Глава шестьдесят третья,
из которой можно узнать о том, куда девалась банда Колбэрна, а ещё о том, каких взглядов на семейные отношения придерживается Элмар Сайбер...

7 февраля 1866 года, окрестности Остина, день

С того дня, как Элмара Сайбера освободили из тюрьмы янки, прошло не так много времени. Быстро оправившись от побоев, он уволился из губернаторской канцелярии и занялся делами семьи. Это было логично, всё равно губернатор не стал бы держать у себя в штате бывшего конфедерата, который подозревался в помощи мятежнику и убийце. Эл был не против не возвращаться к службе. Он и до ареста не жаловал захватчиков, а теперь понял, что больше не в состоянии притворяться лояльным.

Судьба Нэда Пеппера оставалась неясной. То есть, его должны были рано или поздно повесить, но дело всё тянулось, и суд откладывался. Вообще, из убийства генерала-янки получалась странная история. Среди техасских судей всё ещё было достаточно конфедератов, и когда неожиданно, в местных газетёнках, всплыли сведения о неблаговидных поступках покойного генерала Харварда, этим многие заинтересовались. Назывались конкретные свидетели, и зачастую даже не южане, а сами янки, так или иначе имевшие дело с генералом. Может, сам по себе какой-нибудь судья или адвокат не рискнул бы начать копаться в прошлом генерала, но легко задавать вопросы, когда тот или иной факт уже стал общественным достоянием. Само собой, губернатору это всё не нравилось, но попросту отвернуться и потребовать закрыть разбирательство он не мог. Проще было переждать, когда волнение уляжется, а потом быстренько и не вдаваясь в детали, осудить убийцу. Так что дело затянулось, Пеппер сидел в тюрьме.

Какое отношение к всплывающим на поверхность фактам бурной биографии генерала Харварда имел Элмар Сайбер - никто сказать не мог. То есть, никто кроме него самого и нескольких доверенных и смелых лиц из числа газетчиков, да парочки особо недовольных действиями покойного сослуживцев Харварда.

Элмар разъезжал по владениям Сайберов, заглядывал в ближайшие поселения, частенько торчал в Остине, где у него были свояк, чудом сохранивший адвокатскую контору, дядя (молодой человек примерно одного с Элмаром возраста) и много-много хороших друзей. Дома за Элмара страшно переживали, но по заведённой традиции ни словом не возражали и не пытались убедить не высовываться понапрасну. Сам Элмар держался независимо и не жаловался. Полученные побои сделали его совсем категоричным и непримиримым. Так что он, образно выражаясь, плевал на своеобразное предупреждение, которое получил от янки.

В этот день Эл возвращался на родительское ранчо и как раз доехал до того места, где от основной дороги Остин - Сан-Антонио отходила менее наезженная дорожка в сторону "Шакальего Ручья". Элмару нужно было подумать кое о чём, поэтому он не торопился, наоборот, остановил лошадь, слез и достал новенький кисет. Курил Элмар много, особенно когда под рукой имелся табак. Свернув себе папироску, Эл кинул на обочину своё выгоревшее от времени коричневое пальто и уселся на него, задумчиво разглядывая каменистую, поросшую кустарником прерию, по которой петляла дорога к дому-крепости семьи Сайберов. Одет Элмар был примерно так же, как одевался всегда, в неизменной вельветовой безрукавке поверх свободной рубашки, в старых кожаных чапсах, частично закрывающих серые брюки, и в той же конфедератской кавалерийской шляпе, из-под которой на плечи Элмара свисали его неравномерно выгоревшие, как прошлогодняя трава, волосы. Само собой, знаменитый пояс с двумя револьверами тоже был при нём, на положенном месте.

Вдалеке показался всадник. Элмар прищурился, глядя в его сторону, но решил, что не стоит беспокоиться. Один незнакомый путник ещё не означал непременную опасность. Вот если бы показался отряд янки - тогда другое дело.

Всадником оказался Джо Клинффорд, который уже изрядно заплутал и мучительно размышлял, у кого бы спросить дорогу.

С того времени, как юный бандит отряда Колбэрна покинул гостеприимную "Мокрую падь", прошло около трёх недель. За это время Джо осунулся и похудел - не столько от походной жизни, сколько от беспокойства. На условленном месте, где Джозефа должны были ждать "свои", никого не оказалось, и он некоторое время прождал их зря. Что могло произойти? Банду заметили, и она вынуждена была спешно бежать? Или соратники передумали возвращать Клинффорда в отряд? Догадки, одна другой сумасброднее лезли в голову Джо с завидным постоянством, поэтому промучившись некоторое время, Клинффорд решил сам поискать убежище своих товарищей. Вообще, в Техасе была пара мест, известных Джо, куда колбэроновцы планировали отступление, и юный бандит решил их проверить. Может быть, удастся что-то узнать. Чувствовал он себя паршиво - он ведь не был уверен, что его вообще ждут в отряде, и ощущение собственной ненужности сводило его с ума. Вдобавок, он еще и остерегался ехать по крупным дорогам, старался не попадаться никому на глаза, а так как местности юный бандит не знал, то слегка заплутал.

Изрядно поколесив по прерии, Джо не попался индейцам и, наконец, выбрался на какую-то хорошо наезженную дорогу, сделав немудреный вывод, что если есть дорога, значит, она ведет к людям, а люди могут знать, как найти заброшенное "Теневое ранчо", где теоретически могли прятаться колбэроновцы.

Расчет этот оказался верен - скоро на обочине дороге Джо разглядел какого-то человека. На всякий случая расстегнув кобуру револьвера (мало ли кто там может сидеть!) Клинффорд подъехал к нему. Конфедератская шляпа незнакомца внушила Джозефу надежду, что парень свой, южанин, поэтому он дружелюбно осведомился, не слезая с лошади:

- Здравствуйте, сэр! Вы не знаете, как проехать к ранчо "Теней"? Или может быть, название "Шакалий ручей", вам что-то говорит?

Вообще Клинффорд понимал, что рискует: какой-то незнакомый тип, еще соврет - недорого возьмет, но делать было нечего. Еще три недели болтаться по степи вслепую у Джо не было ни желания, ни возможностей. К слову говоря, эти недели странствий по Клинффорду были явно заметны - вернее, по состоянию его одежды - давно не стиранной и изрядно запыленной.

Элмар с любопытством рассматривал паренька, и улыбался, причём улыбка на его лице казалась чем-то совершенно естественным, будто ни с каким другим выражением он и не мог смотреть на незнакомого потрёпанного мальчишку.

- Привет! - сказал он, легко поднимаясь на ноги и подходя.

