Глава пятьдесят пятая,
в процессе которой у читателя наконец-то появится возможность познакомиться поближе с известным всем и каждому Августом МакЭлрэем...

15 января, утро

Ранним утром... Да нет, утро было не такое уж раннее, но те, кто привык вставать рано, были уже на ногах. Так вот, ранним утром какой-то всадник на буровато-песчаной лошади, масть которой наводила на мысли о высохшей к зиме прерии, подъехал к зданию военной тюрьмы города Остин, спешился и подошёл к охране у того входа, который здесь считался главным. Приезжему, наверное, было не больше тридцати пяти, а может быть, даже меньше. Худощавый и невысокий, он имел одну интересную черту, которая вполне могла стать особой приметой, вздумай кто-нибудь искать этого джентльмена. Волосы, видневшиеся из-под шляпы, и усы у этого ещё достаточно молодого человека были настолько седые, что понять их первоначальный цвет уже не представлялось возможным. Одним словом, они были абсолютно белые.

Приезжий оглядел часовых цепким взглядом тёмно-серых, выразительных глаз, достал из внутреннего кармана своей куртки сложенный в несколько раз листок и протянул его одному из часовых.

- Кто-нибудь из вас может передать это майору Майлзу с моими наилучшими пожеланиями доброго утра? - спросил он, свободной рукой слегка обведя вокруг себя, чтобы засвидетельствовать, что утро действительно весьма приятное. - А я бы подождал ответа, - добавил незнакомец, улыбнулся, и в довершение пригладил пальцем усы.

Минуты через три бумагу передали Томасу Майлзу. В ней оказалась короткая, хотя и несколько странная рекомендация от военного губернатора Техаса:

"Начальнику военной полиции г. Остина

Число и подпись".

Прочитав письмо, майор нахмурился и внимательно, чуть не на свет, рассмотрел подпись военного губернатора - слишком уж странной ему показалась привезенная записка. Что за непонятный мистер МакЭлрэй и можно ли ему доверять? Какого рода услуги он может оказать военной полиции? Да и зачем ему принимать участие в расследовании? Здесь замешана личная месть, деньги или что-то еще? Вопросов было больше, чем ответов, к тому же ко всему прочему гордость майора была изрядно ущемлена - его далеко не осчастливила помощь начальства. Можно подумать, он бы и сам не справился, без всяких добровольцев! Не то, чтобы начальник полиции так уж дорожил своей службой, он ее почти ненавидел, однако, привык считать, что, несмотря на свои чувства, делает свою работу хорошо. Но ответить отказом на убедительную просьбу военного губернатора, которая для майора Майлза была равносильна прямому приказу, он, конечно же, не мог.

Поэтому, отослав подчиненного сообщить посетителю, что майор благосклонно смотрит на его визит, Майлз принялся убирать со стола бумаги, которые читал за минуту до этого, в сейф. К слову сказать, несмотря на занимаемую должность начальника полиции, кабинет у Майлза был довольно тесный. Майор выбрал его, потому что летом он был самый прохладный - Томас Майлз, уроженец Нью-Йорка, не выносил техасской жары. Мебель в кабинете была старовата и поцарапана мародерами, которые похозяйничали здесь по время войны. Может, это выглядело и несолидно, но майор был довольно неприхотливым человеком и не задумывался о впечатлении, которое производит на посетителей.

Прибравшись, Майлз встал из-за стола и принялся нетерпеливо ожидать губернаторского посланника. Ничего хорошего от его приезда он не ждал.

Войдя в кабинет майора, посланец губернатора остановился, снял шляпу и зачем-то прижал её к груди, одновременно с нескрываемым любопытством оглядывая помещение. Волосы у него действительно были абсолютно белые и составляли сильный контраст с загорелым, обветренным, худым лицом - лицом человека, по которому сразу было понятно, что большую часть своей жизни он проводит на открытом воздухе.

- Здравствуйте, майор, - вежливо поздоровался парень, шагнув к начальнику полиции и протягивая жилистую руку. - Я - Август МакЭлрэй, в недавнем прошлом - техасский рейнджер. Надеюсь, я не слишком рано?

Август был без понятия, что майор Майлз спал только половину ночи, потому что первую половину он потратил на допрос Элмара Сайбера. Вопрос Август задал чисто из вежливости. Его ведь губернатор тоже попросил "отнестись со снисхождением к мистеру Майлзу". Но дожидаться ответа Август не стал, вместо этого обведя шляпой помещение и добавив:

- Здесь есть комнаты попросторнее, насколько я знаю. Не думал, что вы выберете именно эту под свой личный кабинет.

Облизнув нижнюю губу, Август с лёгкой улыбкой посмотрел на майора. Получилось снизу вверх, потому, что роста в мистере МакЭлрэе было не больше пяти с половиной футов.

- Я большую часть жизни прослужил в Миннесоте, - спокойно, но без ответной улыбки ответил майор (воспоминания о тамошних фортах и воинственных сиу явно не вызвали в душе Майлза радости), - не привык к жаре. Поэтому выбрал комнату с окнами на Запад.

