Глава шестьдесят вторая,
в которой Нат предлагает Бегунку вместе провести время, а ещё выясняется, что даже два случайных прохожих могут сорвать ограбление банка...

5 февраля 1866 года, понедельник
Восход солнца 7.15, закат 18.07. Сумерки до 19.01.
Восход луны 23.41, закат 10.33. III фаза.

Благодаря общим стараниям и Фонду, налоги на вверенной ему территории Росс Фланнаган собрал не к 15-му марта, а гораздо раньше, к 5-му февраля. Точнее, последние деньги были внесены ещё 3-го, но прежде чем отправлять их в Ньютон, Фланнаган посадил Ната проверять, пересчитывать и писать отчётность. Фланнагану не хотелось, чтобы хоть кто-то мог подкопаться, чего-то недосчитаться или предъявить какие-то иные претензии к его работе.

Нат просидел в кабинете Фланнагана за подсчётом и составлением отчётности всё 4-е февраля. Перепроверил всё от и до раза четыре. Бен приносил ему еду и кофе, сам Нат выполз из кабинета только после того, как всё закончил, часов в пять вечера. Всю отчётность он сдал Фланнагану, деньги отправились в сейф, а сам Нат ушёл на высокое крыльцо дома, курить.

На следующее утро, с рассветом, сам Фланнаган, Нат и Джефет Эскейп отбыли в Ньютон с деньгами и охраной из семи человек. В доме мэра остался только Стив Берри (они с Люси сейчас жили на первом этаже, в одной из свободных комнат). Собственно, большой охраны для пустого дома и не требовалось, а за порядком в Городке два дня мог и шериф присмотреть.

Фланнаган не стал откладывать поездку, потому что опасался, как бы искушение в виде большой суммы денег не оказалось чрезмерным для какого-нибудь грабителя. Нельзя было подводить налогоплательщиков, да и себя тоже. Если случится такое, что деньги похитят, собрать новую сумму налогов будет попросту невозможно. Поэтому заранее никому о предстоящей поездке сказано не было. Об этом шерифа и Стива Берри Нат оповестил лишь за полчаса до отъезда.

Охрана не знала, у кого именно деньги, хотя были они у Ната в седельных сумках. Мэр посчитал, что так будет надёжнее. Нат с седла просто так не свалится, жеребца своего не упустит, да и сам жеребец чужому человеку в руки не дастся. Но по официальной версии, Фланнаган вёз деньги сам. У него тоже были седельные сумки, в которых мэр Городка для правдоподобности положил несколько книг потяжелее. Может быть, такие предосторожности были и лишними, но, как иногда говорят, "лучше пере-, чем недо-".

Погода стояла прохладная, ночью прошёл дождик. Пыль не так активно клубилась под копытами, так что путешествие обещало быть даже приятным. Впереди процессии ехали мрачный Моллиган и весёлый Фицджеральд. За ними - Росс Фланнаган и его телохранитель Джек. Следующую пару составляли Нат и Бегунок, за ними - присмиревший в последнее время Бородач МакКуин и южанин Марти Стоун. Брент и Джойс двигались в арьергарде, прежде всего потому, что Тихоня Брент славился своим умением видеть то, что делается сзади, а Джойс хорошо работал в паре с Брентом.

- Хороший денёк для какой-нибудь засады, - заметил Нат, когда процессия выехала на основную дорогу к Ньютону.

Помощник мэра понимал, что 16 320 долларов - это приличная сумма, чтобы на неё польстился какой-нибудь грабитель. К слову, Нат таких денег никогда в руках не держал. И хотя к деньгам вообще он относился с пренебрежением, шутил насчёт засады он просто ради того, чтобы не ехать молча. За вчерашний день Нат здорово насиделся за подсчётами и оформлением бумаг, так что теперь явно был настроен поболтать хотя бы с Бегунком. Оно конечно, мистер Эскейп особой болтливостью не славился, но почему не попытаться?

- Кстати, в Ньютоне у меня есть одна знакомая, - оповестил он Бегунка. - Как ты смотришь на то, чтобы после того, как разберёмся с этим делом, пообедать в обществе симпатичной шлюхи? Она хорошо готовит и никогда не отказывает.