Правая рука Эла была занята дымящейся папироской, а левую он расслабленно опустил вдоль бедра. Мальчишка его удивил, хотя и не сильно. Мало ли, кто и по какому случаю мог разыскивать ранчо Сайберов. Да и не выглядел этот пацан подлипалой или, тем более, янки. Больше походил на беглеца, который старается не привлекать лишнего внимания. Элмар отметил, что пареньку неплохо бы было помыться и постирать одежду. Да и поесть нормально наверняка не удавалось уже давно. Нет, к янки он явно не имеет отношения.

- Вообще-то, и то и другое - это ранчо моего отца, - сказал Элмар, бесцеремонно потрепав гриву лошади Джо и глядя на него снизу вверх. - Я - Элмар Сайбер. - Он протянул мальчишке изящную руку с длинными, крепкими пальцами. - А ты кто?

Синяки с лица Элмара уже сошли, но остались свежие розовые полоски на тех местах, где стараниями солдат-янки была разбита кожа.

- Я - Джо Райт, - привычно соврал Джо, пожимая протянутую руку.

К незнакомым людям он обычно относился с опаской, поэтому сразу не совсем поверил, что этот парень - тот самый Элмар Сайбер, которому Марк Кэмерон передал письмо. Поэтому сначала решил проверить.

- Если ты - Элмар Сайбер, значит, должен знать, кто такой Марк Кэмерон, - заметил он в своей привычной непосредственной манере. - Я привез от него вести.

Спешиваться Джо пока не спешил, как не спешил и отдавать парню письмо. Пусть сначала докажет, что он на самом деле мистер Сайбер, а то сказать-то можно всё, что угодно. В общем, Клинффорду было, конечно, не так уж важно передать письмо строго в руки адресату (может быть, он вообще не увидит больше ни Марка, ни этого Элмара), но задать уточняющий вопрос лишним не посчитал. Во-первых, по причине ответственного характера, во-вторых, ради конспирации. Сразу интересоваться каким-то заброшенным ранчо смотрелось со стороны подозрительно. А так, едет себе человек, письма знакомым развозит - мало напоминает бандита, по мнению Джо.

Едва услышав упоминание о Марке, Элмар насторожился, но улыбаться не перестал.

- Ну, если учитывать, что я был капитаном в роте разведчиков Восьмого Техасского кавалерийского полка, а Марк числился одним из моих лейтенантов, то я, конечно же, знаю, кто такой Марк Кэмерон, - сказал он откровенно. - Что с Марком?

Он перестал улыбаться, затушил пальцами окурок своей папироски, и теперь его прищуренные зелёные глаза смотрели на Джо испытующе внимательно. Мальчик знал Марка, и при этом искал зачем-то "Ранчо Теней". Правильнее было бы назвать это место - "Ранчо в тени". Да и не ранчо это было в полном смысле слова. Так, небольшой дом с прочным фундаментом и кораль, на дне ложбинки, у бьющего из земли ключа, который Сайберы очень берегли. В самое засушливое время года здесь всегда оставалось достаточно воды, чтобы напоить скот. Ложбинка негусто зарастала мескитовыми деревьями и чаппаралем, так что помимо воды, здесь ещё имелась приятная во всех отношениях тень. Не зная, с какой стороны подобраться к этому месту, чтобы стала видна крыша дома, можно было проехать по самому краю ложбинки и не понять, что в ней спрятано чьё-то жильё. От основной усадьбы Сайберов "Ранчо теней" отстояло на максимальном удалении.

- С Кэмероном всё в порядке, - тут же заверил Элмара Джо. - По крайней мере, было три недели назад, - добавил он справедливости ради и спрыгнул с лошади.

Уверяться дальше, что парень в конфедератской шляпе - именно Элмар Сайбер, Клинффорд не посчитал нужным. Тот сказал достаточно. Наверное, не стоило упоминать про три недели (подозрительно звучит и наводит на мысли, что Джо не просто так ехал по дороге), но юный бандит не стал особенно таиться перед сыном хозяина Теневого ранчо. Капитан Колбэрн не их тех людей, что прячутся в чужом доме без ведома хозяев - это опасно, да и непорядочно. Так что, возможно, этот парень в курсе, что на старом ранчо кто-то есть, причем кто-то не совсем законопослушный.

- Марк сейчас живет в округе Ньютон, - сообщил Клинффорд, доставая из седельной сумки мятый конверт, - передает тебе привет и письмо. - Протянув Сайберу конверт, Джо тут же осведомился, не теряя времени: - Если я поеду по этой дороге, то доберусь до ранчо Теней?

Вообще-то Клинффорд дословно не знал название. Он просто помнил, что что-то там связанное с тенью, но главное, что Элмар его понял.

Сайбер забрал конверт и тут же принялся читать послание Марка. По счастью, ничего особо тревожного письмо не содержало, и Элмар, пробегая глазами по строчкам, отрицательно покачал головой в ответ Джо.

- Нет, не доберёшься. - Он сложил лист и сунул обратно в конверт. - Ты без меня это место не найдёшь, даже если я объясню.

Усмехнувшись, Элмар вернулся на обочину, поднял с земли своё пальто и встряхнул от пыли. На самом деле он мог попытаться объяснить дорогу, или уж нарисовать для наглядности, но Элмару захотелось самому разузнать, чем это занимается его дедушка и что за гостей он принимает втайне от остальной семьи. Этан Сайбер в последнее время только и делал, что "катался" в сторону "Ранчо Теней", утверждая при этом, что учит новую лошадь. Обычно в дела самого старшего из рода Сайберов старались не вмешиваться. Территории, принадлежащей Сайберам, он не покидал, в Остин не ездил, любил одиночество, по вечерам почти всегда возвращался домой, или заранее предупреждал, что останется ночевать в домике на "Ранчо Тени". В общем, к нему не лезли понапрасну. Но почему-то именно сейчас, поговорив с Джо, Элмар пришёл к выводу, что пора ему сунуть свой коротковатый, но весьма любопытный нос в дела деда.

- Я тебя провожу, - объявил Элмар, приторачивая пальто к седлу и поправляя подпруги. - Поехали! Надеюсь, там найдётся какая-нибудь еда. Я с утра даже не позавтракал.

К концу своей маленькой речи Эл уже вскочил в седло и сворачивал с дороги прямо в прерию.

Джо едва успевал за шустрым парнем, судорожно обдумывая ситуацию. То, что этот Элмар собрался посетить Теневое ранчо, ему не совсем понравилось. Не может быть, чтобы просто так найти этот дом было нельзя - все равно можно же было попробовать объяснить. Но как отговорить человека от посещения собственных владений? Это будет выглядеть странно, да и подозрительно. Поэтому Клинффорд сказал только:

- А ты знаешь тех, кто там живет?

