Глава шестьдесят первая,
в которой Марк выясняет отношения с Натанаэлем Ганном, но на его счастье, в дело вмешивается посторонняя леди...

2 февраля 1866 года, суббота, после полудня
Рассвет 7:16
Закат 18:06
Сумерки до 18:59
Восход луны 21:56
Закат луны 9:25
III фаза

Марк мчался напрямик, в сторону Городка, немилосердно погоняя свою новую пегую кобылу. У него было не слишком много времени на эту самовольную поездку. Марк сослался на то, что хочет найти до темноты ушедшего куда-то коня, того самого, на котором в конце декабря приехал на "Мокрую Падь". Предлог был вполне оправданный и логичный, потому, что конь за месяц отъелся и обещал со временем вернуться в состояние хорошей породистой лошади. Терять его не хотелось, а вокруг бродило много прохожего люда, так что кто-нибудь запросто мог прихватить гуляющую без присмотра лошадь.

Предлог предлогом, но Джон вернулся домой уже после полудня, так что Марку нужно было успеть повидаться с помощником мэра, вернуться обратно, отыскать беглеца и привести обратно на ферму за очень короткий промежуток времени, примерно до семи часов вечера, чтобы не волновать Джона Риддона и его сестру. Конечно, Марк ехал ради такого дела, что загадывать заранее, когда и как он вернётся, было бы странно. Убивать Ганна Марк не собирался, он хотел всего лишь "выяснить отношения" (в интерпретации Марка это означало: "отвадить помощника мэра от миссис Фронтайн"). Но кто знает, как всё обернётся на деле.

А сердце Марка летело впереди него. Он чувствовал себя как перед боем. Он собирался биться за свой дом, пусть даже этот дом стал для него своим лишь на время. Впечатлительный Марк не мог забыть, как наглый янки сказал при нём, при постороннем человеке, что женился бы на Аббигейль! Пусть Джон Риддон спускает такие вещи помощнику мэра. У Джона Риддона есть обязательства перед сестрой, перед своим родом, он не может рисковать. Ему приходится держаться в определённых рамках, за которые он не имеет права выходить. Но Марка ведь не связывали никакие рамки! Марк мог стерпеть очень многое, если это касалось лично его. Но позволить оскорблять женщину Марк не мог, не хотел, не имел морального права. А ничем иным, как только оскорблением, опрометчивые слова помощника мэра, по мнению Марка, не были. Чего он будет стоить, если за паршивую негритоску не побоялся вступиться, выйдя один против нескольких солдат-янки, а за леди, против одного единственного отставного сержанта, не заступится?

Длинноногая кобыла, которую Марк, за большие белые пятна на боках, назвал Сорокой, легко перемахивала через ручейки, канавы и колючие кусты. Чувствительная к всаднику, она ловила его настроение и старалась вовсю, будто для неё попасть в Городок как можно быстрее было так же жизненно необходимо, как и для всадника. Сократив путь, наверное, раза в полтора, Марк внёсся в Городок через узенькую боковую улочку, которая вывела его прямо на площадь. Остановив взмыленную Сороку перед домом мэра, Марк прямо через забор спросил у часового, где Натанаэль Ганн. Лошадь переминалась и норовила потянуть влево, на площадь. Она чувствовала запах воды. Но Марк категорично одёрнул повод. Он с нетерпением ждал ответа.

Нат появился минут через пять, со стороны казармы. Чем-то он был занят. Но увидев около ограды Кэмарона, Нат сразу подошёл. Появление этого красавчика-конфедерата после визита Джона Риддона могло означать только одно: то самое, чего подсознательно жаждал Нат. И хотя до этого момента настроение у помощника мэра было очень мирное, оно быстренько поменялось на агрессивно-весёлое.

- Мистер Кэмерон! - Нат улыбнулся во всю ширь, демонстрируя показное дружелюбие, но при этом сверкая зубами не хуже шипящей на врага кошки. - Рад видеть вас, сэр! - Взявшись руками за верхнюю планку ограды, Нат окинул взглядом и Марка, и его взмокшую кобылу. - Надеюсь, вы приехали затем, о чём я подумал? - поинтересовался он завидуще.

Марк не собирался тратить время на длительные переговоры. Ему уже надоело торчать у забора и привлекать лишние взгляды. Не обращая внимания на оскал мистера Ганна, он бросил бесстрастно:

- Когда и где?

Нат оглянулся, будто собирался определить, в какое именно направление послать шустрого конфедерата. На самом деле деловой подход Марка ему даже понравился. Издеваться и спрашивать, о чём речь, Нат не стал, только улыбнулся ещё шире, показав свою знаменитую дырку на месте выбитого зуба.

- Через полчаса, после первого правого свёртка с Нютонской дороги. Устроит?

Марк прикинул, где это, уяснил и кивнул.

- Буду ждать, - лаконично ответил он, повернул лошадь от забора и поскакал на выезд из города.

Нат перестал улыбаться. Этот конфедератский щенок, по его мнению, должен был получить крепкую трёпку за свою наглость. Не теряя времени, Нат направился в конюшню за своим жеребцом, пробросив охраннику:

- Если меня будут спрашивать - уехал по своей надобности, вернусь часа через два.

В отличие от Марка, Нат не стал утруждать себя выдумыванием причины для отлучки. Несколько минут спустя он резво вынесся из Городка на своём Мальчике и помчался без дороги в том же направлении, в котором уже уехал Марк Кэмерон.

Марк не стал уезжать далеко от указанного места. Впереди был какой-то небольшой перелесочек, который вполне подходил для личных разборок с отставным сержантом. Привязав лошадь, Марк прислонился спиной к одному из деревьев и стал ждать. Стоял он открыто, а то ещё промахнётся Ганн на своём жеребце мимо - гонись потом за ним, чтобы набить морду.

Не сказать, чтобы у Марка на душе было тихо да гладко. Честно говоря, он ожидал от проклятого янки любой гадости. Вот приедет Ганн не один, что тогда? Отступать Марк не собирался, готовый, если потребуется, сразиться хоть со всеми янки, сколько их там приволочёт с собой помощник мэра.

Марк вспомнил почему-то, что отец всегда радовался, когда его младший сын влезал в драку и кого-то колотил. Это неудивительно: тихий и скромный мальчик Марк Кэмерон, такой милый и симпатичный, как девочка - вдруг он вырастет недостаточно мужественным? Но Марк умел за себя постоять, чем несказанно радовал своего родителя. Остался ли Марк тихим и скромным - решать окружающим, но недостаточно мужественным его бы сейчас точно никто не назвал.