"У Ганна везде знакомые!" - подумал Бегунок. На предыдущее замечание о хорошем времени для засады, он только хмыкнул, да и то - негромко. И теперь не торопился отвечать. Для Бегунка было странно, что Ганн обратился с таким предложением именно к нему, бывшему охотнику за скальпами, ведь они были мало знакомы, а сам Бегунок был замкнут и общаться ни к кому не лез.

- У меня денег нет, - сухо ответил Бегунок спустя некоторое время. В данный момент он особо о шлюхах не мечтал, а поглядывал по сторонам. Он считал рентабельнее ехать не строем, а высылать вперед по пути разведчика (например, его самого) чтобы можно было осмотреть окрестности: не увидишь ли чего подозрительного, толпу индейцев, например... Но лезть с таким предложением Бегунок не стал ни к Фланнагану, ни к Нату. Он только поправил пояс с оружием, да покосился на карабин в седле - хорошо ли устроен.

Нат, несмотря на свой беспечный вид, за дорогой тоже присматривал. Правда, вопреки собственным словам о засаде, сегодня у него было твёрдое убеждение, что до Ньютона они доберутся нормально. Заранее никто не успел бы спланировать нападение, а кидаться экспромтом на вооружённый отряд в десяток человек мало кто решится. Ната больше волновало, что будет по их приезду в Ньютон.

- Так я же приглашаю, - ответил он Бегунку, удивившись, что тот заговорил о деньгах. - Всё равно надо будет где-то поужинать. Мне хочется компании, - признался он, печально усмехнувшись. - Надоело таскаться везде и всюду одному. А мисс Черри, кстати, женщина добрая, наверняка будет рада. Да и хорошее знакомство никогда не бывает лишним. Наверняка ты не последний раз посещаешь Ньютон, а гостиница там отвратная.

Нат никогда не панибратствовал со своими подчинёнными, держался "начальственным особняком", а мистер Эскейп его подчинённым не был, и поэтому вполне подходил для компании. К тому же, Бегунок располагал к себе, серьёзностью, умением вести себя ненавязчиво и строго. Нат любил таких людей, которые умеют делать дело и сразу заставляют себя уважать. Нату хотелось расслабиться, отдохнуть, но почему-то не хотелось идти к шлюхе в гордом одиночестве.

Бегунок, как человек по своей натуре подозрительный, норовил усмотреть в словах Ната, а также в его приглашении, какой-то подвох, но не понимал какой. Тем более что гостиница в Ньютоне Бегунку показалась самой обыкновенной. Он только один раз там ночевал, когда забирал деньги мэра из банка, для внесения в Фонд. Но ничего особо "отвратного" Бегунок там не обнаружил: гостиница, как гостиница! Его даже не попытались ограбить, а ведь некоторые могли знать (или догадываться), что Джэфет взял крупную сумму из банка. "И чем гостиница ему не понравилась?" - недоумевал Бегунок.

Он помолчал еще немного, но, так и не понял, что же могло крыться за неожиданным предложением помощника мэра, и рискнул согласиться.

- Хорошо, - ответил он будничным тоном, не отвлекаясь от разглядывания линии горизонта впереди.

Бегунку было странно, почему Нату, который и так занял ему сто тридцать долларов, вдруг захотелось еще и угостить его за свой счет. Он вообще относился настороженно к тем, кто вдруг начинал испытывать интерес к его собственной персоне. Подозрительно как-то...

До Ньютона отряд добрался без происшествий, ещё засветло. Таскаться с деньгами и ждать утра Фланнаган не собирался, так что сразу повёл своих людей в форт. На то, чтобы сдать деньги и добиться с полковника Лемминга проверки всех необходимых ведомостей ушло ещё часа полтора, так что уже в сумерках Фланнаган пошёл навестить знакомых, у которых собирался остаться ночевать. Ната он хотел взять с собой, но тот попросил, чтобы на сегодня его обязанности взял на себя Джек. Получив от Фланнагана деньги на постой, "гвардейцы" отправились в салун, а Нат предложил Бегунку поставить лошадей на платную конюшню и пройтись до его знакомой.