- Думаю, что знаю, - уклончиво ответил Элмар, хотя где-то в глубине души уже заподозрил, что вряд ли знаком со всеми, кто сейчас обитает на упомянутом ранчо. - Вот только не знаю до сих пор, какое ты к этому имеешь отношение. Но доверяю своему лейтенанту: он - парень осмотрительный, если бы не был в тебе уверен, ни за что не отдал бы незапечатанное письмо.

Эл хитро улыбнулся и пришпорил лошадь, не собираясь тратить время на разговоры. Мальчишка не внушал ему особых опасений, но вот дедушка Этан - совсем другое дело.

Впереди было не меньше двух часов езды, учитывая, что Сайбер везде скакал напрямик, объезжая стороной только совсем уж непролазные овраги. Сильно Эл не гнал, понимая, что лошадь Джо устала не меньше своего хозяина. И всё-таки он торопился. Тут главную роль играло нетерпение сердца и вечное любопытство Сайбера. Но ещё сильнее Элмара подстёгивало беспокойство. Старый Этан Сайбер привык считать дом своей личной крепостью, покушаться на которую никто не имеет право. Даром что ли он привёз свой род через океан, в Америку? Семья давала отпор мексиканцам, индейцам, бандитам, так чем страшны какие-то янки? Этану Сайберу всё равно было до того, что времена меняются и сейчас семья Сайберов на таком же положении, как и другие конфедераты - положении мятежников, с которыми могут расправиться в любую минуту, если получат повод приписать организацию очередного бунта. И сопротивляться сейчас - означало подвести себя под гибель. Старику Этану даже не стали говорить о том, что случилось с Элмаром. Ну, мало ли, где внучек мог подраться и с кем? Скажи дедушке, что Элмара арестовали и избили янки - потом хлопот не оберёшься. Он же пойдёт разбираться с майором Майлзом.

Лошадь Элмара - лучшая лошадь из всех лошадей его отца, уверенно бежала вперёд, а когда почуяла, куда именно направляет её хозяин, сама стала понемногу прибавлять ходу. Впереди была вода и приятный ночлег под крытым навесом, где непременно должны покормить не только сеном, но и чем-нибудь более существенным. Поэтому, когда Эл натягивал повод, лошадь недовольно фыркала и соглашалась притормозить лишь ненадолго, а потом снова начинала набирать скорость. При других обстоятельствах Элмар не стал бы спорить с лошадью и дал ей волю. Но, как гостеприимный хозяин, он старался не отрываться от Джо.

Тот на протяжении всей дороги молчал. Он берег коня, который и без того уже устал, так что ехал ровно и не собирался мчаться за Элмаром. Впрочем, молчал он по другой причине: переживал. Он не был уверен, что колбэроновцы именно на Теневом ранчо, а ещё волновался. Что если его просто выгонят из отряда, или пристрелят? Умирать Джо совсем не хотелось, и он в десятый раз повторил себе, что этого не будет. Всё-таки у него в банде друзья, они к нему хорошо относятся и вряд ли безоговорочно поверят, что Клинффорд - предатель. Тем более, что если бы он был предателем, то в логово бандитов явно бы не сунулся, а просто выдал бы их властям.

И все бы хорошо, но Джо не давало покоя чувство, что сказать в свое оправдание ему нечего. Они ведь воюют против янки, а он проявил преступную слабость, защищая Стива Берри. Джозеф и сейчас поступил бы так же, но как объяснить свой поступок одержимому местью капитану? Ответа на этот вопрос юный бандит не находил, так что решил вверить себя судьбе. Будь что будет. Поэтому Клинффорд спокойно отнесся к тому, что собирается навестить ранчо вместе с Сайбером. Он - сын хозяина этого места и не может не знать, что там бандиты. Впрочем, признаваться в том, что он тоже один из бандитов Колбэрна, Джо не спешил.

Промолчав всю дорогу, Клинффорд только и спросил Элмара в конце пути:

- А эти люди на ферме, сколько времени они там живут? - и, понимая, что нужно объяснить свой интерес, тут же добавил: - Я ищу знакомых, но точного адреса они мне не оставили. Так что, может быть, это и не они вовсе.

Конечно, можно было бы задать резонный вопрос: "А раньше ты спросить не мог?", но Джо понимал, что в отчаянной надежде найти своих друзей, всё равно проверил бы это ранчо.

Эл прищурился и кинул взгляд на Джо. Хорошие вопросы задавал этот мальчик! И самое интересное, что Элмар с удовольствием спросил бы о том же самом.

- Может быть, и не они. - Эл перевёл лошадь на шаг и свернул прямо через кусты, на едва заметную тропинку. Уже через несколько шагов полоса кустов кончилась - и они оказались на пологой скотогонной тропе, уводящей вниз, в живописную, густо заросшую балку. - Я не могу ответить на твой вопрос, Джо, - признался Элмар. - Но надеюсь, мы всё узнаем, когда доберёмся до места.

Он двинулся вперёд, но почти сразу натянул повод и встал, как вкопанный. Не поворачивая головы, он быстро пробежал по кустам внимательным взглядом. Опытный рейнджер, Элмар к тому же прекрасно знал это место, чтобы не пропустить даже лёгких изменений в привычных очертаниях корявых стволов, камней и тени между ними.

- Надеюсь, если это твои знакомые - они тебя узнают, - заметил Эл негромко. - Держи руки подальше от оружия и не делай резких движений. За нами наблюдают. И, кстати, лучше бы им тоже держать руки подальше от оружия. Не люблю, когда в меня целятся на моей же земле.

Усмехаясь, Элмар шагом двинулся вниз. Револьверы у него были под рукой, а уж в скорости реакции и меткости с Элмаром Сайбером мало кто мог поспорить, так что страха он не испытывал. Ему было любопытно, что за наглый народ принимает у себя дед. Само собой, старик Этан не стал бы выслеживать по кустам собственного внука, приведи тот с собой хоть взвод янки. Сразу бы вышел навстречу и потребовал объяснений.

Джо занервничал. Будь он уверен, что в кустах свои, он бы сразу окликнул их и оповестил, что парень рядом с ним - это свой. Но как знать, кто на самом деле живет на ранчо Теней? Да и по чести сказать, не ждал Клинффорд от своих теплого приёма. А ну как пальнут сразу, не дожидаясь объяснений? Если Дефрюсне сидит в кустах - точно пальнет, не добил же в прошлый раз... Но делать было нечего, Джозеф вздохнул и тоже пустил лошадь шагом вниз. Попутно он слегка обиделся на Сайбера за вранье - ведь тот сказал, что знает тех, кто живет на его ранчо. Вообще, Элмар ответил уклончиво, но Клинффорд все равно обиделся и в очередной раз подумал: какая нелёгкая понес этого техасца осматривать свои владения? Если колбэроновцы его не знают, то могут насторожиться и подумать, что Джо притащил с собой кого-нибудь лишнего.