Марк плотнее сжал губы и хмурым взглядом посмотрел на отрезок дороги, который был виден из перелеска. Он жалел, что не смог восемь лет назад дать отпор бандитам. Да, у него не было оружия, но разве это главное? Если бы тогда, на дороге между Сан-Антонио и Остином, он знал и умел то, что знает и умеет сейчас, неужели он не защитил бы отца и мать? И вот, через восемь лет, опыт со знаниями у него есть. Он может защитить хотя бы семью Риддона, которую так хотел назвать своей! Ему нужно было место в этой семье, нужно не меньше, чем воздух, которым дышали его лёгкие. Как бы ни странно это прозвучало, но у Марка кроме Эйбби и её брата на всём свете никого больше не было.

Нат ещё издали увидел среди деревьев пегую кобылу, а подъехав ближе, разглядел и Марка у дерева. В отличие от Кэмерона, у Ната далеко идущих планов на тему приобретения семьи не было. Просто он любил Эйбби Риддон и не мог потерпеть соперника на своей территории.

Нат соскочил с коня и привязал его подальше от кобылы бывшего рейнджера, чтобы потом не было претензий, что пока хозяева враждовали, лошади успели породниться. Убивать Марка Нат не собирался, так что отвязал верёвочку, которая фиксировала нижний конец кобуры на его ноге, отстегнул пояс с оружием и повесил его на рожок седла. И только после этого подошёл, откинув назад полы кителя и уперев руки в бока.

- Давай договоримся: по лицу не бить, - сказал он, останавливаясь напротив Марка. - Миссис Фронтайн не понравится, если она узнает. Да и на Декрет лучше не нарываться. У меня нет лишних пятьсот долларов. Пусть всё останется между нами.

Поразмыслив над предложением помощника мэра, Марк нашёл его дельным, и кивнул. После чего тоже расстегнул пояс и закинул на седло своей пегой лошади.

- Хорошо, - сказал он, и без предупреждения кинулся на отставного сержанта, сделав попытку врезать ему с лёту кулаком в грудь.

Ну что возьмёшь с молодёжи? Вечно они торопятся... Перехватив кулак Марка, Нат коротким ударом врезал ему в бок, прямо по печени. Бить так бить, шутить Нат не собирался. Он был ниже Марка дюймов на шесть, и существенно легче, так что полагался на свою кошачью ловкость, а не на силу. Ну, и ещё на опыт с выносливостью. Последнего у Ната точно было больше, чем у двадцатипятилетнего щенка, который недавно был ранен, наверняка голодал и вдобавок его ещё крепко выпороли чуть больше месяца назад.

Марк недооценил противника, и это было больно. Не пытаясь высвободить руку, Марк резко подался к Нату, ударив того носком сапога по колену. Одновременно с этим Марк сделал попытку перехватить вторую руку Ната и не дать увернуться от ближнего боя. Нат послушно упал на колено, и быстренько заехал головой в живот противнику. Так он и дал хватать себя за руки! Вывернувшись, Нат откатился в сторону и вскочил, ту же ринувшись в контратаку. Налетев всем весом на противника, Нат попытался сбить того с ног, но Марк взмахнул рукой и вцепился в рукав помощника мэра. Велика сила инерции: упали оба. Правда, Нат, как истинный мужчина, отвоевал место наверху. Марк вцепился противнику в горло и в ярости чуть не забыл обещание по лицу не бить. То по лицу, а перед ним торчала наглая рожа проклятого янки! Нат опередил, заехав Марку кулаком по уху, так что у того что-то в голове взорвалось. По счастью, рожа янки перед глазами расплылась, так что попасть по ней оказалось сложно, и Марк принялся яростно колотить противника кулаком в бок.

Вторая рука Ната была занята, он пытался отцепить пальцы бывшего конфедерата от своего горла, так что увернуться или остановить противника было нечем. На пару мгновений Нат ослабел (а вы попробуйте не ослабейте, когда вас колотят наотмашь по чувствительному месту!). Марк просёк, что одерживает верх, оттолкнулся от земли - и поменялся с Натом местами. И тут же охнул от боли: колено отставного сержанта врезалось ему... ну, почти что туда, куда меньше всего хотелось. Чуть выше, чем в пах, но всё равно очень больно.

Настал черёд Марка слегка обмякнуть. Нат вывернулся из-под него и моментально "обнял" руками его шею. Да так "нежно", что Марк забыл про предыдущий удар. Правда, Нат занял обе руки и слегка открылся. Не имея возможности оторвать от себя цепкие конечности бывшего кузнеца и пехотинца, Марк сделал, что мог: со всей дури влупил локтем под рёбра отставному сержанту. Нат зарычал, но не разжал рук. Марк ударил снова, чувствуя, что железная хватка чуть ослабла, но и его лёгкие рвутся на части, пытаясь сделать вдох...

...В последнее время Карен необычайно везло на то, чтобы найти что-то подозрительное в кустах у дороги...

Работа на табачной плантации Маршалл шла полным ходом: почти две надели назад была высажена рассада табака, и каждый следующий день теперь обещал всё больше и больше забот. Работников по объявлениям приходило довольно много, но среди них было очень мало людей, готовых добросовестно трудиться. По логике вещей это было вполне объяснимо: большинство хороших работников уже нашли себе подходящее занятие и не собирались его менять. Таскались по дорогам в основном вольно-шатающиеся негры, да пьяницы, которым нужно было где-то перекантоваться, пока не настанут лучшие времена. Большинство приходящих по объявлениям и были как раз таковыми. Карен кое-как набрала нужное количество людей, но подавляющее большинство из них не знали, как работать с посадками табака, а часть откровенно отлынивала, намереваясь продержаться как-нибудь до урожая и потребовать свою долю оплаты. Справиться с ними у Карен не получалось. Выгнать - в этом тоже были свои сложности. Во-первых, если выгнать всех, кто систематически плохо работает - оставшегося народу не будет хватать на всю плантацию, лентяи хоть что-то, но всё же делали. Во-вторых, эти самые лентяи, стоило им пригрозить увольнением, начинали требовать долю жалования за уже отработанное время, а свободных денег у Карен сейчас не было: расчёт с работниками она планировала только после продажи урожая. Выгнать же бездельников просто так она боялась, памятуя о том, что сделали с Фланнаганом его люди, которых он уволил, не заплатив им трёхсот долларов, которые обещал. Карен боялась, что уволенные со зла могут напасть на неё или поджечь её постройки. В общем, всё получалось пока только так, как получалось.

Сегодня Карен ездила в Городок, дабы пополнить запасы кукурузной муки, кофе, соли и сахара. Увеличившийся штат требовал и увеличения продовольствия. И, конечно же, тот самый свёрток с большой дороги, где договорились встретиться Нат и Марк, вёл именно в сторону плантации Карен. Место малонаезженное - в прошлом году плантация стояла заброшенной и никого кроме самой Карен на ней не было.

Почему Карен ехала одна? Потому что все работники были заняты прополкой рассады. Людей, которым она доверяла - Карен предпочла оставить на плантации, ведь без них работа совсем встанет. А тех, кому не доверяла, она и сама боялась. И имело ли смысл брать с собой человека, который даже с рассадой справиться не может (или не хочет)? А потом, такой человек может возомнить, что теперь в его обязанности входит только то, чтобы кататься с хозяйкой на повозке. И Карен рискнула поехать одна, но на обратном пути сильно об этом пожалела, потому, что опять-таки увидела в стороне от главной дороги что-то подозрительное.

