунку такая идея не понравилась, поэтому он решил, что когда кофе кончится - лучше всего попытаться мирно уйти.

- Говорят, в Аризоне была прорва индейцев. - Моллиган продолжал разговаривать с Бегунком, не обращая внимания на остальных.

- Говорят, здесь их тоже прорва, - буркнул Мердок, плюнув так близко от стола, что ещё немного - угодил бы прямо на столешницу.

- Ты хоть одного видел? - беспечно поинтересовался Фитцджералд.

- Нет, но всё равно они здесь есть, - гнул своё Мердок. - Я слышал, что тут команчи. И если бы мы остались в армии - нас наверняка послали бы воевать с ними.

- С какой радости? - не поверил Фитцджералд.

Моллиган пододвинулся ближе к Бегунку и заговорил, старательно делая вид, что кроме них двоих за столом никого нет:

- Фланнаган платит нам хорошие деньги, но тут не так просто удержаться. Южане не уважают новую власть. И нас не уважают. Поэтому мы должны держаться вместе. - Он ухмыльнулся. - Я хочу верить, что ты - наш человек и при случае не дашь какому-нибудь местному подонку пустить мне пулю в спину. И я отплачу тебе тем же. Ты должен быть один из нас. А ты прямо как конфедераты, даже выпивку новым знакомым не поставил до сих пор. Нехорошо.

Разговор повернул в непредвиденное для Бегунка русло. Джэфет снова окинул взглядом всех, кто сгрудился за его столом и тех, кто остался за старым столиком, кивнул Моллгану и поднялся. Тем более что кофе у Бегунка всё равно кончился, а сидеть дальше с пустой чашкой было глупо.

- Бармен! Пожалуйста, виски пятерым представителям местной власти, за мой счёт! - произнёс он негромко, но достаточно отчётливо, чтобы бармен и все немногочисленные посетители услышали его слова.

Джэфет обошёл столик, прошёл к стойке и, спросив, сколько с него за это удовольствие знакомства с местными коллегами, выложил на стол два с половиной доллара.

Гвардейцы, поменяв свои агрессивные намерения, потянулись за коротышкой Бегунком. Появление виски, за которое немедленно рассчитался новый служака, произвело восторженный эффект среди "гвардейцев". Никто не заметил как Бегунок тихо исчез за дверью салуна. Его отсутствие заметили лишь тогда, когда Моллиган повернулся, чтобы предложить Эскейпу выпить со всеми вместе. Бегунка нигде не оказалось, а Бармен, усмехнувшись, указал на двери. Моллиган разочарованно пожал плечами и выпил залпом свой виски.

- Нет, это не наш человек! - решительно заявил он. - Даже выпить за компанию не остался.

- Зато сэкономил 50 центов, - заметил практичный во всём, что касалось денег, Фитцджеральд.

- Тоже мне, экономия! Потратить два с половиной и сэкономить полдоллара, - фыркнул Мердок.

Впрочем, отсутствие Бегунка не помешало "гвардейцам" порадоваться дармовой выпивке и за свой стол они вернулись вполне довольные проведённым маневром. А то, что Джэфет Эскейп предпочитает держаться от них подальше - не сильно взволновало. Может, он их боится. И пусть себе боится, если на то пошло. В следующий раз можно будет снова пошантажировать его своим присутствием. Может, ещё выпивку поставит...