К слову, Джо Клинффорда Колбэрн почему-то не ждал. Он сидел на ранчо старика Этана вовсе не ради Джо. Их спонтанное бегство из округа Ньютон неожиданно показало, что восемь месяцев не объявленной войны с янки - это уже предел. Все южные штаты были забиты войсками Союза, а поступать так изящно и гениально, как Джесси Джеймс, у Колбэрна не хватило предприимчивости. Джесси грабил банки, а потом раздавал большую часть денег южанам, которые после этого охотно помогали ему прятаться. Само собой, у него была куча сторонников, и никому в голову не приходило выдать его властям. Впоследствии за десять лет банда Джесси ограбила 11 банков, 7 поездов, 3 дилижанса, убив при этом всего 16 человек. То есть, примерно по одному банку, семи десятых поезда, трёх десятых дилижанса и чуть больше одного с половиной человека в год.

Поскольку целью Колбэрна было продолжение войны с янки, его банда убивала больше людей, чем банда Джесси Джеймса. Грабя банки, Колбэрн не делился с местным населением, из-за чего некоторые южане считали, что от него хлопот не меньше, чем от янки. Он ведь забирал деньги из любого банка, не разбираясь, кто хранит в нём свои доллары: северяне или южане. Количество ограбленных банков за восемь месяцев после капитуляции возросло уже до трёх, а если присоединить к этому два дилижанса и военный фургон янки - цифры бесстрастно покажут, что Колбэрн по всем показателям превзошёл Джесси Джеймса ещё в самом начале своей бандитской карьеры.

В общем, за бандой Колбэрна охотились усердно, а местное население капитану помогало редко. Поэтому неожиданное столкновение с солдатами-янки в окрестностях Городка оказалось для колбэрновцев фатальным. Двое погибли, четверо пытались уйти в Луизиану и попались военному патрулю на чужой ферме, хозяин которой попросту позабыл предупредить "гостей", что совсем рядом с ним стоит конный патруль. И ещё трое исчезли в неизвестном направлении, решив, что пора завязывать. Удача покинула отряд, и дальше можно было ожидать лишь сокрушительного разгрома.

Джеймс Колбэрн точно не знал, какова судьба его людей, поэтому отсиживался в одном из условленных мест встречи и ждал. С ним вместе были тот самый Дюфресне, которого опасался Джо, Дженкинс, Долхарт, и ещё парочка человек. По счастью, дежурил на склоне не Дюфресне, а Долхарт, а он не отличался особой агрессивностью. Поэтому он сидел себе за кустами и наблюдал, как едут шагом Джо и какой-то незнакомый парень. Причём парень ехал так уверенно, словно хорошо знал эти места. Не зная, высунуться ему или подождать ещё, Долхарт повернулся в сторону скрытого за деревьями дома и засвистел пересмешником.

Элмар не дрогнул, услышав новый звук, но по его физиономии расплылась весёлая улыбка.

- Похоже, мои гости не знают, что им делать, - сказал он Джо, и пустил коня рысью.

Через пару минут впереди показалось свободное пространство, по левую руку от всадников между деревьев стал различим приземистый, каменный дом. Впереди виднелась ограда кораля и отводной желоб, по которому потихоньку текла вода. Лошади забеспокоились, стремясь поскорее утолить жажду, но Эл повернулся в сторону дома. По обе стороны невысокого порога стояло двое парней с карабинами.

- Кого ты на этот раз притащил, Джо? - мрачно спросил Дюфресне, испытывая большое желание выстрелить, не разговаривая.

Эл, не переставая улыбаться, упёр руку в бедро и оглянулся на мальчишку.

- Ну что, - спросил он, - это те парни, которых ты ищешь?

- Да, - коротко сказал Клинффорд, чуть не добавив: "к сожалению". Видеть предателя, который чуть не отправил Джо к праотцам, было не то что бы неприятно, а просто омерзительно. Чувствуя одновременно и ненависть к Дюфресне, и злость на себя, за то, что подъехал в открытую, Клинффорд всё же ответил: - Это Элмар Сайбер, сын хозяина этого ранчо. Он вызвался меня проводить.

В другое время, Джозеф не стал бы отчитываться, а предпочел бы сразу перейти к делу. Себя ему не было жалко - он знал, на что шел. Но вот малознакомый человек, которому Джо даже не сказал, что на ранчо сидят бандиты, был определенно ни при чем. А ведь надо было сказать... Вдруг теперь Элмара примут за подлипалу и прибьют за компанию с Клинффордом? Допущенные ошибки вылезли наружу слишком поздно и засверкали в мозгу Джо яркой радугой. "В следующий раз буду умнее", - подумал он, стараясь не думать, что следующего раза может не быть.

- Капитан у себя? - осведомился Клинффорд у второго парня, подчеркнуто не обращая на Дефрюсне внимания.

- У себя, Джо, и даже готов тебя выслушать, мой мальчик, - отозвался Колбэрн, собственной персоной появляясь на крыльце дома. - Здравствуйте, мистер Сайбер! Я - капитан кавалерии Джеймс Колбэрн.

Колбэрн, вопреки ожиданиям Джо, был искренне раз видеть его живым, так что подошёл и потянул за рукав, вынуждая слезть с лошади. На похудевшем, энергичном лице капитана читалась отеческая забота о мальчишке.

- Как ты себя чувствуешь, Джо? - спросил он. - Всё в порядке? - Не дожидаясь ответа, капитан снова посмотрел на Элмара. - Я ждал, что приедет мистер Этан. С ним ничего не случилось?

- Раз обещал - приедет, - уклончиво ответил Эл, которому всё меньше и меньше нравилось то, что здесь делается. Но он лишь приветливо улыбнулся, спрыгнул с седла и повёл лошадь к источнику. Человек, который называл себя Колбэрном, был настроен мирно, и можно было с чистой совестью оставить Джо в его руках.

- Идём в дом, рассказывай, как добрался, - сказал капитан ласково, и махнул рукой Сэму Дюфресне и сержанту Майклу Баркли, чтобы занялись чем-нибудь полезным.

Дженкинс с Долхартом караулили подходы к ранчо, а к представителям семьи Сайберов Колбэрн относился дружески, почитая их патриотами Юга и надёжными людьми. Поэтому он вёл себя уверенно и спокойно.