Увидела она двух лошадей, очень броских, которых нельзя было не заметить: черно-пегую лошадь и привязанного в стороне великолепного жеребца мистера Ганна - этого коня Карен очень хорошо запомнила. Лошади стояли привязанные в разных концах полянки, а между ними... что-то происходило. Заросли кустов мешали понять, что там делается внизу, на земле.

Карен помедлила, сомневаясь, вмешиваться ли ей, или поскорее проехать мимо. По-хорошему, ей не следовало бы вмешиваться, а следовало бы поскорее найти кого-нибудь и позвать на помощь. Но Городок был уже далеко, а плантация Карен - ещё дальше. Миссис Маршалл остановила мулов напротив зарослей и теперь раздумывала, что же ей предпринять. Она не могла просто так бросить людей, которые возможно нуждались в помощи. Но что же она сможет сделать? Она ведь просто женщина. А вдруг, на них напали бандиты или индейцы?

Прислушиваясь к возне за кустами, Карен силилась понять, что происходит. Выстрелов слышно не было. Криков - тоже. "Может быть, бандиты ушли и теперь там остались раненые люди... Может быть, они даже не могут доползти до своих лошадей?.." - Карен решилась, повернула своих мулов с дороги и направила их на полянку среди зарослей. Она пообещала себе, что постарается издалека разобрать, требуется ли её помощь, и в случае опасности сразу развернёт повозку и помчится в Городок за подмогой. Она нащупала в кармане дерринджер с единственным оставшимся патроном и, робея, достала его. Правя одной рукой (в другой она сжимала револьвер), она подъехала ближе к тому месту, где стоял жеребец Ганна. Картина из-за кустов открылась весьма странная: два человека, вцепившись друг в друга, что-то делали.

Человека, который был сверху, Карен приняла за помощника мэра. Но она даже не могла понять, что он делает: пытается ли он убить другого, или напротив, оказывает помощь...

- Что здесь происходит? - произнесла Карен не очень громко, хотя достаточно различимо.

Жеребец храпел и топтался вокруг дерева, косясь на чужих мулов. Хозяин по земле катается, до кобылы не дотянуться, а тут какие-то мулы лезут! Враги, кругом враги!..

Негромко прозвучавший вопрос заставил Ната моментально прекратить драку.

- Чёрт! - Ругательство вырвалось вместе с выдохом.

Нат отпустил шею Марка и откатился в сторону, ожидая увидеть кого угодно, от индейцев до миссис Фронтайн. "Идиот! А ещё разведчик! - обругал себя Нат. - Ничерта не видишь... - И увидел повозку. - Не индейцы! Какое счастье!"... Но счастье тут же и закончилось: в повозке сидела женщина. "Её тут не хватало!" - подумал Нат, ещё не разобрав, кого это принесло в перелесок. С некоторым трудом встав на ноги, Нат прижал локоть к боку. Страстно хотелось согнуться и не распрямляться! Но...

- Миссис... Маршалл! - выдохнул Нат, поспешно хватаясь за голову, но фуражка куда-то делась. - Что же вы... одни-то ездите? - Нат опустил руку. - А мы вот тут... отрабатываем приёмы рукопашного боя. С мистером Кэмероном...

Он глянул на Марка, понадеявшись, что этот красавчик-конфедерат ещё жив и до него дойдёт не валяться на земле в присутствии леди.

Но Марк лишь кашлял и корчился. Он не понял, почему отцепился янки. Инстинкт бойца кричал: "Вставай! Вставай!" Тело призыва не слушало, но силой воли Марк кое-как поднялся на четвереньки. Продолжая кашлять, он с трудом переводил дух. Как же это было прекрасно - снова дышать! Дышать, несмотря на то, что сдавленное мощными руками помощника мэра горло отзывалось болью на каждую порцию воздуха, в котором так нуждался Марк. Лишь через несколько секунд он смог поднять голову и попытался определить, куда делся Ганн. И тут же увидел мулов и повозку.

Чтобы поднять на ноги больную лошадь, иногда достаточно подпустить к ней посторонних лошадей. Если ещё не подыхает - не захочет валяться у них под ногами и встанет. На Марка, не иначе, подействовал тот же инстинкт. Оттолкнувшись руками от земли, он рывком поднялся, готовый лицом встретить нового врага. Мысль о дружках помощника мэра успела промелькнуть в его голове, прежде чем он понял, что Нат что-то кому-то объясняет. А потом Марк увидел женщину.

Он бы точно покраснел, если бы и так не был красным после железных объятий мистера Ганна. Мама всегда наставляла Марка, что при женщинах драться нехорошо, что приличные люди так себя не ведут. А тут - нате вам!

- Простите, мэм, - прохрипел Марк, выпрямляясь, прежде чем успел хоть что-то ещё сообразить. Голова слегка кружилась, и Марку было страшно неудобно перед незнакомкой. Он поспешил спрятать глаза под своими длинными ресницами.

"Чёртов янки! Не мог другое место найти", - подумал Марк.

Карен вдруг стало очень неловко. Она поняла, что увидела что-то совсем не предназначающееся для её глаз. Это заявление сумасбродного помощника мэра о том, что они отрабатывают приёмы ближнего боя, было слишком красноречиво. Ну какие приёмы можно отрабатывать с таким усердием, спрятавшись в кустах, подальше от города?! Это была самая обыкновенная драка, мужская разборка!

У Карен было такое чувство, словно она случайно увидела что-то неприличное. Вряд ли бы она смутилась больше, если бы увидела тут в кустах, как эти мужчины... оправляются.

Однако миссис Маршалл следовало найти какой-то выход из сложившегося положения, не могла же она молча ретироваться. Даже из такой ситуации следовало выйти хоть с каким-нибудь подобием достоинства.

- Добрый день, мистер Ганн! - произнесла она, стараясь, чтобы смущение никак не отразилось в её голосе. Нужно было сказать какую-нибудь вежливую фразу, чтобы оправдать своё здесь появление. Но не о погоде же спрашивать! И не о том, как чувствует себя мэр. "Налоги, банк, заём, документы..." - пронеслось в голове у Карен. Но с этими вопросами было уже всё решено. Нат собственноручно вернул все документы на следующий же день после того, как сделка состоялась. Да, с плантацией Карен в принципе, вопросов не оставалось. Во всяком случае, таких вопросов, какие можно было бы обсуждать сейчас с помощником мэра. Но вот как обстоят дела с другой плантацией, принадлежащей Уильяму Маршаллу - свёкру Карен? Она вообще не знала, что с ним - на письма тот не отвечал.