Мисс Черри (которую прозвали так за большие карие глаза) действительно оказалась доброй девушкой, и с радостью приняла гостей. После ужина в приятном обществе, между Натом и Бегунком завязалась "борьба великодушия", в которой выиграл Нат, позволив мистеру Эскейпу первым пообщаться с шлюхой наедине.

Вечер и ночь прошли прекрасно, еда вкусная, постель мягкая, женщина тёплая... Наутро Нат оставил мисс Черри 10 долларов, во-первых, чтобы она не чувствовала себя стеснённой от того, что к ней завалили ночевать двое мужчин, во-вторых, потому что Нат нечасто бывал в Ньютоне и мог позволить себе отблагодарить добрую знакомую.

Пора было возвращаться, но уехать обратно в Городок рано им не удалось. Фланнаган задержался у своих Ньютонских друзей. Только ближе к десяти часам он, наконец, засобирался обратно. А перед этим ещё поручил Нату и Бегунку, как наиболее ответственным, заглянуть в банк и получить пару сотен долларов, которые должны были пойти на выплату ежемесячного содержания тем, кто служил у мэра.

...Они шли по деревянному тротуару улицы, по противоположной стороне, когда примерно за дом до банка, Нат ухватил Бегунка за рукав и остановился у столбика, поддерживающего козырёк над крыльцом какого-то магазина.

- Ты только посмотри! - предложил Нат мистеру Эскейпу, ненавязчиво кивая в сторону здания банка. - Как думаешь, что собираются делать эти джентльмены?

Как раз в этот момент к банку свернуло двое верховых, спешились и не торопясь стали привязывать лошадей. У коновязи уже прогуливались двое людей, которые видимо подошли раньше. Опытным, во всяком случае, подозрительным взглядом, можно было отметить, что все четверо ненавязчиво переглядываются. Потом двое из этой группы не спеша, чуть не вразвалку, направились ко входу в банк, а двое остались, расположившись так, чтобы один видел одну сторону улицы, а второй - другую. При этом парни нарочито лениво оглядывались, но у обоих были откинуты назад полы пальто, а тот, что смотрел в сторону противоположных домов, даже держал руку рядом с рукоятью револьвера. При этом оба фигуранта надвинули шляпы по самые глаза, так что не сразу было понятно, куда они вообще смотрят. Иными словами, они делали столько обманных движений, что не обратить на них внимание было попросту невозможно.

Нат наклонился и стал поправлять штанину, выбившуюся чуть больше нужного из голенища армейского сапога, не торопясь переходить улицу и вообще отступать от столбика крыльца, у которого они с Бегунком остановились.

Бегунок подался назад, разглядывая эту странную картину возле банка. Обычай требовал немедленно найти какое-нибудь укрытие: угол дома, столб, косяк, за которым можно было бы затаиться и спокойно наблюдать за тем, что происходит. Угол дома оказался довольно далеко, правда поблизости находилась дверь этого же дома, обрамленная немного выступающим косяком.

Не следовало, однако, поддаваться примеру живописной группы у банка и делать слишком много обманных движений, чтобы замаскировать свои намерения. Если в город заглянули грабители - они могли с перепугу начать палить, если им покажется, что их уже выследили и нужно прорываться с боем. Но это будет только в том случае, если грабители совсем неопытны и нервы у них никуда не годятся. Теоретически, они не должны поднимать шум, особенно в начале своего дела, чтобы самим не привлечь лишнего внимания и не всколыхнуть шерифа, которого пока поблизости не было.

- Это ж надо! В городе гарнизон, полно военных... О чем они думают? Им же просто не уйти! - тихо проговорил Бегунок. Он крайне недоумевал по поводу происходящего. Затея четырех парней ему виделась абсолютно безвыигрышной.

- Ага, - согласился Нат, выпрямляясь, наконец, и прислоняясь к столбику. - И как на грех - ни одного патруля на горизонте! - заметил он вполголоса. - Можно, конечно, подождать, чем кончится. - Теперь Нат нарочито стоял спиной к банку, будто его совершенно не интересовало, что там делается. - Вот только если у парней получится - мы лишимся жалования на неопределённый срок.

Если бы Нат знал, о чём думал мистер Эскейп, он бы с ним горячо согласился: укрытие надо было найти. Во всяком случае, не следовало торчать на виду и привлекать внимание. Хотя ничем особо примечательным от остальных прохожих они с Бегунком не отличалась.