Внутри дома, на деревянной кровати, валялся раненый Грэй Стюарт, по прозвищу Гризли. Приподнявшись на локте, он внимательно прислушивался к тому, что происходит. Рана на его ноге вела себя плохо, его лихорадило. Но он был в сознании и узнал голос Джо. С точки зрения Гризли, мальчишке стоило бы найти себе место поспокойнее и не возвращаться в почти уже развалившуюся банду. Но сам по себе факт, что Джо жив, обрадовал Стюарта.

Джо не ожидал такого теплого приёма. Он уже представлял себе, что в лучшем случае все члены банды с холодным вниманием будут ждать его объяснений. Что же случилось? Неужели Дефрюсне не сказал, что стрелял в него? Или может быть капитан не хочет устраивать разборок при Сайбере? Рассеянно отвечая, что добрался хорошо и всё у него в порядке, Джо вошел в дом и увидел Стюарта.

- Привет, Грей! - поздоровался он. - Тебя, что, ранили?

Вопросов у Клинффорда было больше чем достаточно, но главный из них - почему капитан на него не сердится? - он пока задавать не спешил. Джозеф понимал, что лучше бы ему было из банды уйти, но он оставался подростком, которому нужны старшие товарищи.

Гризли между тем ответил:

- Да, подстрелили малость, когда мы уходили из Ньютона. Судя по тебе, твоя рана уже зажила? - осведомился он. - Может, расскажешь наконец, что там у вас за разборки получились? Сэм наплёл с три короба, но мы с капитаном не поверили, да и Уилл с Джоном в один голос утверждали, что это было чистое недоразумение.

Капитан не стал перебивать своего лейтенанта, хотя и сам мог задать те же самые вопросы. Вместо этого, он раздул огонь в маленькой плите и поставил на него кофейник. Можно было поручить приготовление пищи кому-нибудь другому, но Колбэрн пребывал в задумчивом настроении, его тревожили разные невесёлые мысли, и возня с обычным, мирным делом отвлекала его и позволяла расслабиться.

Дом изнутри оказался очень просторным, состоял из двух смежных комнат, между которыми не было даже двери, только широкий проём, занавешенный чем-то вроде портьеры. Сейчас портьера была откинута, и можно было увидеть через проём несколько грубо сколоченных кроватей, стол и тяжёлые деревянные стулья. В передней части дома, где собственно и находились сейчас колбэрновцы, добавлялись плита, шкаф, стойка для ружей и две длинные скамьи вдоль стен. Дом предназначался для временного проживания или просто ночёвки погонщиков скота, хотя сложен был из камней и мог выдержать небольшую осаду. Нападение команчей точно бы выдержал. Сайберы строили со своими мерками, не поддаваясь на пример легкомысленных американских соседей.

Джо невидящим взглядом обвел нехитрое пристанище банды и вздохнул. Еще пару месяцев назад он бы без колебаний выложил свою версию произошедшего, не сомневаясь в том, что его поймут и поддержат, но что-то изменилось в душе Клинффорда за последнее время. Полученная рана, к которой при вопросе Стюарта Джо машинально прикоснулся, заставила его повзрослеть и посмотреть на мир другим взглядом. Может быть, это было последствием так и не зажившей обиды, но окружающие Клинффорда люди вдруг показались ему чужими.

- Рана в порядке, - повторил он спокойным тоном. - А про то, как я ее получил, Сэм рассказал?

Джозеф не был уверен, что произошедшее можно назвать недоразумением.

На этот раз ответил Колбэрн. Он как раз пристроил рядом с чайником сковороду и резал ножиком бекон. Еду привозил старик Этан, и остатки колбэрновской банды не голодали.

- Дюфресне сказал, что ты заступался за какого-то янки, которого по его мнению следовало повесить, из-за чего вы и рассорились. А потом там появился ещё какой-то шустрый парень, и завязалась перестрелка. Это действительно так?

Колбэрн считал Джо наивным, и уже приготовился прочитать ему нотацию по поводу коварства янки, которые иногда выглядят достаточно безобидно, но всё равно являются захватчиками, и т.д., и т.п. Но перебивать Джо ему не хотелось, тем более что мальчишка и сам легко сбивался.

- Я просто хочу выслушать твою версию, - мягко сказал капитан. - И я хочу, чтобы ты вспомнил, что мы - единое целое и твоё мнение меня волнует ничуть не меньше, чем мнение любого другого из наших парней.

От такой похвалы Джо зарделся. Ему было приятно, что его считают частью отряда, таким же, как и все прочие, а не просто прибившимся к компании взрослых мальчишкой. Стараясь не косится на еду, юный бандит приступил к рассказу.

- Да, Сэм сказал правду - я заступался за янки, - сказал он, высоко подняв голову, и добавил, чувствуя себя так, словно бросался в холодную воду: - Но того парня вовсе не за что было вешать, он был хороший. - Ощущая, как краска заливает лицо и шею уже вовсе неприличным образом, Джо всё же заставил себя рассказывать дальше: - Я стал настаивать, чтобы его не вешали, Дефрюсне тогда стал угрожать мне оружием, видимо, из страха, что я помогу янки бежать. - Клинффорд прикусил губу, вспоминая, что было дальше. - Потом появился сторож того ранчо, заметил, что меня держат на прицеле, и крикнул мне "ложись". Я лёг и завязалась перестрелка. Нет, я, конечно, мог убить того сторожа, - откровенно признался Джо, - но это было бы странно, учитывая, что по мне свои тоже стреляли. Потом Джон стал угрожать, что убьет янки, тогда сторож сдался, и я поднялся из своего укрытия. Из-за того, что Джон сразу отпустил заложника, сторожу удалось приставить нож к горлу Сэма и он стал требовать, чтобы наши убирались.

Джо вздохнул только сейчас сообразив, что, наверное, ему нужно было сесть на лошадь и уехать вместе с остальными. Но как объяснить, что тогда он был слишком обижен на своих за недоверие?

- В общем, все уехали, а я остался, чтобы присмотреть, чтобы Сэма и вправду отпустили. Но Сэм перед отъездом в меня выстрелил. - Джозеф пожал плечами. - Поэтому я приехал только сейчас. - Клинффорд чувствовал, что его рассказ звучит ужасно и по-предательски, но извиняться не собирался. Он поступил так, как считал нужным. - Я потому и приехал, чтобы рассказать всё, что было, сэр, - сказал он, обращаясь к Колбэрну. - Я, правда, никого не предавал.

Несмотря на всю свою подозрительность, Колбэрн и не предполагал, что Джо предал их. Он наблюдал за мальчишкой во время военных действий и достаточно изучил его прямую и непосредственную натуру. Хотя наивности Клинффорду тоже было не занимать. Но как раз в этом не было ничего странного. Паренёк-то ещё достаточно юный.