- Мистер Ганн! - продолжила Карен абсолютно невозмутимым тоном, спокойно глядя на встрёпанного помощника мэра. - Я знаю, что порой люди мэра по делам службы ездят в Луизиану. У меня есть одно не срочное дело: я бы хотела узнать о родственниках своего покойного мужа. Скажите, мистер Ганн, если кто-нибудь из ваших людей поедет в Луизиану, не могу ли я попросить его заехать по одному адресу и узнать, как там обстоят дела? Я бы оплатила вашему человеку дополнительные расходы.

Нат пятернёй быстренько пригладил волосы. Ну, нет фуражки - так нет, что поделаешь.

- Конечно, миссис Маршалл! - ответил он, и даже кивнул для убедительности. - Дайте адрес, я лично объясню тому, кто поедет, чтобы всё тщательно разузнал. И сразу же сообщу вам, как только будут результаты.

Всё-таки южные женщины восхищали Ната. Миссис Маршалл наверняка всё поняла и повела себя, как и подобает леди: сделала вид, что она здесь вообще по другому вопросу, и мужские разборки настолько не для её взора, что она их в упор не видит. Это обязывало и мужчин вести себя соответственно, поэтому Нат тоже сделал вид, что китель на нём вовсе не вывалян в пыли, как коврик перед входом в общественное заведение, а головной убор он бы и сам снял, приветствуя женщину.

"Это она кстати появилась, - осознал Нат. - Что-то я разошёлся с этим мальчишкой. Надо было как-то помягче. А то придушил бы ненароком, что тогда?" Само собой, Марку Нат не стал докладывать о своей нежной заботе, хотя и покосился в его сторону, чтобы убедиться, что с парнем всё в порядке.

Марк уже отдышался и теперь украдкой разглядывал миссис Маршалл. По-хорошему, следовало представиться женщине, или уж хотя бы поздороваться. Но она разговаривала с помощником мэра, и Марк не счёл вежливым встревать между чужих фраз.

Карен, между тем, назвала округ и место, где находилась плантация и небольшая табачная фабрика отца её покойного мужа.

- Его имя - Уильям Маршалл, - продолжила она спокойным тоном, глядя на Ганна сверху вниз, с высоты своей повозки. - Он ещё до войны проживал в своём доме на плантации, и во время войны, насколько я знаю, тоже жил там. Но что теперь с ним - мне не известно. Я несколько раз писала ему, но ответа не было. Мистер Ганн, я была бы очень благодарна, если бы ваши люди смогли узнать о нём!

После чего, Карен нашла, что тема исчерпана и можно удалиться. Она кивнула помощнику мэра и даже - едва заметно - тому странному молодому человеку, которого Ганн назвал Кэмероном, но так толком и не представил. Этого молодого человека Карен видела первый раз в жизни. Он был явно нездешний. Карен, хотя и мало общалась с соседями, но всех их знала. Судя по валявшейся под ногами мужчин конфедератской шляпе, которая никак не могла принадлежать помощнику мэра - парень был из армии южан. "Но не может же быть, чтобы он, не согласившись с капитуляцией, решил тут взять реванш!" - подумала Карен и решила оставить загадку неразгаданной.

Нат расставаться на такой красивой ноте не пожелал.

- Миссис Маршалл! С вашего позволения, я вас провожу. Путь неблизкий... - Нат оглянулся, высматривая свою фуражку.

- Мы проводим, - быстро уточнил Марк.

Нат ехидно глянул на него. "Боишься за миссис Маршалл, или рассчитываешь на обратном пути продолжить драку? - подумал он. - Ну-ну..."

- Это - мистер Марк Кэмерон, - представил он вдове своего противника, панибратски хлопнув Марка по плечу. - Он временно работает на мистера Джона Риддона.

Марк невольно подался в сторону. "Временно, значит? - мысленно подивился он наглости этого янки, и добавил то же многозначительное: - Ну-ну..."

Карен милостиво кивнула Марку Кэмерону, который временно работает на мистера Риддона.

- Хорошо, мистер Ганн, - ответила она помощнику мэра. - Я как раз возвращаюсь на плантацию из Городка.

Карен стала поворачивать мулов, чтобы выехать обратно на дорогу. Земля на полянке была не совсем ровная, и поворачивать повозку нужно было осторожно, чтобы не перевернуть её и не застрять колёсами в корнях и ветках. Но Карен была уверена, что справится и не стала спускаться с сидения, чтобы вывести мулов на дорогу в поводу.

Почему она согласилась на предложение Ганна? Отнекиваться было бы не рационально. Ведь действительно лучше было бы ездить с сопровождающим. Карен понимала, что испытывает судьбу - на Фланнагана уже напали, когда он ехал в одиночестве. Кроме того, Карен почему-то не хотелось оставлять эту странную "парочку" - конфедерата и янки - наедине. Нет, она вовсе не собиралась за ними надзирать. Но уехать и оставить их тут продолжать начатое - было для неё совсем неприемлемо!

Марк оказался очень расторопным, чуть не бегом бросившись к мулам миссис Маршалл.

- Я помогу, - пояснил он, сообразив, что такими выходками может напугать не только животных, но и их хозяйку.

Схватив мулов за уздечки, он стал аккуратно поворачивать их, заставляя двигаться так, чтобы вписаться в свободное пространство. На войне ему не раз приходилось помогать разворачивать гружёные повозки куда менее поворотливой конструкции, так что он быстро справился с задачей. И только когда убедился, что повозка свободно выедет на дорогу, отправился за своей шляпой и лошадью.

Нат не вмешивался. Только посмеялся тихонько и подумал, что если бы мистер Кэмерон увлёкся миссис Маршалл, кое-кому бы от этого была явная польза. Уж самому Нату - точно! Дождавшись, когда Марк окажется достаточно далеко от миссис Маршалл и её повозки, Нат подошёл к нему, отряхивая свою фуражку, которую успел найти.

- Миссис Маршалл хорошо знакома с миссис Фронтайн. Может, они даже подруги, - сказал он тихо и очень серьёзно. - Вот расскажет она, чем мы тут занимались!..

Ничего не добавив, Нат забрал своего жеребца и быстро догнал женщину, пристроившись сбоку от её повозки.

- Простите за любопытство, миссис Маршалл, - сказал он, придерживая гарцующего в нетерпении Мальчика. - У вас ведь сейчас уже есть народ. Почему вы не берёте кого-нибудь с собой?