Несмотря на то, что внешне начальник полиции не проявил никаких особых эмоций, техасец его удивил, и удивил сильно. Во-первых, тем, что протянул ему руку. Бывшие конфедераты редко проявляли подобное дружелюбие к представителям оккупационной власти, тем более, к таким жестким и непримиримым людям как Томас Майлз. Но это были как раз мелочи. Гораздо больше майора заинтересовал другой факт - то, что этот МакЭлрэй тоже был в прошлом рейнджером, как и Нэд Пеппер. Зная о крепких дружеских связях техасцев, было более чем удивительно видеть перед собой рейнджера, который собрался искать и вешать (а что еще делать с убийцей?) другого рейнджера. Логичнее предположить, что он будет выгораживать своего всеми мыслимыми и немыслимыми способами. "Вот спасибо, господин губернатор, - мысленно съязвил майор, - вот удружили с помощником, ничего не скажешь". Впрочем, несмотря на ехидное настроение и изрядную долю предубеждения по отношению к этому МакЭлрэю, делать выводы Майлз не спешил. Кто знает, какие мотивы у этого Августа.

Пожав протянутую руку, майор приглашающим жестом указал гостю на стул.

- Присаживайтесь, сэр, - пригласил он вежливо и тут же добавил, - и расскажите, какого рода помощь вы желаете оказать следствию и зачем вам это надо. Из письма это неясно.

Майор не любил обходных путей и потому при каждом удобном случае старался говорить прямо, без лишних разглагольствований. Поэтому поддерживать беседу насчет всяких отвлеченных вещей, вроде того, кто и когда имеет обыкновение вставать, он не собирался.

Август охотно сел, надев шляпу обратно на голову, чтобы не мешала.

- Я бы не сказал, что желаю оказать вам помощь, - сказал он прямо, причём на первую часть фразы прижал руку к груди, а на вторую - указал пальцем на майора. - Я просто вынужден это сделать, сэр!

МакЭлрэю свойственно было жестикулировать. Его руки обычно легко следовали за мыслью, словно для полноты картины Август хотел ещё и обрисовать жестами то, о чём говорил. Наверное, ему сложно бы пришлось, если бы кто-то связал ему руки за спиной и лишил возможности творить своеобразную пантомиму в подтверждение своих слов. Объяснялось это просто: в Августе МакЭлрэе всегда жил некий избыток сил, его холерический темперамент искал выхода. Ему всё время нужно было пребывать в активном состоянии, действовать, двигаться. Может быть, поэтому он не заводил ни дома, ни семьи. Он просто не смог бы усидеть на одном месте дольше нескольких дней.

- Мистер Пеппер совершил убийство, а я всю свою жизнь только и делаю, что гоняюсь за убийцами, - продолжил Август, категорично ткнув пальцем в край столешницы. Жесты его были энергичны и очень естественны. - Конечно, этот ваш генерал сам был хорош, но мы не на войне, надо это учитывать. Из-за одного убийства может пострадать много людей. - На этот раз МакЭлрэй просто развёл руками. - Вот губернатор и попросил меня оказать ему услугу. По-вашему, я должен был ему отказать?

Покусывая ус, Август с крайне заинтересованным видом посмотрел на майора.

- Губернатор из числа тех людей, которым ни в чем нельзя отказать, - дипломатично согласился майор, разглядывая собеседника с не менее заинтересованным видом.

Ответ эксцентричного рейнджера показался Майлзу прямым и открытым, что оставляло надежду на мирные переговоры. По крайней мере, он был честен и не стал заверять начальника полиции в искренности своего желания работать на янки. Майор, признаться, уже и забыл, когда в последний раз видел честного человека - из большинства своих, так сказать, собеседников ему приходилось тянуть правду клещами. Однако всех проблем это не решало.

Перестав, наконец, рассматривать Августа, Майлз вернулся за свой стол. Он машинально провел рукой по небольшой царапине на столешнице, вероятно, оставленной штыком какого-то не в меру ретивого мародера и снова взглянул на собеседника.

- Мне нужны опытные люди, - сказал он прямо, не отрицая очевидного. - Те, которые полжизни гоняются за убийцами. Но как вы будете ловить своего, мистер МакЭлрэй? Ведь Нэд Пеппер не просто преступник, - майор вздохнул, но всё же продолжил, - он - рейнджер, южанин, бывший конфедерат, техасец... Вы его, наверняка, знаете. У вас не дрогнет рука его вешать?

Начальник полиции, конечно, понимал, что помощь этого техасца ему не помешала бы. Он был внимательным человеком и, при всей своей нелюбви к Техасу как к штату, прислушивался к тому, что говорят о рейнджерах, и знал, что местные люди им доверяют. А, стало быть, будут давать показания куда охотнее, чем какому-то хамоватому северянину. Но использовать кого-то вслепую майору не хотелось.

