Глава пятьдесят вторая,
в которой Марк привёз Нату записку Эйбби, и договорился о следующей встрече, чем очень порадовал помощника мэра...

14 января 1866 года, начало дня

Марк примчался в Городок примерно к полудню. Фланнаган ещё не вернулся из своей поездки в Ньютонский банк, но мэр сейчас и не интересовал мистера Кэмерона. Поглядывая по сторонам пристальным взглядом, Марк остановил лошадь прямо у ограды мэрского дома. Часовой рядом со входом Марку не понравился. Это был один из тех людей, которые били его и Джона Риддона. Спустившись с седла, Марк привязал лошадь и пошёл к дому. Вид у него при этом был крайне категоричный. Никаких шуточек и напоминаний о том, что произошло, Марк сейчас терпеть не собирался.

- Мне нужен помощник мэра Натанаэль Ганн, - оповестил Марк часового.

Парень и не собирался ничего напоминать. За последнее время охране Фланнагана так хорошо "поприжали хвосты", что лишний раз задираться с южанами никто не рисковал. К тому же, Марк был вооружён и слишком агрессивно настроен. Когда человек так настроен, это всегда чувствуется. Зачем зря рисковать? Даже если конфедерата повесят за убийство янки, убитому от этого легче не станет.

- Он только что вышел, - сообщил часовой. - Подождите, он должен сейчас вернуться.

Марк оглянулся. Торчать перед порогом ему не нравилось, но другого выбора не было. Не возвращаться же за ограду. Пришлось остаться стоять перед домом и нервировать часового.

Нат действительно вышел. Пописать. Много времени у него на это занятие не уходило, но по дороге Нат заглянул в конюшню, угостить жеребца прошлогодним яблоком. Марку повезло, это занятие тоже не отняло много времени, и помощник мэра показался из-за угла дома минут через пять. Опытный глаз разведчика моментально отметил незнакомую лошадь за забором и Марка Кэмерона у высокого крыльца. Нат насторожился, первым делом подумав: "С какой радости этот парень притащил свой зад обратно?" Нат знал, что Марк уехал с "Мокрой Пади" три недели назад. И меньше всего мечтал о том, чтобы этот конкурент-красавчик вернулся.

- Вы ко мне, мистер Кэмерон? - поинтересовался Нат, подходя и широко улыбаясь, так что видно было отсутствие бокового зуба в верхней челюсти, выбитого несколько месяцев назад на допросе в военной тюрьме Атланты. - Чем могу быть полезен?

- Я привёз вам письмо, - ответил Марк, которого улыбочка отставного сержанта коробила до глубины души, но показывать это Марк пока не собирался. Равно как и не собирался упоминать при часовом, от кого именно письмо. Ещё не хватало, чтобы начали болтать о том, что он возит этому янки записки от хозяйки "Мокрой Пади".

- Письмо? - Нат улыбнулся ещё шире, хотя казалось, это уже невозможно, и даже слегка развёл руки, словно собрался обнять бывшего конфедерата. - Так что же вы стоите на пороге, сэр? Проходите! Чувствуйте себя как дома.

Само собой, Нат понял, что письмо скорее всего с "Мокрой Пади". Вряд ли кто-то ещё из техасцев воспользовался оказией и попросил передать послание "грязному янки", помощнику мэра Городка. Джон Риддон был в отъезде, так что вывод напрашивался сам собой. Вот только зачем Эйбби передавать письмо с каким-то Марком Кэмероном? Или письмо - это всего лишь предлог?

Нат жестом пригласил Марка следовать за собой и направился в дом. В холле, едва за ними закрылась дверь, Нат перестал улыбаться.

- Давай письмо, - потребовал он.

Марк достал из-за пазухи записку Эйбби и протянул помощнику мэра. Он не собирался торопить события. Хотел увидеть, какая будет реакция у этого наглого типа на послание миссис Аббигейль. Отступив на шаг, он скрестил руки на груди и смотрел теперь свысока мрачным взглядом.

Нат на Марка смотреть не собирался, тем более мрачным взглядом. Забрав записку, он тут же отошёл к окну и поспешно развернул листок.