Помнится, не более месяца назад, Фланнаган тоже заводил с Карен разговор о том, что ей очень опасно ездить одной. Фланнаган тогда отдал Карен револьвер, который она с большим трудом согласилась принять. Теперь и помощник мэра был обеспокоен её безопасностью. В общем-то, это вполне обосновано: и мэр и его помощник не хотят, чтобы в округе возрастало количество преступлений. Но на вопрос Ганна теперь было ответить гораздо труднее, чем на вопрос мэра месяц назад. Действительно, почему она не возьмет одного из своих работников в качестве сопровождающего? Что ответить мистеру Ганну? Что с некоторыми из её работников ей самой страшно оставаться наедине? Среди них есть такие подозрительные типы! Карен бы не удивилась, если бы узнала, что кое-кто из них числится в розыске. Ей не хотелось ездить в сопровождении таких людей. А работников, которым бы она могла полностью доверять, было не так уж много. И кого из них можно взять с собой? Отца многочисленного семейства, которые приехали самыми первыми и до сих пор жили в своём фургоне? Уж он-то точно не походил на бандита! Но Карен понимала, что тот никуда ездить не захочет, хотя бы исходя из того, что ему не понравится, что на время его отлучки, его жена и дети остаются в обществе подозрительных типов. Да и вообще он не любитель браться за что-то, что выходит за рамки контракта.

Можно было бы взять старого мексиканца. Карен повезло с этим человеком. Когда-то он работал на её же плантации простым рабочим. Он единственный из всех тех, кто пришел по объявлению, разбирался в посадке табака. Он никогда бы не отказал Карен в такой услуге. Но Карен не хотела забирать его с плантации именно потому, что в её отсутствие он был единственным человеком, который мог объяснить другим, что нужно делать и как, а также проследить, насколько качественно они это выполняют. Потому-то, старый мексиканец и тут стал на плантации кем-то вроде неофициального управляющего, несмотря на свой преклонный возраст.

И что же теперь оставалось ответить Карен? "Вы знаете, мистер Ганн, я набрала по объявлению таких мерзавцев, что теперь сама боюсь в их обществе разъезжать, а нескольких порядочных человек забрать с плантации нельзя, потому что без них вся работа встанет"?

Нет, конечно, ничего такого Карен сказать не могла. Она посмотрела на помощника мэра невозмутимым взглядом и ответила весьма уверенным тоном:

- Да, я понимаю, что поступаю неосторожно. Но впредь я буду вести себя осмотрительнее.

Марк пристроился с другой стороны повозки и слушал разговор. Его к обсуждению не приглашали. К табелю о рангах Марк относился уважительно. В сложившейся ситуации он был самым "младшим". Карен Маршалл - леди и землевладелица, Нат Ганн - помощник мэра. А сам Марк - всего лишь отставной конфедерат, временно работающий на Джона Риддона. Марка такое положение вполне устраивало, он привык подчиняться. Сперва родителям, потом Августу МакЭлрэю, наконец, во время войны - своему командиру Элмару Сайберу. Поэтому-то Марку так легко оказалось подчиниться теперь Джону Риддону, как брату Эйбби и хозяину "Мокрой Пади".

Марка искренне встревожили слова Ганна о том, что миссис Маршалл хорошо знакома с миссис Фронтайн и теперь он размышлял, что будет, если Аббигейль узнает о его самовольной разборке с помощником мэра. Джон сказал как-то: "Нужно учитывать, что моя сестра относится к этому янки хорошо". Устроив драку, Марк скорее всего обидел Аббигейль, и объяснить ей, что иначе он не мог поступить, было бы сложно. Марк даже решил про себя, что если она всё-таки узнает, он не станет оправдываться. А ещё хуже было то, что их драка так ничем и не кончилась, и у Марка сейчас не было уверенности, что он справился бы с этим янки. Он не желал этого признавать, но Нат его почти одолел. Не то, чтобы самолюбие Марка было задето, он всё-таки не был чрезмерно гордым. Просто он понимал, что если бы не появление Карен Маршалл, он мог проиграть, и тогда, если бы Ганн его не прикончил, ему пришлось бы поджать хвост и... Марк сам не знал, что "и". Он ни за что не уехал бы с "Мокрой Пади", но по идее он должен бы был уступить отставному сержанту, не заглядываться на миссис Аббигейль, потому что в понимании Марка это было бы уже нечестно. Если проигрываешь - имей силы вести себя достойно и не делать попыток "переиграть", пока соперника нет рядом.

Марк осознал, наконец, всю глупость своего положения. Но краснеть и прятать глаза сейчас было бы странно, тем более, что Нат и миссис Маршалл отвлеклись уже на новую тему. Да Марк и не привык долго терзаться и переживать по поводу того, чего по каким-то причинам не произошло. Поэтому он просто ехал рядом с повозкой леди Маршалл и слушал. Ему стало даже интересно, что, несмотря на весь свой разбойничий вид, Нат Ганн здесь, по-видимому, во вполне нормальных отношениях с местными фермерами. Красивая молодая леди, которая ехала сейчас между Марком и Натом в своей повозке, говорила с янки как со старым знакомым. Она даже попросила его об услуге. Любого встречного янки миссис Маршалл вряд ли стала бы просить разузнать о её родственниках в Луизиане. Что такого есть в этом отставном сержанте, что он легко знакомится с людьми? Марку это всегда давалось с трудом, а уж с женщинами у Марка и вовсе были проблемы. Он общался только с проститутками, и то, от случая к случаю. Тем более что с проститутками особо можно было и не разговаривать.

И с Аббигейль Нат Ганн прекрасно нашёл общий язык. Может, поэтому Марк и увидел в нём соперника: то, что Ганну удавалось легко, для самого Марка было почти недостижимо. Когда помощник мэра первый раз заявился на "Мокрую Падь", он ухитрился через пять минут разговора убедить Аббигейль остаться с ним наедине. Справедливости ради, Марк чувствовал, что в этом отставном янки есть какая-то подкупающая прямота и откровенность, которую Марк с удовольствием объяснил бы притворством и коварством, но почему-то не мог. Будь Ганн коварным притворщиком, он нашёл бы способ избавиться от соперника. Он же - представитель оккупационной власти. Запросто пристрелил бы самого Марка, например, а потом сказал: "Этот конфедерат напал на меня и угрожал оружием".

Всё-таки Марк был сбит с толку, поэтому с выводами не спешил. Отец учил его, что если решать вопросы по мере того, как они возникают, распутаться гораздо проще. Поэтому Марк пришёл к выводу, что сейчас нужно выяснить, что поняла миссис Маршалл из странной картины, которую она обнаружила в кустах у дороги, и если поняла - склонна ли будет вежливо об этом забыть. Как это сделать - Марк пока не знал. Поэтому ехал, слушал и ждал, что ещё скажет Ганн.

В отличие от Марка, Нат не боялся, что миссис Маршалл расскажет Эйбби о том, что видела, как два её потенциальных ухажёра дрались посреди дороги. Нату просто нравилась строгая леди, которая волновалась за Фланнагана и благородно закладывала свою землю ради нужд Фонда. Она вела себя рассудительно, и от неё можно было кое-чему поучиться. А учиться Нат любил. Тем более, что опыта в мирной жизни и общении с южными леди у него было очень и очень мало, можно сказать, почти и не было.