- Сэр, я не собираюсь вешать Нэда Пеппера, - заявил Август. - Насчёт такой услуги мы с губернатором не договаривались. - Он решительно рубанул ребром ладони по краю стола, отсекая крамольную с его точки зрения мысль, но тут же поудобнее уселся на стуле и продолжил: - Я собираюсь найти его и предложить ему самому сдаться. Нэд - человек вспыльчивый, но честный, я его хорошо знаю. - Для убедительности МакЭлрэй постучал себя пальцем в грудь. - И я уверен, что он сам прекрасно понимает, что поступил неправильно. Насколько я знаю от губернатора, генерал Харвард в тот момент был безоружным. А убийство безоружного человека непростительно! Ни для кого. - Он подался вперёд со стула и стукнул костяшками пальцев по столу. - И я бы никогда не взялся за это дело, - на каждые три слова - удар костяшками по столу, - если бы знал, что Нэд прикончил какого-нибудь янки в честном поединке.

Закончив свою экспансивную речь, МакЭлрэй откинулся на спинку стула, пригладил усы и пожал плечами. Для него расклад был очевиден, нравится это майору Майлзу, или не нравится.

- Кстати! - не выждав паузы и не дав майору ничего сказать, снова подался к нему Август. - Я знаю, что этой ночью вы арестовали мистера Элмара Сайбера. - Указательный палец рейнджера протянулся к майору Майлзу. Через энное количество лет с этого жеста можно было смело рисовать знаменитого "Дядю Сэма" для не менее знаменитого плаката. - Могу я узнать, за что?

Доведя свою речь до точки, с которой Август пока сдвигаться не хотел, он закинул ногу на ногу и сцепил руки на коленке.

Майора тоже было не так-то просто сдвинуть со своих позиций.

- Это вас не касается, мистер МакЭлрэй, - ответил он спокойно, вовсе не собираясь докладывать первому встречному обстоятельства дела. Майлз вообще не любил разглашать следственные материалы, тем более что речи рейнджера показались ему на редкость подозрительными. Убийцу собрался уговаривать, Сайбером интересуется - не иначе как беспокоится за своих. Начальник полиции чуть прищурил глаза, пребывая в сомнениях - подпускать этого Августа к расследованию вдруг показалось ему бесполезной затеей. Зачем это делать? Чтобы он нашел убийцу и помог ему замести следы?

- Прошло уже достаточно времени, чтобы самый вспыльчивый человек успокоился и раскаялся в совершенном преступлении, - заметил майор скептически. - Вдруг ваш мистер Пеппер откажется сдаваться? И что вы будете делать? Отпустите?

Август со скептической ухмылкой скрестил руки на груди.

- Майор! - Тёмно-серые глаза пристально изучали янки. - Если я берусь за дело, я довожу его до конца. И если бы я собирался ограничиться душеспасительной беседой с мистером Пеппером, - Август взмахнул рукой, но тут же сунул её обратно, - я бы не стал разговаривать с вами, а просто нашёл бы его и сказал: "Ай-яй-яй, нехорошо! Ты не думаешь пойти сдаться военной полиции?" - Он резко поднялся, опершись руками о край стола и продолжая смотреть на Майлза. - Я намерен действовать вместе с вашими людьми, а не раскатывать по Техасу в одиночку, гадая, следите вы за мной, или нет. - Он махнул рукой назад, словно уличал майора в том, что за дверью уже кто-то прятался и следил. - Так что если мистер Пеппер не захочет сдаться, у ваших людей будет возможность попытаться взять его самостоятельно. Правда, он может сначала подстрелить кого-нибудь из ваших вояк. - МакЭлрэй развёл руками и сел обратно на стул. - Но по любому, если бы вы ловили Нэда самостоятельно, было бы точно так же.

Развалившись поудобнее, Август заметил как бы между прочим:

- Что до мистера Сайбера - то его дела касаются меня напрямую. Более того вам скажу... - Он снова ткнул в сторону майора пальцем. - Мне нетрудно узнать, за что его арестовали. Но я не хотел это делать за вашей спиной, раз уж взялся вам помогать.

Он развёл руками и мило улыбнулся.

Майор в ответ опять не улыбнулся. Ему было совершенно всё равно - делает что-то этот МакЭлрэй за его спиной, или не делает, поэтому замечание насчет Сайбера он оставил без ответа. Начальника полиции сейчас интересовало другое.

- Если вы такой умный и всеведущий, мистер МакЭлрэй, - сказал Майлз не без некоторого сарказма, - то тогда зачем вам нужна моя помощь, и помощь моих вояк? Может, поймаете убийцу сами и приведете сюда? Насколько я знаю, гражданским лицам так поступать не возбраняется.

Не то, чтобы майор доверял этому седому рейнджеру - он ему вообще не доверял, но понимал, что вопрос сотрудничества с южанином, который явно не жаловал янки, нужно как-то решать. И лучше разобраться во всем сейчас, чем хвататься за голову уже в ходе расследования.

Август рассмеялся.