- Если они не полные идиоты, вполне могут смыться до того, как проснётся шериф или наши доблестные военные поймут, что происходит,- рассудил Нат, незаметно оглядывая улицу, но действительно, ни синих мундиров, ни парней с шерифскими значками видно не было. - Как ты смотришь на то, чтобы подсобить владельцу банка? - ухмыльнувшись, предложил помощник мэра мистеру Эскейпу.

Джэфет нахмурился.

- Можно попробовать... - произнес он совершенно без энтузиазма. На самом деле, его очень насторожили слова Ната. Времени сейчас было - около десяти часов, то есть самое что ни на есть деловое время, когда все любящие долго спать уже проснулись, а до послеобеденного отдыха и затишья было еще далеко. Сейчас как раз большинство идет за покупками, осуществляет какие-то другие дела, в общем - серьезное, оживленное время суток! А в видимости действительно не было ни военного патруля, ни шерифа. Может быть, патрулей специально нет в данный момент?

Знакомство Джэфета с комендантом форта полковником Леммингом произошло при очень странных обстоятельствах: полковник с утра пораньше был мертвецки пьян и с трудом удерживался в вертикальном положении. Однако язык его не заплетался и упорно предлагал Бегунку присвоить Фланнагановские деньги и поделить их на двоих. Если полковник был способен, пусть даже в пьяном виде, предлагать незнакомому человеку такую мелочную кражу, значит, это было свойственно его натуре.

"А может и теперь это ограбление спланировано самим Леммингом? - подумал Бегунок. - Но это глупо, осуществлять ограбление как раз в тот день, когда кроме гарнизона в Ньютоне присутствует еще и десяток вооруженных людей мэра Городка! Можно было бы выбрать день поспокойнее". Но Бегунок тут же сам себе возразил, что о приезде гвардейцев Фланнагана Лемминг ничего не знал заранее. Если это так, то полковник мог не успеть предупредить "своих" грабителей о том, чтоб те подождали денек.

Бегунок снова нахмурился и подумал, что возможно он наговаривает на полковника, и тот вполне может быть ни при чем. А патруль... так он же не должен ходить кругами вокруг банка!

- Нас мало, - продолжил Джэфет. - Кто знает, может у этих ребят еще несколько человек в прикрытии. Может как раз на крыше этого дома, - Бегунок кивнул на дом, возле которого они с Натом стояли, - сидит пара стрелков. А что? Очень удобно, место как раз напротив банка, хорошо просматривается и простреливается.

- Можно зайти в лавку, - предложил Нат. - А как только ребята выйдут на улицу с деньгами, снять их выстрелами. Правда, неблагородно как-то стрелять из засады. Но они сами напросились.

И Нат облизнул губу, будто пробовал собственную идею на вкус, а она явно слегка горчила.

Бегунок нахмурился в третий раз. Оглянулся на пространство магазина, которое было видно через мутное стекло на двери, и снова посмотрел на парней, оставшихся возле банка. На Ната даже не взглянул.

- Нет, - ответил Джэфет, и в подтверждение своих слов отрицательно покачал головой. - Я не стреляю по белым, - Бегунок еще раз оглядел пространство перед банком. - И сейчас не тот случай: никакие деньги не стоят того, чтобы из-за них убивать людей.

Нат смотрел на мистера Эскейпа с живейшим интересом. Даже забыл о том, что делается за его спиной, у банка. И оно того стоило, потому что за всю свою жизнь Нат ещё ни разу не слышал ни от одного человека ничего подобного.

- Знаешь, чем дальше - тем больше ты мне нравишься, - сказал, наконец, Нат, и уважительно кивнул головой, словно поклонился Бегунку. - В общем-то, так оно и есть, никакие деньги не стоят того, чтобы из-за них убивать. Да и вряд ли найдётся такая ценность, ради которой стоит убивать.

Он решительно провёл рукой по воздуху, словно отметал такую возможность. Момент для длительных философствований был неподходящий, но в банке пока всё было тихо, ни выстрелов, ни криков не раздавалось, так что торопиться было некуда.