Нат уверенной рукой огладил жеребца по крутой шее и ослабил повод. Мальчик тут же понял, что в ближайшее время никуда нестись галопом не придётся, успокоился и перестал гарцевать, пойдя ровным, спокойным аллюром.

- Я знаю, что в Луизиане с налогами дело обстоит примерно так же, как здесь, - сказал Нат, решив для начала продолжить предыдущую тему. - А когда ваш родственник писал вам в последний раз? Может быть, у него тоже сейчас проблемы с налогами.

Конечно, Карен не совсем понравился такой навязчивый интерес к делам её семьи от этого янки, но она сама затеяла этот разговор, попросив его узнать о старом Маршалле. И теперь, хочешь - не хочешь - приходилось ответить на несколько закономерных вопросов. Тем более, что пока ещё любопытство Ганна не переходило допустимые границы.

- Последнее письмо я получила от него в 63-м году. Примерно через год мне писал его управляющий. Мне неизвестно, как у него обстоят дела с налогами.

Произнесла она это спокойным тоном, в котором было поровну и холодности и деликатности. Второй сопровождающий пока с вопросами не лез и Карен отнесла его к категории людей куда более скромных, нежели этот настырный янки.

А сам настырный янки не имел привычки задавать вопросы просто так. Он пытался сопоставить место, которое назвала миссис Маршалл, с военными событиями, о которых он имел представление. С минуту Нат ехал, задумчиво разглядывая гриву своего жеребца, а потом посмотрел на женщину.

- Бои тянулись в Луизиане вплоть до капитуляции генерала Ли, - сказал он задумчивым тоном. - Правда, после мая 64-го это были уже не столько бои, сколько мелкие стычки. Насколько мне известно, штат очень сильно пострадал, особенно сахарные плантации и всё, что было ближе к Миссисипи и Ред-Ривер. Когда в августе 65-го мы с мистером Фланнаганом ехали через Натчез и Александрию, нам не попалось ни одной более-менее сохранившейся плантации. - Нат сообразил, что это малоутешительная информация, поэтому добавил: - Но имение вашего родственника всё-таки находится не слишком близко к тем местам, где шли самые серьёзные сражения. На будущей неделе мистер Фланнаган собирался отправить курьера с поручением в один военный форт. Я попрошу его, чтобы сделал небольшой крюк и разузнал всё, что сможет. Заодно наведёт справки, как там обстоят дела с налогами и землёй. Эту информацию сейчас проще всего получить как раз от военных. Кстати, если напишете записку на имя управляющего или кого-нибудь из родственников, на всякий случай, её можно бы было передать. Почта сейчас работает не так хорошо, как хотелось бы, может быть, вам писали, да письма не дошли?

Марк молчал. Он лишь резко отвернулся, когда речь зашла о капитуляции, и несколько секунд смотрел куда-то в сторону, в землю. А на рассуждения помощника мэра о том, как сильно пострадала Луизиана, нахмурился и озабоченно оглянулся на Карен.

Марк много чего мог бы рассказать про Луизиану. Он-то через неё тоже ехал. Но пока его не спрашивали. К тому же, Марк не так хорошо знал этот штат, чтобы с ходу ориентироваться в названиях городов и поселений. Марк изрядно петлял, шарахаясь от янки, а особенно от отрядов негров в синих мундирах (эти вели себя совсем бесцеремонно по отношению к бывшим конфедератам). Но он не мог поручиться, что проезжал близко от того места, которое назвала миссис Маршалл.

Так и не решившись вставить своё слово, Марк сжал губы и подумал: "Ты-то сам наверняка тоже громил чужие плантации". Но вслух говорить этого не стал, понимая, что это может послужить поводом к новой разборке, на которую леди смотреть совершенно не полагается. По мнению Марка, бесцеремонный отставной сержант мог бы поаккуратнее сообщать миссис Маршалл о том, что возможно её родственники уже потеряли всё, что имели, в том числе и собственные жизни. "Проклятый янки!" - не без злости подумал Марк.

Карен думала над словами Ганна. Она слишком мало общалась с соседями, не получала никаких газет, редко бывала в Городке, так что представление о состоянии современной Луизианы у неё было весьма скудное. Возможно, всё гораздо хуже, чем она себе представляет.

- Мне нужно самой туда съездить! - сказала Карен, повернувшись к помощнику мэра. - Возможно, там все погибли и просто некому отвечать на мои письма. Мистер Маршалл принимал очень большое участие в моей судьбе, и я не могу бросить его просто так. Может быть, ему сейчас требуется помощь... Но лучше дождаться вестей от курьера, тем более, что он поедет на следующей неделе. А она не может просто так бросить плантацию, на которой только что начались работы, и исчезнуть на несколько дней. Нужно определить объём работы на время её отсутствия, оставить старшего за себя и, в конце концов, найти какого-нибудь сопровождающего на предстоящую поездку. Не может же она ехать в соседний штат одна-одинёшенька! Мало того, что это небезопасно, это ещё и неприлично!

Карен вздохнула. Грядущие проблемы она будет решать, когда приедет к себе на плантацию. Она оглянулась. По другую сторону от её повозки ехал забытый всеми юноша, который также вызвался проводить её до дому.

- Скажите, мистер Кэмерон! - произнесла Карен, поворачиваясь к нему. - Когда вы возвращались в Техас, не проезжали ли вы по территории Луизианы?

- Да, я ехал через Луизиану, - отозвался Марк, понимая, что вряд ли сможет сказать что-то вразумительное и о своём маршруте, и о тех местах, где живут родственники миссис Маршалл.

Марка раздирали противоречивые чувства: он понимал, что должен помочь этой леди. Всё-таки он был рейнджером. Но у него были обязательства перед Риддонами. Август бы наверняка нашёл выход из положения, но Марку пока ничего умного в голову не приходило. Опустив глаза, Марк вздохнул и пару секунд разглядывал шею своей пегой лошади.

- Миссис Маршалл! - наконец ответил он. - Ещё в декабре я сталкивался с кучей мародёров. Там много негров, которые просто бродят и нападают на всех подряд. Если ваши родственники живут в стороне от основных дорог, которые более-менее охраняются, поездка может оказаться опасной. - Речь зашла о деле, и Марк перестал смущаться. Сейчас он рассуждал, как рейнджер, а не как мальчишка, который не смеет поднять глаза на женщину. - Думаю, будет лучше, если мистер Ганн разузнает, что к чему. А если вам всё-таки понадобится ехать... - Марк ещё пару секунд подумал, прикидывая, правильное ли принимает решение. Но иного выхода он пока не видел, поэтому продолжил: - Я могу послать телеграммы парочке своих друзей - рейнджеров. - Марк считал, что для такой опасной поездки в Луизиану миссис Маршалл нужен профессионал. - К тому времени, когда курьер мэра что-нибудь разузнает и вернётся, кто-нибудь из моих знакомых наверняка приедет, - добавил он. - По крайней мере, у вас будет надёжный сопровождающий.