- Мне нравится ваш подход, сэр! - заявил он, всплёскивая руками и ничуть не смущаясь серьёзностью собеседника. - Но вы ошибаетесь: это вам нужна моя помощь, - он поднял указательный палец, - а не мне - ваша.

Он вообще мало ориентировался на то, как воспринимают его стиль общения другие люди, просто был таким, какой он есть. Наверное, трудно было сыскать человека, ещё более чуждого условностей, притворства и хоть какого-то элементарного снисхождения к нервам собеседника, чем Август МакЭлрэй. Впрочем, недостатки его характера и манеры общения компенсировались абсолютной откровенностью. Майор этого не знал, но никто, ни в Техасе, ни где бы то ни было ещё, ни разу за тридцать три (или тридцать четыре) года жизни Августа не слышал от него лжи.

- Я понимаю, что сейчас вы будете старательно уходить от разговора о мистере Сайбере, делать вид, что меня не слышите, что меня это вообще не касается, - прямо высказал Август, пожав плечами и небрежно помахав кистью руки. - Это ваше право. Хорошо. Будем говорить по существу. - Для убедительности Август придвинулся вместе со стулом к столу и прихлопнул слегка ладонью по столешнице. - Я не то, чтобы сильно умный, и уж тем более не всеведущий. Но я знаю то дело, которым занимаюсь с четырнадцати лет и по сей день. - Сняв шляпу, МакЭлрэй навёл её на майора. - Вы можете послать меня на все четыре стороны, потратить уйму времени, занять кучу людей и сделать эту работу сами. - Взмах шляпой. На всеобщее счастье, на столе не было бумаг, а то они непременно разлетелись бы в разные стороны. - А можете дать мне пару-тройку парней посмышлёнее, и я в течение недели, самое большое - дней десяти, сделаю то, на что вы потратите несколько месяцев. - Шляпа вернулась на голову. - Но! Делать вашу работу за вас я не собираюсь, так что пусть ваши люди тоже потрудятся. - И снова Август развёл руками. Для него было очевидным, что майор должен быть больше заинтересован в поимке преступника-южанина, чем он сам. - Я сейчас ни юридически, ни как-то по-другому не имею право производить аресты, и вы это знаете, - напомнил Август с самой непосредственной улыбкой. - Его превосходительство мне это так прямо и напомнил: рейнджеров отстранили от работы.

После столь длинного и энергичного монолога стоило бы заткнуться и подождать, пока майор что-нибудь ответит, но Август не стал останавливаться. Он ещё сам не всё высказал.

- Что до мистера Сайбера: тут не нужно быть особо осведомлённым, - заметил он, снова разваливаясь на стуле, после чего стал выкладывать свои соображения, постукивая указательным пальцем правой руки по левой ладони. - Нэд убил вашего генерала девятого декабря, так? Десятого, если верить вашему соглядатаю, который вам донёс на мистера Сайбера, Эл встречался с Нэдом, а потом уехал в Новый Орлеан. - Август жестом указал в ту сторону, где теоретически была Луизиана. - Я знаю, интересовался в губернаторской канцелярии: он отпуск взял, чтобы ехать по каким-то семейным делам. И сразу как он вернулся, вы его арестовали. Вывод очевиден! - МакЭлрэй воздел руки к потолку, но тут же опустил и договорил на порядок менее экспансивно, спокойно и без особого нажима: - Вы арестовали его как свидетеля, или как человека, подозреваемого в соучастии или помощи убийце. - Серые глаза рейнджера смотрели прямо в лицо Майлза. - И я знаю, что я прав. Позвольте мне поговорить с Элмаром, - проникновенно попросил Август. - Само собой, я не настаиваю на встрече с глазу на глаз. Но если уж меня просили вам помочь, мне бы тоже хотелось задать ему несколько вопросов.

Майор задумался. Доводы МакЭлрэя были логичны, да и то, что его просили помочь, он ввернул как раз к месту. Самоуверен, конечно, сверх меры и неизвестно так ли хорош, как о себе рассказывает, но, по крайней мере, сообразителен и вроде не слишком злобно относится к янки.

- Да, ваши рассуждения верны, сэр, - наконец подтвердил Майлз, не спуская с рейнджера взгляда своих холодных глаз, - мистер Сайбер задержан за пособничество убийце и, скорее всего, будет казнен. Что же насчет разговора с ним и вашего участия в расследовании...

Начальник полиции не стал договаривать и, вздохнув, провел рукой по своим темным волосам, едва тронутым сединой. Август казался ему человеком импульсивным и по своему опыту майор знал, как тяжело объяснить таким людям вещи, которых они упорно не хотят признавать. Но всё же попытался.

- Поймите меня правильно, мистер МакЭлрэй, - сказал Майлз, спокойно и вдумчиво подбирая слова, - мне, конечно, нужна помощь, но я обычно присматриваюсь к тем, с кем работаю. Чем более беспристрастны люди, которые ведут расследование, тем лучше. А вы, боюсь, что пристрастны и можете пожалеть своих в том случае, если они виновны. Кроме всего прочего, - майор снова вздохнул, понимая, что вредит себе, но всё же спросил, - что вы знаете о генерале Харварде?