- Но вот вопрос: а если белый убивает другого белого, или стреляет в тебя самого, - предположил он. - Как ты поступишь тогда?

Нат по привычке сунул большие пальцы рук за пояс и выжидающе посмотрел на Бегунка.

Джэфет улыбнулся, продемонстрировав, что зубы он в своих приключениях все еще не растерял. Такого вопроса следовало ожидать, и Бегунок, наверное, разочаровался бы, если бы он не прозвучал.

- Если бы белый стрелял в меня, или в тебя, или в мистера Фланнагана - я непременно бы в него выстрелил. Но я же говорю: сейчас не тот случай. Ведь ни в тебя, ни в меня пока никто не стреляет. - Бегунок задумчиво посмотрел на пространство улицы за спиной Ната и продолжил не спеша: - Да, возможно наше жалование задержится на неопределенный срок, но это не повод для того, чтобы этим ребятам расстаться с жизнью.

- Логично, - покладисто согласился Нат, чуть перемещаясь, чтобы всё-таки иметь возможность хоть краем глаза видеть, что творится на улице. - Тогда может, просто посмотрим, чем всё это закончится? Всё-таки я уверен, что мы с тобой неплохие стрелки, и если вдруг наши приятели начнут убивать ни в чём неповинных граждан Ньютона, сможем чем-нибудь помочь.

Позиция Бегунка пришлась Нату по душе. Отставной сержант не одобрял убийства в принципе, хотя и пробыл двадцать лет на военной службе. А может быть, именно благодаря своей службе он так легко и принял сторону мистера Эскейпа. На войне приходилось стрелять, чтобы не быть убитым. Но в мирной жизни этого нужно было избегать, если есть такая возможность.

- Вот мне интересно, - продолжил Нат без особой паузы. - Негры - они ведь не такие агрессивные, как индейцы. Но они и не белые. Как ты смотришь на убийство черномазых?

Пока Нат говорил, парни у коновязи начали нервничать. Один достал из седла карабин и держал его теперь стволом на плечо, в таком положении, из которого легко начать стрелять. Второй явно пытался высмотреть, что происходит внутри банка, хотя закрытые решётками маленькие окна не давали такой возможности. Не исключено, что эти двое пришли к выводу, что их товарищи слишком долго копаются.

Бегунок перестал улыбаться и теперь мрачно наблюдал за тем, что происходит возле банка. Если до этого момента парней у коновязи еще можно было посчитать посетителями, которые, возможно, получают большую сумму и просто боятся, что их выследят и ограбят, а потому взяли с собой группу поддержки, то теперь, после того, как один из них достал карабин, напрашивался вывод, что они все же готовятся нападать, а не защищаться. Хотя, кто знает! Может быть они такие нервные, а этот вклад - последнее, что у них осталось?

- Негры? - рассеянно переспросил Бегунок. - Не знаю, я с ними мало общался. По-моему, они ненадежные люди. Легко трусят и предают. Но я стараюсь с ними не связываться. А убийство... Ну, если человек, допустим, совершил преступление, заслуживающее смерти, почему его не должны убить?

Он все также не отрываясь следил за банком. И руки держал так, чтобы можно было быстро выхватить револьвер.

- Твоя правда, - согласился Нат, прищурившись и наблюдая за предполагаемыми грабителями. - Жаль только, что в иных местах негров за убийства не судят, а вот белого запросто могут вздёрнуть, если он пристрелит черномазого. Мистер Фланнаган как-то чуть не поубивал целую кучу негров. Я остановил его тогда, хотя честное слово, мне больше хотелось присоединиться. Как бы так проверить, есть ли кто на крыше?..

Как раз в этот момент в конце улицы показался военный патруль. Парень с карабином занервничал ещё сильнее и переместился так, чтобы между ним и патрулём оказалась коновязь с лошадьми. Его приятель откровенно вертел головой, глядя то на двери, то на синие мундиры в отдалении. И тут глухо прозвучал выстрел. Трудно было понять, внутри какого именно дома выстрелили, но за выстрелом двери банка распахнулись, раздался чей-то громкий крик, и на улицу вывалились грабители. Одни тащил на плече туго набитые седельные сумки, второй размахивал револьвером, будто старался держать на прицеле сразу несколько человек. Оба быстро отступили к коновязи.