Марк мысленно выдохнул, и серьёзно посмотрел на женщину. Даже если никто из его друзей не откликнется, он сможет договориться с Риддоном и съездить с миссис Маршалл сам. Джон наверняка поддержит его, потому что по-соседски помочь женщине - это долг любого мужчины. Ну, и жили же Джон с Аббигейль как-то до того, как к ним прибился Марк. Поживут ещё немножко.

Нат с уважением кивнул, выслушав совет мистера Кэмерона. Надо было признать, что парень благороден и не лишён здравого смысла. К тому же, Нат не верил, что среди теперешних работников Карен Маршалл есть надёжные люди. Женщина ушла от разговора о сопровождающем, хотя речь шла всего лишь о поездках в Городок и обратно, так что говорить о более серьёзных вылазках? Так что идея Марка пришлась весьма кстати. О рейнджерах Нат ещё со времён своей службы в Техасе имел самое благоприятное мнение. Если они не сильно изменились за последние десять лет - значит, на них и сейчас можно положиться.

- Я думаю, мистер Кэмерон прав, - поддержал Марка Нат. - На крайний случай, я сам найду вам сопровождающих, если в этом будет необходимость. Ну, а узнать, что да как, у нашего курьера хватит ума. Надеюсь, вас устраивает такой план действий?

И он улыбнулся, глядя на Карен Маршалл. Этой леди и так нелегко приходилось, а тут ещё неизвестно что с родственниками. В глубине души Нат считал себя обязанным этой женщине за её доброе отношение к Фланнагану.

- Да, конечно, - ответила Карен, прикидывая, во сколько ей может обойтись наём профессионального охранника. Сейчас, на фоне всеобщего безденежья, вряд ли это будет большая сумма. Другое дело, что у самой Карен свободных денег оставалось не так уж много - ведь она заняла у Фланнагана минимальную сумму, которой только можно было обойтись до нового урожая. Но, хоть это и грозило дополнительными тратами, проблема сопровождающего до Луизианы наверняка будет решена.

- Я подожду, что скажет ваш человек, мистер Ганн, если он поедет в Луизиану, а потом, если нужно будет, я поеду сама. Я очень рассчитываю на помощь ваших друзей, мистер Кэмерон! - продолжила Карен спокойным доброжелательным тоном, повернувшись к молодому конфедерату.

Марк сосредоточенно кивнул.

- У вас будет сопровождающий, - смело пообещал он, уверенный, что сделает всё возможное, чтобы его слова не оказались пустым сотрясением воздуха.

Больше ему пока нечего было добавить. Да и находить темы для разговора с женщинами Марк не умел. Поэтому он бросил взгляд на Ганна. Особого торжества в этом взгляде не было, но Марку понравилось, что Карен Маршалл Нату ответила всего лишь, что подождёт ответа курьера, а ему - что очень рассчитывает на его друзей. Стало быть, свою собственную персону миссис Маршалл предпочитала доверить своему, южанину, конфедерату, а не какому-то сомнительному янки.

Коль уж речь зашла о безопасности, Карен вспомнила ещё об одном моменте. Тот дерринджер, который ей отдал мистер Фланнаган... В нём теперь оставался только один патрон, ведь другой Карен израсходовала, когда отстреливала узел на ремне, что связывал руки мэра. Фланнаган показал Карен как стрелять, но не показал, как заряжать револьвер.

Конечно, можно было бы проще выйти из этого положения. В Городке, в лавке, где продаются оружие и патроны, можно было купить один патрон подходящего калибра и попросить лавочника самого зарядить дерринджер. Но Карен не хотела показывать другим людям этот пистолет. Оружейник мог знать, что это револьвер Фланнагана и Карен лишний раз подчеркнула бы, что их с мэром связывают куда более тесные отношения, чем принято считать в Городке: мало того, что она заняла у него деньги, она нашла мэра в беде, спасла, и вообще заложила ради его начинания с Фондом свою землю, а он, оказывается, подарил ей своё личное оружие! Нет, этот пистолет никак нельзя было показывать на людях, да ещё и лавочнику, который не прочь почесать язык при первой же возможности!

Если бы мистер Ганн провожал её сейчас один, Карен, после сомнений и колебаний, всё же рискнула бы попросить его зарядить дерринджер, понадеявшись, что он не будет уж слишком разглашать этот факт. Но теперь, когда рядом ехал южанин-конфедерат, Карен никак не могла обратиться с такой просьбой. Казалось бы - ничего особенного: попросить спутника зарядить револьвер. Но вдруг этот Кэмерон знает, что это револьвер мэра? А если он не знает револьвер "в лицо", то может знать, что у Фланнагана был такой же, а потом исчез... и появился у миссис Маршалл...

"Нет, это исключено!" - решила Карен.

Своего южанина-конфедерата она стеснялась гораздо больше, чем янки, и показать при нём револьвер Фланнагана никак не могла.

- Мистер Ганн! Дорога до моей плантации занимает не менее двух часов, - произнесла Карен, улыбнувшись. С досады ей захотелось сделать какой-нибудь выпад. - Может, вам стоило бы поставить в известность господина мэра, о том, что вы исчезнете почти на полдня?

Нат тихо рассмеялся. Ему вообще несвойственно было ржать во весь голос, тем более в присутствии леди. Просто ему показалось забавным замечание Карен. Либо она намекала на то, что ей достаточно одного Марка и Нат может убираться восвояси, либо просто хотелось подколоть помощника мэра тем, что он не особенно радеет о своих обязанностях. Сомнительно было, что леди желает остаться наедине с молодым человеком, с которым познакомилась двадцать минут назад. Значит, имело место второе.

- Я думаю, вы можете не беспокоиться, миссис Маршалл, - сказал Нат, перестав смеяться, зато открыто улыбаясь и глядя на женщину. - Когда мы с мистером Кэмероном договаривались о том, чтобы... встретиться и потренироваться, я предупредил, что буду отсутствовать пару часов, может больше. Мистер Берри меня заменит. Но вот насчёт мистера Кэмерона я не уверен. Вас не спохватятся, сэр? - спросил он у Марка, улыбнувшись ещё шире.

Само собой, его не смущало, что всем и каждому хорошо видно, что у него не достаёт одного бокового зуба. Пожалуй, единственным человеком, перед которым Нат мог бы смутиться этого своего маленького недостатка, была Аббигейль.

Марк хмыкнул и посмотрел куда-то в сторону. Нахальство Ганна его просто поражало. И здесь он явно мечтает взять верх над соперником, несмотря на то, что вроде бы из-за миссис Маршалл они пока не соперничают.

- Нет сэр, - бросил Марк, уперев одну руку в бок и посмотрев на помощника мэра с ехидной улыбкой. - Я пообещал вернуться до темноты, так что у меня ещё есть время.

Спохватившись, что вообще-то между ними едет женщина, которая вынуждена любоваться на их взаимные ужимки, Марк выпрямился и сделал серьёзное лицо.