"Мистер Ганн! Памятуя о вашем неизменно добром отношении к нашей семье и уповая на то, что дела нашего дома для Вас не безразличны, я осмеливаюсь обратиться к Вам за советом", - писала Эйбби. Да, это наверняка была её рука, хотя Нат раньше не видел её почерка. Но по тону обращения он тут же сделал вывод, что это именно она. Нату стало не важно, что написано дальше. Если бы не присутствие Марка, он точно решился бы на какую-нибудь глупость, например, поцеловать эту записку. Но красавчик-конфедерат торчал тут, да ещё наблюдал за Натом, как дуэнья за чужим мужчиной рядом со своей подопечной. Нат совсем отвернулся к окну, совершенно не боясь, что Марк огреет его сзади по голове.

Эйбби обращалась к нему за советом! Она писала ему! Нат сосредоточился и стал читать дальше. Дойдя до "любезности мистера Кэмерона", Нат приостановился. Какой любезный Кэмерон! Спустить бы его с лестницы и затолкать ему его деньги куда-нибудь в неприличное место! Нат, конечно, сдержался, но про себя постановил, что вопрос с этим красавчиком надо как-то решать. И решать злобно.

Ничего особенного дальнейший текст не содержал. Надо было предполагать, что как только появится такая возможность, кто-нибудь, либо Джон Риддон, либо сама Эйбби, захотят вернуть занятые Натом у Фланнагана деньги. Это было логично, и Нат заранее расстраивался по этому поводу, потому что новых аргументов в защиту своего желания подарить эту сумму детям полковника Риддона насовсем у него не было. Незаметно вздохнув, Нат сунул записку во внутренний карман, так же как некогда прятал последнее письмо полковника, и, повернувшись вполоборота, посмотрел на Марка задумчивым взглядом.

- Я напишу ответ, - сказал он через паузу. - Придётся подождать.

Марк медленно кивнул.

- Хорошо, - согласился он. - Или забери деньги.

Слишком долго ходить вокруг и около Марк не собирался. Да и робость, которая срабатывала у Марка в общении с женщинами, не проявлялась при каком-то отставном янки. Поэтому тон у Марка был вполне категоричный, и смотрел он жёстко и прямо.

- Так будет лучше для всех, - добавил Марк.

Нат ухмыльнулся и подошёл мягким шагом, как кошка, которая приготовилась к прыжку. Выпрямившись и заглядывая в глаза собеседнику, он проговорил вкрадчиво:

- Разве вас это касается, мистер Кэмерон? Я полагаю, что нет.

Нат сунул большие пальцы рук за пояс и спокойно смотрел на мальчишку, что стоял перед ним. Каким бы ветераном войны не был Марк, всё равно он был всего лишь наглым, зарвавшимся мальчишкой. Нат честно считал, что таких надо наказывать. Чтобы не выскакивали, когда не просят.

Марк тоже считал, что одного наглого янки следовало бы наказать за то, что лезет к благородной леди и смеет на неё зариться, будто она дешёвая проститутка. Но Марк, хоть и был дурно воспитан, некоторые вещи понимал. Сейчас он не мог драться с Натом. Не мог даже плюнуть ему в рожу. Нат занял деньги Риддонам и пока долг не будет возвращён - все выяснения отношений могут быть лишь на словах: никто же не будет бить заимодавца, это уж верх непорядочности. Даже слишком грубо вести себя не следовало. Поэтому Марк сказал спокойно, не отводя взгляда:

- Это касается и меня. Мистер Риддон доверил мне охранять свою сестру. И он согласился принять от меня деньги в долг, потому что считает, что лучше занять у своего южанина, чем у янки. Или ты решил и дальше компрометировать эту семью своей помощью после того, что наговорил мистеру Риддону?

Нат пожал плечами. Нет, разговоры тут не помогут. А драться... Да, пожалуй Нат и сам понимал, что сейчас, пока между ним и Риддонами сохраняются отношения заимодавца и должника, никаких разборок быть не может в принципе.

- Миссис Фронтайн несовершеннолетняя и находится под опекой своего брата, - напомнил Нат, решив положить конец этому разговору. - Я обещал ничего не делать без его ведома, тем более, не говорить с миссис Фронтайн о деньгах. Так что всё, что ты можешь - это отвезти ей мой ответ.

- Хорошо, - согласился Марк, немного подумав. - Потом поговорим.

Смотрел он на янки всё так же категорично и свысока. Последнее было вполне закономерно, потому что он был выше Ната на добрых шесть дюймов, и сейчас своим взглядом и осанкой подчёркивал преимущество своего роста.

- Да уж! - Нат снова широко ухмыльнулся. - Этот разговор мы непременно продолжим. Обещаю.

Высокомерие Марка его не впечатлило. Он резко отвернулся и ушёл наверх, писать ответ. Что бы там ни думал Кэмерон, придётся ему поторчать внизу и подождать...