Раздался ещё выстрел. Это солдаты заметили, что происходит, и кто-то из них тут же выпалил, и скорее всего, наугад. Один из бандитов выстрелил в ответ. Но не в солдат...

За спиной Бегунка со звоном посыпалось стекло, через которое он минуту назад заглядывал в магазин. Бегунок моментально плюхнулся пузом на тротуар. Нат сделал то же самое.

Прохожие бросились врассыпную, а грабители повскакивали в сёдла и ринулись вдоль по улице, стреляя в воздух и усиливая панику. Кто-то из пешеходов споткнулся о ноги Бегунка и полетел кубарем.

До сего момента Бегунок пропагандировал, что нехорошо убивать людей из-за денег. Теперь он думал о том, что самому погибать из-за денег - еще хуже! Но мысль не помешала прицелиться и выстрелить. По лошадям бандитов. Во-первых, мишень гораздо больше, во-вторых - он же вообще по белым принципиально не стреляет. Одна лошадь рухнула, подмяв всадника, вторая шарахнулась, вломившись боком в какую-то витрину и сорвала грабителя с седла. Двое оставшихся, стреляя наугад, попытались уйти.

Нат поднялся на колено и тщательно прицелился. Из револьвера он стрелял не так хорошо, как хотелось бы, а карабин остался вместе с лошадью на платной конюшне. Выстрелив трижды, он попал в ещё одну лошадь. Последнюю подстрелил Бегунок, на чём лошадиная бойня и закончилась. Подбежавшим солдатам осталось лишь справиться с ошеломлённым и дезорганизованным противником.

Вся сцена заняла не больше полминуты.

- Похоже, мы победили, - разочарованно сказал Нат, и встал на ноги. - И зачем люди грабят банки?..

Бегунок не спеша поднялся, но молчал. Судя по выражению его лица, он совсем расстроился после таких слов Ната. И зачем его угораздило стрелять вслед этим грабителям?! Он же только что доказывал Нату, что не стреляет по белым людям, и что никакие деньги не стоят того, чтобы ради них убивать. А теперь, после его действий этих парней повесят. Так какая разница: по ним он стрелял, или не по ним. Всё равно он послужит причиной их смерти.

Бегунок убрал револьвер и встал. Он думал о том, что его захватил азарт. Он был свидетелем ограбления и, несмотря на все свои принципы, ему захотелось вмешаться, не дать налётчикам уйти, тем более, что раскладка на главной улице способствовала этому: бандиты скакали мимо них с Натом, и Бегунку было вполне удобно стрелять. Он пожалел денег, и пожалел нарушаемый порядок, а, наверное, следовало пожалеть людей. Нет, не тех людей, которые могут остаться без денег, а тех, которые могут остаться без жизни...

Нат посмотрел на расстроенного Бегунка, и покачал головой.

- Я думаю, они в любом случае бы не ушли, - сказал он. - Судя по выстрелам и визгу, парни грохнули кого-то в банке. За ними всё равно была бы погоня, не солдаты, так сами горожане. Техасцы - народ категоричный, они не любят, когда их грабят.

- Жалко мне их... - вдруг ответил Бегунок. - И зачем люди занимаются такими вещами?.. Может, они и не убили никого! Мало ли кто там визжал, в банке, и что за выстрелы были.

Возможно, это было несколько странным - встретить в охотнике за скальпами такую сентиментальность и даже наивность, более присущую ребенку. Нат с интересом смотрел на мистера Эсейпа, в котором совершенно не подозревал подобной чувствительности. Хотя, Бегунок вообще был человеком оригинальным. Нату захотелось как-то утешить, поддержать его. Хотя Нат вообще сочувственно относился к людям, даже если внешне этого не показывал.

- Если они пришли грабить, - значит, готовы убивать, - сказал он убеждённо. - Ну, не все люди отойдут в сторонку. Кто смелее, или глупее - вмешается, и получит пулю. Или тот, кто грабит, уверен, что его самого не убьют? - Он пожал плечами. - До войны мне пришлось участвовать в разгроме одной банды, так вот её главарь был очень удивлён, что его поймали. Мне даже показалось, он до последнего не верил, что его повесят. У него это в голове не укладывалось, хотя сам он перебил кучу народу. Наверное, что-то должно быть не так у человека в мозгах, чтобы идти убивать или грабить. Даже во время войны не каждый станет мародёром. - Нат вздохнул. - Не знаю, зачем люди этим занимаются. Может, им очень деньги нужны, а может, просто потому, что им это нравится.