Кидая ломти бекона на сковороду, и посыпая их щепоткой красного перца, Колбэрн заметил:

- Сложная ситуация. Я полагаю, что ты поступил так, как тебе говорила твоя совесть, и не вижу причин считать тебя предателем. Сэм слишком торопится с выводами. - Капитан взял кастрюльку и вывалил прямо на бекон кучу варёной фасоли. - Но всё-таки тебе следует помнить, что янки - наши враги. Они здесь - захватчики. Конечно, некоторым из них ничего не стоит показывать себя хорошими парнями, потому что они добились своего. Но суть от этого не меняется. - Колбэрн отвернулся от плиты и посмотрел на Джо. - Ты должен это помнить, Джо, - проговорил он чётко, хотя и тихо, и тут же добавил будничным тоном, снова поворачиваясь к плите: - А с Сэмом я ещё поговорю. Мы должны оставаться единым целым, а с его ухватками нас и преследовать не нужно - мы сами друг друга поубиваем.

Высказав такую неуставную вольность, Колбэрн достал ложку и принялся перемешивать скворчащую на сковороде еду.

Джо был согласен, что ссориться между собой не следует, но всё-таки возразил:

- Я помню, что янки - захватчики. - Звучало с покорностью, словно прилежный ученик повторяет урок за наставником. - Но не все же притворяются. Этот парень-янки, которого я назвал хорошим, - пояснил Джо, - они меня с тем сторожем перевязали и не выдали властям. Что же мне теперь их так и считать врагами? И убить при новой встрече?

Джозеф ступил на очень опасную тропу, которая могла привести его к новой ссоре, но это было логично - драконовы зубы вражды уже проросли в душе Клинффорда, и он мучился сомнениями, правильный ли сделал выбор.

Колбэрна покоробили вопросы Джо. В мальчике чувствовалась тенденция к сопротивлению. Это не было неожиданным, но мысль о том, что даже самые юные члены банды ускользают из его рук, были капитану неприятна. Вместо того, чтобы ответить, он взял две миски, наложил в них фасоли с беконом и пальцем поманил к себе Клинффорда.

- Вот, бери и ешь. И подай миску лейтенанту, - распорядился он.

Как раз в этот момент в дом вошёл Элмар Сайбер. Это была его территория и Элмара совершенно не смущало, что в доме располагаются ещё какие-то люди. Повесив на гвоздь шляпу и пальто, Эл пристроил в укрючины для ружей свой карабин и, не говоря ни слова, прошёл в дальнюю комнату. Попутно он подмигнул Джо, просто потому, что парнишка ему нравился.

Капитан посмотрел ему вслед и вздохнул. Повода выгонять из дома хозяина у него не было, к тому же Колбэрн был уверен, что Эл в курсе, что за людей привечает его родной дед.

А Элмар действительно был в курсе, и это его очень тревожило. Он знал, кто такой Колбэрн, слышал об этом человеке и от Аббигейль Фронтайн, и от деда. Капитан в последнее время служил поводом для споров мужской половины семейства Сайберов. Эл в дебаты не вмешивался, курил и слушал. Каким бы рейнджером и героем войны он ни был, дома он оставался младшим. Соблюдая субординацию, Элмар предпочитал высказывать своё мнение только тогда, когда это становилось объективно необходимо. Но впечатление о Колбэрне у него сложилось, и теперь Эл украдкой проверял свои выводы, прислушиваясь к разговору.

- Ты не совсем корректно ставишь вопрос, - сказал Колбэрн, обращаясь к Джо. - Я не говорю о том, что этого конкретного янки надо непременно убить. Я просто призываю тебя помнить, с кем ты имеешь дело. Они виноваты в том, что Юг разорён, и кто знает, сколько ещё причинят бед.

Отыскав в сундуке чистую рубашку, Элмар забрал её и вернулся в первую комнату. Приятно пахло едой, и Сайбер, ничуть не сомневаясь в своём праве на обед, повесил рубашку на плечо, взял чистую миску и положил себе фасоли с беконом. После чего отошёл к столу и устроился поудобнее, приступив к трапезе.

Передав тарелку лейтенанту, изрядно изголодавшийся Джо с таким удовольствием принялся за нормальную еду, что некоторое время ему было не до янки. Да и возразить на слова капитана ему было нечего. Всё складывалось куда лучше, чем предполагал Джозеф, так что стоило ли задавать каверзные вопросы? За три недели Клинффорд так устал от своих скитаний и тяжелых мыслей, так что сейчас ему хотелось прогнать все сомнения, поесть и завалится спать, желательно не на землю. Однако Джо заметил, что в отряде не всё ладно.

- А где остальные? - спросил он у Стюарта. - Не хотят меня видеть или просто не приехали еще?

То, что обсуждать дела в присутствии Элмара может быть опасно, не пришло Джо в голову. Сайберы и так рискуют, принимая у себя бандитов, так что таиться не больно-то порядочно.

Элмар был не против послушать. Он предпочитал держаться в курсе событий, тем более что это касалось его семьи. Но он сохранял привычно-доброжелательное выражение. Он был уверен в себе, ощущая за спиной крепкий и надёжный род, вот только сейчас этому роду угрожала опасность куда более серьёзная, чем даже от его конфликта с военной властью. Укрывательство банды Колбэрна могло обойтись Сайберам очень дорого, поэтому Эл заинтересованно прислушивался, не забывая работать ложкой.

- Может быть, остальных и не будет, Джо, - ответил Стюарт, который тоже не считал, что нужно стесняться внука хозяина дома. Есть Гризли совершенно не хотелось. Из-за лихорадки ему кусок в горло не лез, поэтому он подержал миску в руках, и поставил её на пол рядом с кроватью. - Если бы парни были живы, на свободе, и действительно собирались присоединиться, они были бы уже здесь.

- Не болтай глупости, лейтенант, - оборвал его Колбэрн, который на самом деле и сам так думал, но услышать от кого-то другого не был готов. - Не вернутся - найдём новых людей, - добавил он уже менее экспансивно.

- Тебе есть куда податься, Джо? - спросил Стюарт, не обращая внимания на капитана.

Колбэрн резко оглянулся, но вместо того, чтобы обрушиться на лейтенанта с каким-нибудь упрёком, вернулся к плите и принялся накладывать еду в ещё одну миску.

Элмар с абсолютно непрошибаемым видом выскребал ложкой остатки фасоли.