- Простите, мэм, - сказал он. - Если вам угодно отпустить господина помощника мэра, я могу один вас проводить. У меня есть время.

Карен не ожидала, что её слова, которым она не придала большого значения, будут иметь такое бойкое продолжение. Её спутники тут же подхватили манеру Карен и тут же стали пытаться подколоть друг друга. Всё это, хотя и косвенно, но лишний раз указывало на то, что там, на полянке у дороги, происходила вовсе не тренировка по отработке приёмов борьбы. Карен снова слегка улыбнулась, посмотрев по очереди на обоих своих спутников.

- Ну что вы, мистер Кэмерон! Если у мистера Ганна так много свободного времени, мы с вами вполне можем ему позволить прогуляться до моей плантации! - произнесла она гротескно-гостеприимным тоном.

Марк улыбнулся. Он понимал, что миссис Маршалл пошутила, сказав "Мы с вами". Но всё равно это приятно было слышать.

- Как вам угодно, леди, - сказал он вслух, склонив голову в учтивом поклоне.

Лёгкая перепалка с Ганном заставила Марка задуматься о том, что делать дальше. Ну, проводят они миссис Маршалл, и что? Вернутся к прерванному занятию? Марку почему-то показалось, что это будет более чем глупо. К тому же, день перевалил за вторую половину и у него будет не так много времени, чтобы успеть до темноты вернуться на "Мокрую Падь". Скорее всего, он и не успеет, и придётся как-то оправдать своё опоздание. Марк ничуть не жалел о том, что поехал провожать Карен Маршалл. Если бы он этого не сделал, он посчитал бы, что поступил неправильно, и потом мучился совестью. Но в конечном итоге им с Ганном придётся разъехаться каждому в свой угол. "Так тому и быть, - решил про себя Марк. - Потом разберёмся..."

Нат на слова миссис Маршалл ответил только:

- Спасибо, миссис Маршалл!

Когда женщина начала ехидничать, Нат подумал, что эта строгая леди, к которой не знаешь, как лишний раз подступиться, может быть очень милой. Наверное, с ней легко бы было общаться, если бы не прошедшая война, не разорение её плантации, если бы он сам не был янки... Считался янки, причём, вполне справедливо считался. Нат вспомнил претензию мистера Риддона, который недоумевал, почему всё-таки он, Нат Ганн, воспитанник Генри Риддона, остался в армии Союза, вместо того, чтобы воевать за Конфедерацию. Но что было, то было.

Нат проехал чуть вперёд, заметив что-то подозрительное в голых придорожных кустах, но по счастью никаких врагов кроме небольшой гряды камней не обнаружил. Придержав Мальчика и снова поравнявшись с повозкой, Нат посмотрел на миссис Маршалл.

- Знаете, я давно перестал считать себя незаменимым, - проговорил он, слегка улыбаясь. - Но, наверное, я не прав. - Нат совсем бросил повод, пользуясь тем, что жеребец прекрасно слушался и так, упёр одну руку в бедро, а другой задумчиво погладил собственную небритую щёку. - Дело в том, что если человек, который стоит у власти, организует всю работу правильно, тратить много времени на сам процесс и не приходится. Ну, если я каждому из своих людей даю конкретное задание, с которым он точно справится, мне остаётся лишь контролировать изредка, всё ли в порядке. И поскольку по большей части на вверенной мне территории всё тихо, я могу сказать, что за двадцать лет в армии хоть немного да научился руководить. Вот, к примеру, строили мы в 51-м году форт, тут, в Техасе. Рядом команчи кишели, а кавалерию нам в помощь прислать никто не захотел. Так я со своим десятком ухитрялся этих самых команчей гонять пешим ходом. Меня наш лейтенант тогда и спросил: "Как тебе это удаётся, да ты ещё людей при этом не теряешь?" А у меня каждый человек делал то, что должен был делать. - Нат развёл руками. - Ну, что тут сложного? Я же знаю своих людей, вижу, кто посмелее, кто потрусливее. Кто стреляет хорошо, а кого лучше поставить, чтобы перезаряжал ружья. В общем, любой человек - он как камень в кладке: нужно уметь найти ему правильное место, и тогда стена будет без всякого цемента держаться. Или вот говорит мне как-то наш подполковник: "Что ты делаешь, что твои люди при каждом смотре готовы быстрее всех?"...

Так Нат всю дорогу до плантации миссис Маршалл развлекал их маленькое общество рассказами о своей довоенной сержантской практике. Нет, он не молол языком без остановки, он ещё и за дорогой следил, периодически даже проезжал вперёд, или отставал на повороте, чтобы проследить, не покажется ли кто вдали. Может, такие предосторожности были и излишними, но Нат понимал, что если будет болтать без умолку, он скорее всего быстро надоест. Поэтому чередовал приятное с полезным.

Он успел рассказать о том, как в сентябре 1846 года, вместе с рейнджерами Джека Хейса, брал Холм Федерации на подступах к Монтеррею, где за свою храбрость получил пулю в плечо и капральские нашивки. Потом Нат вспомнил про стычки с семинолами во Флориде в 1857 году, и с мормонами на берегу Большого Солёного озера в 1859-м. Само собой, не обошёл он вниманием и своё участие в стычках с команчами в начале 1850-х, во время которых близко познакомиться с техасскими рейнджерами, которых помнил по именам. Вообще, в своих рассказах Нат никогда не говорил: "Помню, когда-то, не помню где..." Он обладал достаточно хорошей памятью, чтобы называть года, иногда даже месяцы, имена военачальников, точные названия населённых пунктов. Да и рассказчиком был неплохим, упоминая наиболее яркие и интересные подробности. Все эти воспоминания Ната не были ещё омрачены разделением страны на Север и Юг. Поэтому он так охотно ими делился. Заодно развлекал леди, чтобы она не скучала в дороге.

Карен слушала, как незаменимый помощник мэра усердствует в саморекламе и иногда улыбалась в ответ на его россказни. Почему бы не позволить человеку немного похвастаться, тем более что это было вполне безобидно: он не пытался кого-то задеть или унизить. Несколько раз она обращалась с каким-нибудь малозначащим вопросом ко второму спутнику - Марку, но тот отвечал довольно односложно и без особого энтузиазма. Юный южанин предпочитал отмалчиваться. В какой-то степени это было понятно: не станет же он пытаться переплюнуть этого янки в хвастовстве?

Наконец, примерно через полтора часа пути, приправленного болтовнёй помощника мэра, путники достигли плантации Маршалл.

Карен постаралась принять своих сопровождающих по возможности радушно: угостила их кофе и накормила их лошадей перед обратной дорогой. В обратный путь наши молодцы пустились в четвёртом часу - времени вполне хватало, чтобы засветло успеть и в Городок и даже на ранчо Риддонов.

А дерринджер так и остался незаряженным...