Бегунок спокойно выслушал отставного сержанта, но ничего не ответил. Да и что тут скажешь? Нат был абсолютно прав, но, тем не менее, Бегунок сожалел, что вмешался в это дело.

"Во всяком случае, деньги Фланнагана останутся на месте!" - подумал бывший охотник за скальпами, машинально достал из патронташа три патрона и зарядил револьвер, из которого только что стрелял, потом убрал его в кобуру.

Улица окончательно растеряла свой первоначальный вид. Посреди дороги валялись убитые лошади, солдаты тащили куда-то троих задержанных. Один был ранен в руку и повторял на ходу: "Перевяжите, а? Ведь кровью истеку! Ну, перевяжите сперва!"

На деревянный тротуар около банка вынесли и положили человека, и его уже осматривал врач, а рядом, на земле сидела женщина и держала раненого за руку. Ещё несколько горожан стояло вокруг неё, переговариваясь вполголоса. Постепенно к месту действия стекались зеваки.

- Погоди, я узнаю, как у них дела, - сказал Бегунку Нат, и пошёл прямо к банку, попутно кивнув знакомому сержанту-янки, командующему патрулём. Целью Ната был человек с шерифским значком, беспокойно мнущийся рядом с раненым и доктором. Откуда он взялся и где был до этого - Нат определить не смог.

Один из бандитов, видимо, был убит. Но не Натом и не Бегунком. Его подстрелили солдаты, когда он выбрался из-под лошади и сделал попытку удрать. Его тело лежало на дороге. Солдаты охраняли его, но ничего не предпринимали пока.

- Я - Натанаэль Ганн, помощник мэра из Городка, - представился Нат, подойдя к переминающемуся с ноги на ногу господину. Бегунок держался на пару шагов позади него, но разговор слышал. - Как дела? Трупов много?

Шериф окинул Ната взглядом, и охотно поделился:

- Они пристрелили банковского работника и ранили одного из клиентов, - сказал он. - Хорошо ещё, что патруль подоспел. Да и доктор оказался рядом, так что, надеюсь, раненый выживет.

- Кто такие? - продолжил спрашивать Нат.

Тут к ним подошёл сержант.

- Ты здесь какими судьбами? - спросил он у Ганна.

- Да надо было деньги получить для мистера Фланнагана, - бросил помощник мэра. - Что за люди? Я имею в виду грабителей. Что их принесло днём в город, полный вашего брата?

Сержант пожал плечами.

- Да кто его знает, - ответил он, оттеснив шерифа. - Трое остались живы, так что допросим - узнаем. Это ты стрелял с противоположной стороны?

- Наблюдательный какой, - заметил Нат с усмешкой. - Мы. Вот я и мистер Эскейп. А что?

- Да нет, просто хотел сказать спасибо, - ответил сержант, смерив Бегунка взглядом и на всякий случай кивнув и ему. - Хотя, это хозяину банка надо вам спасибо говорить. У одного из тех двоих, которых вы остановили, были деньги.

- Ну, так ты ему передай, кого благодарить надо, - усмехнувшись, предложил Нат и повернулся к мистеру Эскейпу, видимо потеряв интерес к солдатам. - Я думаю, что за деньгами лучше зайти через некоторое время, когда всё утихнет, - сказал он. - Может, хочешь выпить? Тут салун недалеко.

Джэфет неопределенно пожал плечами в ответ и покорно направился в салун.

Вот так, как гром среди ясного неба, во время деловых утренних часов не такого уж маленького техасского города, происходит что-то неожиданное и непредсказуемое. Хотя в жизни и так все происходит неожиданно и непредсказуемо. Кто бы мог заранее предсказать, что мистер Джэфет окажется на службе у мэра захолустного городишки, что проститутка из Шривпорта отправится в монастырь, а на банк Ньютона нападут грабители?..