- Податься? - хорошо, что Джо уже всё съел, иначе бы подавился. Почему лейтенант задает такие странные вопросы? И почему все уехали и решили больше не возвращаться? Попались? Или просто бросили своих товарищей? - Наверное, в другое время Клинффорд бы обозвал уехавших предателями, но сейчас он сник и уставился в опустевшую тарелку. - Ты же знаешь, лейтенант, что домой я теперь не могу вернуться, - глухо ответил он. - С моим-то прошлым...

Джозеф понимал, что вообще-то должен сказать Колбэрну, что никуда он подаваться не собирается и готов по-прежнему громить янки, но не мог заставить себя это произнести.

Капитану не нравился этот разговор, и этот тон. Ему-то ведь тоже некуда было возвращаться. Война отняла у него всё, что он имел. Смириться с этим Колбэрн не мог, да и не особенно старался. Если он сложит оружие - жизнь потеряет для него всякий смысл. Он не знал, сколько это будет продолжаться, и до чего дойдёт. Скорее всего, его просто убьют, потому что бороться с целой страной он не может. Разве что, Конфедерация восстанет из пепла и присоединится к нему. Остальным членам отряда капитан не хотел прощать отступничества.

- О чём ты говоришь, Джо? - спросил Колбэрн, не поворачиваясь. - У тебя прекрасный послужной список, и ты можешь только гордиться тем, кто ты есть, и кто ты был. - Капитан обернулся и повторил свой вопрос: - О чём ты говоришь?

Элмар отставил миску, и теперь с привычным любопытством слушал разговор. Догадаться, что банда разваливается - большого ума было не надо, но вот что эти люди будут делать дальше? Обычно, чтобы укрыться от оккупационных властей, из других южных штатов бежали в Техас. Но Колбэрн известен уже и в Техасе, и ему одна дорога - в Мексику, или в Европу, вслед за знаменитой Бель Бойд.

Свои соображения Элмар в любом случае намеревался высказать, но позже, когда капитан разберётся со своим юным солдатом. Правда, благому намерению Элмара мог помешать приезд дедушки Этана, но сегодня внуку было что ему сказать, и молчать он не собирался.

Пока Элмар размышлял, Джо убрал локти со стола и удивленно взглянул на капитана.

- Своим послужным списком я мог гордиться до апреля прошлого года, - сказал он медленно. - А теперь вряд ли мой отец обрадуется, узнав, что его сын грабит банки и дилижансы.

Он вздохнул и понуро посмотрел на свои руки. Джозеф полагал, что дома его считают погибшим. Да и вряд ли полиция располагает полными данными о банде Колбэрна. Впрочем, достаточно будет хотя бы одному пойманному члену банды раскрыть рот... Нет, даже написать в Миссисипи он не может, пусть янки думают, что он забыл про родственников. О том, что сами родственники будут полагать так же, Клинффорду думать не хотелось.

- Обратной дороги нет, - повторил он с какой-то обреченностью и посмотрел на капитана. - Даже если они меня и примут. Я не хочу, чтобы мою семью арестовали вместе со мной.

И как раз на этой ноте, когда Колбэрн собрался отчитать Джо за неуместную с его точки зрения самокритику, снаружи раздались голоса и в двери заглянул Слим.

- Мистер Сайбер приехал, - сообщил он, глянул мельком на Джо и исчез за дверью.

- Поговорим потом, Джо, - быстро пробросил капитан. Продолжать тягостный разговор в присутствии Этана Сайбера ему не захотелось. Отставив миску, он повернулся ко входу.

Когда двери снова открылись, Эл встал и с невинным видом улыбнулся вошедшему.

Этану Сайберу было больше восьмидесяти лет, но выглядел он едва ли на шестьдесят. Костлявый и широкоплечий, когда-то он был более упитан, потому что видавшая виды куртка висела на его плечах, как на вешалке. Внука он был выше на пол головы и гораздо мощнее, несмотря на худобу, держался абсолютно прямо, и в движениях его всё ещё чувствовалась сила и уверенность. Войдя, Этан Сайбер скользнул взглядом по всем присутствующим, и на мгновение дольше задержался на Элмаре. Не будь в доме посторонних, он спросил бы внука: "А ты что тут делаешь?". Хотя, если бы не эти самые посторонние, повода спрашивать тоже бы не возникло. Повесив на гвоздь шляпу и пристроив свой карабин рядом с карабином внука, старик двинулся к капитану Колбэрну.

- Приветствую, капитан! - Дедушка Этан пожал протянутую ему руку, и оглянулся на раненого Стюарта. - Здравствуйте, лейтенант! - Потом его взгляд остановился на Джо. - Я вижу, у вас пополнение. Кто этот мальчик?

- Это Джо Клинффорд, - назвал своего солдата Колбэрн. - Он присоединился к нам с час назад, благодаря любезности вашего внука, взявшего на себя труд его проводить.

- Вот как?

Этан Сайбер живо подошёл к Джо. Что-то из повадок этого человека явно досталось в наследство Элмару. Может быть, живая любознательность, которая не угасла в дедушке Этане даже сейчас, когда он находился в очень солидном возрасте. Бесцеремонно взяв Джо за плечи своими большими, сильными ладонями, он поднял мальчишку на ноги и вгляделся в его лицо. При этом он успел кинуть взгляд на собственного внука, но Элмар только улыбался и помалкивал. Личные внутрисемейные вопросы Сайберы никогда не обсуждали в присутствии гостей. Это могло подождать.

Рана Джо еще не затянулась полностью, поэтому он непроизвольно скривился от боли, когда дедушка Сайбера схватил его за плечи. Но, несмотря на неприятные ощущения от протестующих возгласов Клинффорд воздержался - добродушный дед ему понравился.

- Значит, Джо, - констатировал дедушка Этан, и морщины на его лице поменяли конфигурацию, сложившись в добродушную улыбку. - Ну, будем знакомы, Джо! По глазам вижу, что ты честный юноша. - Он отпустил плечи Клинффорда. - Ну-ка сядь и расскажи, где тебя ухитрился перехватить Элмар.

Эл сделал какое-то малоуловимое движение, понятное только его деду, но Этан Сайбер бросил на него упреждающий взгляд.

- Я с Джо разговариваю, - напомнил он - и Эл покорно сел, не вмешиваясь в разговор.

- Я ехал к капитану и спросил дорогу к Теневому ранчо у вашего внука, сэр, - ответил Джо. - Правда, тогда я назвался Джо Райтом.

Клинффорд виновато посмотрел на Элмара и покраснел. Вообще свою манеру заливаться краской по любому поводу юный бандит ненавидел, но совладать с ней не мог. К счастью, лгать чужим это не мешало - гибкая совесть Джозефа не считала, что это преступление. А вот врать своим было стыдно...