Август с лёгкостью отложил вопрос майора в сторону, и прицепился к чуть раньше произнесённой фразе:

- Конечно, я жалею своих, - признал он, горячо кивнув. - Потому и согласился помочь. Да и где вы найдёте хоть одного беспристрастного человека? - Он оглянулся, и даже обвёл ладонью вокруг себя, призывая Майлза оценить беспристрастность этого несовершенного мира, после чего с торжествующей улыбкой заключил: - Все пристрастны. Но я знаю, что убийство - это убийство. - В ход снова пошёл палец, которым Август отстукивал произносимые им слова, через два слова на третье. - И по закону, если человек убил - его место на виселице. Друг это или не друг - не имеет значения. - Категоричный взмах руки. - Может быть, где-то в других местах не так, но в Техасе так было и будет. Мы здесь не в тех условиях, чтобы поощрять убийства.

Всю сознательную жизнь Август боролся с теми, кто убивает и грабит его соотечественников. Сейчас он мог бы спросить сам себя: разве янки не убивали только что его соотечественников, и разве они не продолжают это делать? Но МакЭлрэй усвоил одну важную истину: убивать непозволительно никому. Да, на войне противоборствующие стороны стреляют друг в друга, это неправильно, но это то самое исключение, которое должно быть единственным в своём роде.

- От вас тут ничего не зависит, - продолжил Август, покачав головой даже с каким-то сожалением, будто теперешнее положение майора Майлза казалось ему удручающе безнадёжным. - Если бы кто-то из ваших убил безоружного человека, я бы сделал всё, чтобы убийцу повесили, даже если бы вся ваша армия встала на его защиту. - Он снова снял шляпу и принялся вытирать внутренний край тульи платком, который совершенно незаметно ухитрился извлечь из кармана во время своей речи. - А о генерале я мало что знаю, - признал он. - Вроде как, он был нечист на руку, да и характером в приятные собеседники не вышел. Полагаю, что теперь это не имеет значения. Что же до мистера Сайбера - я знаю, что он никогда не свяжется с убийцей. - Август махнул шляпой, отметая абсурдное предположение. - Но если он виделся с Нэдом, я хочу знать - зачем. Имею право, если уж взялся найти вам настоящего убийцу. Тем более что я уверен: на мои вопросы он ответит. - Теперь Август был совершенно серьёзен и даже жестикулировать перестал, хотя шляпу так и держал в руке. - Мы все друг другу кое-чем обязаны, и врать мне или изворачиваться Элмар не станет. Что если мой с ним разговор сократит поиски мистера Пеппера? - живо спросил он, и сам же ответил: - По любому, вы ничего не теряете, кроме получаса времени.

- Возможно, и не теряю, - покладисто кивнул майор, не споря с очевидным, но тут же веско добавил, - однако вынужден напомнить, что никаких прав вы тут не имеете, даже если и взялись помогать. Это дело веду я, так что если сочту целесообразным разрешить вам встречу с Сайбером, то разрешу и никак иначе.

Майлз задумчиво погладил свои кавалерийские усы. Вообще, несмотря на строгий тон с рейнджером, он не мог не признать, что ему понравилась категоричность МакЭлрэя. Начальник полиции и сам не стал бы выгораживать совершившего убийство янки, попади тот в его руки. Тем более, майор не стал бы церемониться с негром. С ними он вообще даже не разговаривал. Подобная принципиальность, кстати, и послужила причиной удаления Майлза из военной полиции Джорджии. Поддерживая политический имидж "освободителей", там было принято смотреть сквозь пальцы на поведение вольных негров, особенно на их конфликты с бывшими хозяевами. А этого майор потерпеть не мог. Не от любви к южанам - просто по причине характера.

- Генерал Харвард - мерзавец и мразь, - не особенно корректно охарактеризовал убитого майор Майлз, посмотрев на Августа очень пристально, - я служил с ним в Атланте, где он руководил военной полицией. Будучи карьеристом, он не рисковал вешать ниггеров, так что распустил их дальше некуда. Когда какие-то черномазые обесчестили белую женщину, Харвард стал требовать от потерпевшей показаний в суде. Это большой позор, - пояснил майор, хотя был уверен, что южанину это и так известно, - поэтому терпение окрестных жителей лопнуло, они не стали ждать суда, а просто взяли оружие в руки и разгромили неблагополучный негритянский квартал, казнив те, кто был отпущен на свободу из-за лояльности властей. В наказание Харвард приказал арестовать всех, кого в ту ночь не было дома, и всех повесил, без суда и следствия. Скорее всего, среди них было много и невиновных, - признал майор справедливости ради и продолжил, так же, не спуская с собеседника цепкого взгляда, - среди которых, если я не ошибаюсь, был как раз брат Пеппера. Насколько я знаю, на Юге сильны традиции кровной мести и круговой поруки, - добавил он почти учтиво. - Вы можете пообещать мне, что не поддадитесь на доводы Сайбера? Ведь он покрывает убийцу вполне осознанно, прекрасно понимая, что тот поступил неправильно и это принесет другим южанам неприятности.