Минут через двадцать Нат принёс конверт и отдал его Кэмерону. В письме было написано следующее:

"Глубоко мною уважаемая миссис Фронтайн!

Натанаэль Ганн".

Письмо было запечатано в конверт. В отличие от Аббигейль, Нат не спешил доверять Марку.

Поскольку говорить было более не о чём, Марк убрал письмо в карман, повернулся и вышел, ничего не сказав. Они уже "договорились" о следующей встрече, хотя сами ещё не знали, когда именно она состоится.

Выйдя из дома мэра, Марк забрал свою лошадь и поскакал обратно. Читать чужое письмо он не собирался, хотя как раз что там написал Аббигейль этот отставной сержант - его очень занимало. Но Марк пересилил себя и привёз конверт нераспечатанным. Передавая его Эйбби, Марк пожал плечами и заметил:

- Мистер Ганн считает, что надо отложить дело с долгом возвращения вашего брата.

Эйбби в ответ кивнула и приняла письмо. Она дожидалась Марка с понятным нетерпением и беспокойством, поэтому сейчас, встречая его в прихожей, испытала чувство глубокого облегчения. Миссис Фронтайн, пусть она этого целиком и полностью и не осознавала, изрядно напугало прошлое избиение брата и мистера Кэмерона в Городке, так что теперь она бессознательно за них тревожилась даже в безобидных поездках.

Пригласив Марка пройти в гостиную, Аббигейль села на стул, чтобы ознакомится с письмом. Прочитав его, она задумалась. Нет, конечно, мистер Ганн поступил довольно мудро (умнее самой Эйбби), предложив дождаться её брата. Разумеется, учитывая натянутые отношения с Джоном, со стороны помощника мэра было более благоразумно не давать Риддону повода для гнева. Хотя в данном случае миссис Фронтайн была уверена, что брат не стал бы сердиться. Он сам неоднократно говорил сестре, что намерен как можно скорее вернуть янки долг, так что не оскорбился бы на то, что обошлись без него. Ну, в крайнем случае, излил бы негодование на саму Эйбби. Но это были, действительно, мелочи, задумалась хозяйка "Мокрой пади" о другом.

Мистер Ганн сообщил, что переписывался с ее отцом и более того, что последнее письмо полковника ему передала Эйбби лично. Аббигейль честно попыталась вспомнить день после похорон Генри Риддона. Она не любила возвращаться мыслями к той скорбной дате, тем более, что, как это часто бывает в подобных случаях, детская память милосердно стерла добрую половину тягостных и страшных воспоминаний, оставив от них лишь неясный смутный след. Так что вспомнить хоть что-то из разговора с тем молодым военным, утешавшем ее после смерти отца, и уже тем более, признать в нем нынешнего Натанаэля Ганна, бывшего сержанта Союзной армии и оккупанта, не предоставлялось для Эйбби возможным. Но, не видя причин не верить помощнику мэра, которого именовала другом, сомневаться в его словах миссис Фронтайн не стала. Другой вопрос, что это осложняло и без того непростую ситуацию, ведь как бы то ни было, теперь мистер Ганн не просто янки, который оказал семье Риддонов услугу...

Все с таким же задумчивым видом сложив письмо, Эйбби подняла взгляд на мистера Кэмерона. Учитывая, что он столь милостиво согласился съездить в Городок и решить вопрос с налогами, ему стоило бы знать причину принятого Натом решения.

- Мистер Ганн обещал моему брату, что не будет ничего делать без его ведома, - спокойно пояснила она, - так что придется ждать Джона. Хотя не знаю, чем это закончится, - признала Аббигейль честно, - у них сложные отношения, несмотря на то, что мистер Ганн - друг нашего отца.

Марк очень удивился тому, что Эйбби назвала Ганна другом своего отца. Даже посмотрел на хозяйку "Мокрой Пади" внимательно. Но переспросить не посмел, потому что тут же подумал: вдруг Аббигейль скажет что-то такое, что потом стыдно будет бить морду этому янки?

- Да, подождём мистера Риддона, - кивнув, согласился он.

Работы на ранчо было более чем достаточно. Что такое подготовка к новому сезону Марк знал, потому что до войны ему приходилось помогать брату. Поэтому он решил, что время пролетит быстро, и запасся терпением. Хотите верьте, хотите нет, но у мистера Кэмерона его было более чем достаточно. Особенно когда уже знаешь, чего именно ждёшь.