Майор, действительно, не верил в то, что у этого МакЭлрэя хватит стойкости противиться уговорам своего хорошего знакомого, если не сказать, друга. Не верил же он в то, что Сайбер стал бы общаться с убийцей. А тот общался - Майлз готов был биться об заклад, что так оно и было. О какой беспристрастности может идти речь?

Не дожидаясь ответа от собеседника, майор добавил:

- Я веду расследование, потому что это мой долг, нравится мне это или нет. У вас таких обязательств нет. Так что, если думаете, что не справитесь - лучше отказаться сразу.

Несмотря на всю свою импульсивность, Август всегда дослушивал собеседника до конца и с самым живейшим интересом. Впрочем, он все проявления жизни воспринимал с живейшим интересом. МакЭлрэй был так устроен: жил сегодняшним днём и каждая минута была для него неповторимо важной, так что не хотелось её упускать.

- Знаете, сэр, - ответил он серьёзно, как только понял, что майор закончил свою речь. - Вы можете мне не верить, но ловить убийц и преступников - это моя прямая обязанность. И я не помню, чтобы когда-нибудь с ней не справлялся! - Он прижал ладонь к груди и сообщил с предельной откровенностью, глядя прямо на собеседника: - Это - моё дело. Это то, что я делал, делаю и буду делать, пока какой-нибудь ловкач меня не прихлопнет. - Он шлёпнул рукой по столу и его живое, подвижное лицо сделалось предельно сосредоточенным. - А вот заниматься вашим генералом было ваше дело, - заявил он, подчеркнув это своё утверждение излюбленным жестом: ткнув пальцем в сторону собеседника. - И если вы сами не призвали его к ответу - это на вашей совести.

Теперь Август отмахнулся, давая понять, что ему действительно уже не важно, каков был моральный облик генерала Харварда. МакЭлрэй достаточно повидал за свою жизнь мерзавцев, чтобы понимать: они есть везде и если их уже настигло возмездие - какой интерес о них вспоминать?

- Что до кровной мести, - продолжил он, скрестив на груди руки и покусывая седой ус, - то, насколько мне известно, её ещё никто не возвёл в ранг закона. Стало быть, человек, который убивает из кровной мести - такой же преступник, как любой другой. Чисто по-человечески я могу понять и простить мистера Пеппера, но попадись мне такой человек - я бы его всё равно довёл до виселицы. Хочешь убивать из мести - пожалуйста! - Август экспансивно взмахнул рукой, но тут же подался вперёд, хлопнув по столу и договорив: - Но изволь отвечать за свой поступок! Уж не знаю, какие доводы мне может привести мистер Сайбер, но он сам это прекрасно знает. Он тоже рейнджер. - Теперь Август заглядывал в лицо собеседника, словно силился разглядеть, что у него делается в голове и достаточно ли хорошо до него доходит, что ему говорят. - И вряд ли мистер Сайбер отупел за четыре года войны. Разве что, ваши люди успели настучать его головой об стенку и вышибить мозги. - Последнюю фразу Август произнёс нежно-нежно, почти шёпотом, но тут же перешёл на привычный тон: - Вы сами только что сказали, что генерал Харвард - мерзавец и мразь. - Предупредительный жест ладонью. - Я верю вам на слово. Более того, по вашим словам я делаю вывод, что вы не одобряли тех методов, которыми руководствовался генерал Харвард. Стало быть, вы - честный человек, с которым вполне можно работать. - Не в состоянии просто говорить и не жестикулировать, Август вскочил и обошёл стол, оказавшись практически вплотную к майору, опёрся о край столешницы и продолжил, заглядывая тому в глаза с близкого расстояния: - Лично я не вижу причин вам не доверять, сэр. Вы хотите повесить настоящего преступника, я хочу повесить настоящего преступника. Что мешает нам работать вместе?

И он со всей непосредственностью похлопал майора по руке.

Наверное, в другое время Майлза глубоко возмутила бы подобная фамильярность, но он уже успел вдоволь насмотреться на манеры мистера МакЭлрэя и прийти к выводу, что он - человек редкой эмоциональности. Что с него взять?

- Я тоже не вижу причин нам не работать вместе, - несколько поколебавшись, признал майор, посмотрев на МакЭлрэя снизу вверх. - Но советую не заблуждаться насчет моих методов. Они тоже довольно суровы.

Надо сказать, что упрек рейнджера насчет генерала попал в точку. И хотя разумом майор понимал, что ничего не смог бы сделать, только навредить себе, частично совесть всё же напоминала, что он даже не попытался. Увы, созерцать преступление и ничего не делать - это почти участвовать.

Впрочем, особо мучиться угрызениями начальник полиции не собирался - на его совести много темных пятен, одним больше, одним меньше. Гораздо больше его заботил вопрос относительно Сайбера. Вообще, препятствовать его беседе с МакЭлреем, майор причин не видел. Если расскажет своему то, что любезно утаил от янки - хорошо. Не расскажет - не страшно. Другое дело, что Майлз всё-таки до конца не избавился от своих подозрений насчет импульсивного техасца. Вдруг он специально врёт и водит за нос военную полицию, чтобы разузнать все обстоятельства дела и запутать следствие намертво. Впрочем, при зрелом размышлении майор готов был пойти и на такой риск. В конце концов, если этот МакЭлрэй его обманет, то всегда можно повесить Сайбера. Это будет честно - Элмар же покрывает своего друга, стало быть, отдаст свою жизнь за него.

Приняв решение, майор не стал тянуть время, а поднялся со стула и, в свою очередь, обойдя МакЭлрэя, направился к дверям. Вызвав из коридора двоих конвойных солдат, Майлз распорядился привести мистера Сайбера для свидания с мистером МакЭлрэем. Сам присутствовать при беседе южан майор не имел намерения, понимая, что уговорить Сайбера (если он и вправду собрался его уговаривать), Августу будет проще без следователя за спиной. А конвой можно попросить и выйти - если, конечно, у конфедератов хватит наглости об этом попросить.

Отослав солдат, майор повернулся к МакЭлрэю.

- Я разрешаю вам встречу с Сайбером, - пояснил он коротко то, что в разъяснениях уже не нуждалось. - Попытайте удачи. И если потом вы не передумаете и дальше помогать нам, то я дам вам своих людей. - Майлз посмотрел на Августа оценивающе, словно собирался шить ему костюм и добавил: - Кого попослушнее.

- Отлично, сэр! - признал Август, надевая шляпу и направляясь к двери. - Готовьте своих людей, потому что я по любому не передумаю. Куда идти?

Август не собирался тянуть время, потому что попросту не умел и не понимал, как можно медлить, когда нужно действовать. Так что, получив от майора провожатого, направился на встречу с Элмаром. Конечно, МакЭлрэй должен был понимать, что помогая янки, может заработать репутацию подлипалы, или и того похуже. Но Августа никогда не интересовало мнение, которое имели о нём другие люди. Зато он всегда следовал своим принципам, и сейчас эти принципы требовали, чтобы он выполнил свой долг.

Иное дело, что Август не мог не понимать: разговаривать с Элмаром придётся с очень большой оглядкой. Чтобы не навредить самому Сайберу. Но Август не так много хотел узнать.

* * *

К утру Элмар понемногу пришёл в себя, и даже смог перебраться с пола на топчан. Не то, чтобы болело всё тело, но некоторые части ощутимо давали о себе знать. Особенно рёбра. Хотя, при беглом ощупывании себя самого Эл пришёл к выводу, что кости целы. Зато голова кружилась и его всё ещё подташнивало, но с этим ничего не поделаешь, так что приходилось терпеть. Полежав, успокоившись и отдышавшись, Эл и мысли привёл в порядок. Да, столкновение с военной полицией оказалось болезненным и унизительным, но он пока ещё жив и выдержал. Лишь бы к тому времени, когда янки надумают его вздёрнуть, синяки с лица сошли. Элмару страшно не хотелось, чтобы кто-нибудь из родственников увидел его в таком растерзанном виде. Хватит с них того, что они потеряют ещё одного человека, а он... Он потеряет их.

Элмар поднёс руку к лицу и прикусил край ладони. Наверное, он всё-таки был вымотан этим ночным избиением гораздо сильнее, чем ожидал, потому что стоило подумать о доме - и слёзы навернулись на глаза. Проклиная свою слабость, Элмар крепко зажмурился и несколько секунд старался дышать глубоко, несмотря на боль в рёбрах. "Сволочи! Мразь! Ненавижу! - мысли заметались в голове как бешеные. - Подонки!.." Ему хотелось ругаться во весь голос, но он понимал, что если распустится до такой степени, уже не сможет совладать с собственными эмоциями. С силой стиснув зубы, Элмар наконец справился с собой. Постепенно буря в душе улеглась, оставив только горький осадок от ощущения беспомощности.

"В худшем случае меня повесят, - сказал себе Элмар. - Чего тут бояться? Я должен был умереть гораздо раньше, ещё в конце войны". Эта мысль его слегка успокоила...

Когда щёлкнул засов, и двери открылись, Эл вздрогнул, но не оглянулся. Конвойным показалось, что его придётся поднимать силой, но едва они подошли, как Элмар встал сам. Вторично он вздрогнул, когда железо наручников впилось в его изодранные запястья. Но жаловаться Элмар посчитал ниже своего достоинства, тем более что это было бессмысленно. Он думал, что его ведут на очередной допрос, но когда его втолкнули в комнату, посреди которой торчал Август МакЭлрэй, Элмар не сильно удивился. Август был таким человеком, которого можно было встретить в самых неожиданных местах.

- Привет! - поздоровался Элмар, и облизнул распухшие губы. - Судя по тому, что на тебе нет наручников, это не очная ставка?

Рубашка и светлая безрукавка на Элмаре спереди были закапаны кровью, следы от собственной блевотины дополняли палитру, скула и лоб были разбиты, он даже не попытался стереть потёки крови на лице, но присутствие своего же рейнджера заставило его выпрямиться и держаться почти как обычно.

Август быстро шагнул к старому знакомому и схватил за подбородок, разворачивая к свету.

- Ну, ты хорош, нечего сказать, - заявил он, хлопая себя по ляжке. - Что, под одеждой то же самое?

- А ты как думаешь? - переспросил Эл, чувствуя, что вот теперь окончательно успокоился. Он бы сам точно не сказал, почему появление сумасбродного рейнджера так благотворно на него подействовало. - Со мной тут полночи беседы вели, и наверняка продолжат, если ещё не все кулаки отбили.

МакЭлрэй ещё чуть полюбовался видом своего товарища, после чего посмотрел на охранников.

- Может, хоть наручники с парня снимете? - предложил он, сделав приглашающий жест. Но конвойные не поддались, потому что никаких распоряжений на этот счёт им не поступало. Август отмахнулся от них, по нарочито-равнодушным взглядам догадавшись, что это бесполезно. - Ладно, я ненадолго заскочил, - предупредил он Элмара, снова с интересом разглядывая его лицо, для чего приходилось смотреть снизу-вверх. - Давай, рассказывай, какого нечистого от тебя понадобилось Нэду.

Элмар с не меньшим интересом посмотрел на Августа.

- Это тебя майор Майлз уполномочил спросить? - поинтересовался он, криво усмехнувшись.

- Бери выше. - Август указал пальцем в потолок. - Губернатор. Так что давай, не задерживай.

Эл повернулся, подошёл к стулу и сел на край, чтобы не прижимать скованные за спиной руки к спинке. Август, конечно, был человеком самостоятельным и оригинальным, мог до чего угодно додуматься. Например, до того, чтобы работать на янки. Но Элмар Сайбер не мог поверить, что этот человек, несмотря на всю свою эксцентричность, способен продаться оккупантам. Морочить голову Майлзу и губернатору он тоже не стал бы, просто не умел этого делать. Значит, он здесь для каких-то своих целей, или честно пытается уладить конфликт. В любом случае, Элмар понимал, что всё враньё в данный момент на нём. Август врать не сможет, и не нужно его искушать.

- Ты сам не знаешь, что обычно нужно Нэду? - переспросил Эл самым непосредственным образом.

- Денег? - предположил Август.

Элмар ухмыльнулся разбитыми губами.

- Правильно соображаешь. Я дал ему сто долларов, и вот влип теперь из-за этого. Он, оказывается, убил генерала-янки.

Август прошёлся по комнате, энергично разминая пальцы. Эл следил за ним, чуть склонив голову набок.

- Мне придётся его найти, - высказал, наконец, МакЭлрэй, останавливаясь напротив и категорично ткнув пальцем в сторону Элмара. - Если бы он хоть честно грохнул этого янки, а то ведь безоружного. Он тебе об этом своём подвиге ничего не говорил?

- Нет, - не моргнув глазом, соврал Эл. - А ты бы сказал на его месте? Что будешь делать?

Раз Август говорил, что найдёт Пеппера, стало быть, так и будет. Но, несмотря на всю свою обострённую ненависть к янки, Элмар понимал, что другого выхода у МакЭлрэя может просто не быть.

- У меня есть мыслишки, куда он мог деться, - признался Август, снова сорвавшись с места и расхаживая по комнате. - Кстати, он ничего не говорил о своих планах?

- Нет, - всё так же ровно соврал Элмар. Даже если Август прав и Нэд Пеппер сам виноват, это вовсе не означало, что он будет выдавать своего в угоду янки. Вот пусть МакЭлрэй и ищет, раз взялся, помогать ему в таком деле Элмар ни за что бы не стал. Даже если бы янки пригрозили протащить его через весь Техас голым в бочке дерьма. И всё-таки, по слабости человеческой, Элмар добавил: - Но не думаю, что он удрал в Мексику или куда-нибудь в соседний штат. Он бы тогда попросил больше денег.

Август прекрасно понял намёк. Эл знает, где Пеппер, и Пеппер где-то не очень далеко. Это всё, что нужно было знать МакЭлрэю.

- Кстати, что передать твоим? - участливо спросил он, на очередном повороте протянув в сторону Элмара ладонь, словно хотел потрогать его издали.

Элмар пожал плечами. Зря майор боялся, что он будет жалобить или совестить Августа. Эта встреча давала Сайберу надежду на то, что если МакЭлрэй самостоятельно найдёт Пеппера (а он скорее всего его найдёт), можно будет избежать виселицы. Конечно, если Пеппер не ляпнет, что ещё при их встрече рассказал о том, что убил генерала, а уж потом попросил денег. Но Пеппер не был такой уж сволочью, чтобы валить своего ради компании.

- Ничего не передавай, - сказал Элмар, подумав. - О том, что я арестован, они и так знают.