Элмар потирал подбородок, явно озабоченный тем, что у него успела отрасти невидимая всем светлая щетинка. На извиняющийся взгляд Джо он усмехнулся и качнул головой, показывая, что не сердится на такие мелочи. Ему было интересно, что скажет дед на то, что он вот так запросто узнал его маленький секрет. А ведь на месте Элмара мог оказаться кто угодно из Сайберов. И хотя Элу много раз приходилось слышать от деда, что не его дело читать нотации главе рода, на этот раз Элмар собирался нарушить установленное правило, даже под угрозой нарваться на гнев старого шотландца. Рано или поздно кто-то должен был объяснить непоколебимому Этану Сайберу, что его видение мира может оказаться опасным для семьи. Если бы Эл знал, он хоть оглянулся бы по сторонам, когда тащил сюда Джо. Что если за ними следили, какой-нибудь очередной соглядатай видел, как Элмар Сайбер куда-то на территорию ранчо своих родителей повёз Джо? А потом капитан Колбэрн уведёт свою банду и ограбит банк в Техасе, и кто-нибудь из свидетелей добавит к прочим описаниям описание мистера Клинффорда. Жизнь научила Элмара тому, что иногда случаются самые фантастические совпадения и неожиданности, которые специально не устроишь даже если сильно захотеть. С Нэдом Пеппером он виделся, соблюдая все предосторожности, а что из этого вышло? Но по крайней мере, Нэда Элмар не таскал сюда, на "Теневое ранчо".

Пока Эл размышлял, в каких именно выражениях поговорит с дедом и что и этого может получиться, Этан Сайбер продолжал беседовать с Джо.

- Что же, кто-то должен был показать тебе дорогу, - согласился он, не обратив внимания на то, что Джо назвался не своей фамилией. А потом кивнул на его плечо. - Та самая рана? - спросил он, но, не дожидаясь ответа, обратился к Колбэрну: - Я полагаю, вам придётся задержаться здесь ещё недели на две-три, если вы хотите, чтобы ваши люди пришли в нормальное состояние. Или вам придётся оставить здесь Джо и лейтенанта Стюарта. Моему внуку будет чем заняться, он неплохо управляется с ранами.

- Я не знаю, стоит ли нам и дальше злоупотреблять вашим гостеприимством, - возразил Колбэрн.

- Чепуха! - не согласился Сайбер-старший. - Пока вы под защитой моей семьи, вам ничего не угрожает.

Элмар поднялся со скамьи. Ему захотелось вмешаться прямо сейчас, но дедушка Этан сделал повелительный жест в сторону двери.

- Найди Джо чистую рубашку и отведи его к источнику. Вам обоим надо помыться с дороги, - распорядился он.

Элмар спорить не стал, по опыту зная, что это бесполезно, раз дед так категорично указывает ему на выход.

- Пойдём, Джо, - предложил он. - Горячей воды у меня нет, но есть нагретая солнышком, так что не замёрзнем. - И тут же добавил, понизив голос: - Или ты не хочешь сталкиваться с тем парнем, который не слишком тепло тебя встретил? Так скажи, выйдем через чёрный ход.

- Еще чего! - возмутился Джо. - Пусть сам убирается!

Не то, чтобы Клинффорд горел желанием лицезреть мерзкую рожу предателя Дефрюсне, но прятаться от него было слишком постыдно. Наверное, стоило бы подумать как они теперь будут жить бок о бок и не пожелает ли Сэм в один прекрасный день придушить нахального мальчишку по тихому, но Джо не хотелось сейчас забивать голову неприятными мыслями. Он пытался сосредоточиться на приятном - например, на том, как славно будет помыться, пусть и в нагретой солнцем воде. Взяв из рук Сайбера рубашку, Джо пробормотал "спасибо" и повесил ее себе на руку.

Дюфресне у дверей не торчал. Он вернулся на свой наблюдательный пост куда-то на склон ложбинки. Элмар повёл Джо по тропке через кусты. Ручей брал своё начало прямо из земли и дальше, в сторону загона, разливался полосой в два-три, а кое-где и четыре ярда. Но Эл не остановился у ручья, а пошёл дальше. В одном укромном месте между деревьями, от ручья был сделан каменный сток: вода натекала в большую выбоину, которую Сайберы называли "котлом". Выбоина была почти правильной круглой формы, не очень глубокая, по пояс взрослому человеку и ярдов восемь в диаметре. На её дно со временем нанесло тонкого песка. Когда "котёл" наполнялся до краёв - прямо в сток клался камень, который временно перекрывал доступ воды. Куда уходила эта вода - понять с беглого взгляда было сложно. Ещё один сток, с другой стороны "котла", терялся между кустами и в данный момент тоже был перекрыт камнем. Пока вода стояла в "котле" неподвижно - она успевала прогреться на солнце и стать очень тёплой.

На краю "котла" высыхал на солнышке кусок обтёртого со всех сторон мыла. Предприимчивые Сайберы давно приспособили укрытое от посторонних глаз место под свои гигиенические нужды.

Элмар повесил на куст чистую рубашку, снял свой знаменитый пояс с двумя револьверами и положил на камни поближе, чтобы был под рукой. Потом сел на край стока и принялся расстёгивать безрукавку.

- А почему ты не остался на "Мокрой Пади", Джо? - спросил он с таким выражением, словно продолжал уже начатый разговор. - Хозяева - хорошие люди, да и Марк пишет, что ты им приглянулся, и миссис Фронтайн даже уговаривала тебя не уезжать.

Он кинул безрукавку на тот же куст и стащил через голову рубашку. Синяки с лица сходят немного быстрее, чем с тела, да и солдаты майора Майлза гораздо сильнее старались бить его по туловищу, а не по голове. Так что на животе и рёбрах Элмара ещё можно было разглядеть подозрительные следы (если не отвлечься на глубокий шрам, оставленный на груди осколком шрапнели, но он-то не выглядел свежим). Потерев пальцем шею, Эл принялся неторопливо спихивать с правой ноги сапог, но при этом смотрел не на то, что делает, а на Джо. Ему действительно было интересно, почему этот мальчик не схватился за возможность вернуться к мирной жизни. Вряд ли у Джо Клинффорда есть такие же основания мстить янки, как у капитана Колбэрна, лишившегося в одночасье всей своей семьи.

Джо и сам точно не знал, почему не остался на гостеприимной "Мокрой Пади". Вернее, знал, но как это объяснить? Вслед за Сайбером сняв с себя коричневую пропыленную куртку и не менее грязную рубашку, Клинффорд ответил:

- Я не хотел, чтобы у них были из-за меня неприятности. Ведь за укрывательство преступников янки с любого кожу живьем снимут.

Не подозревая, что следы на теле Элмара Сайбера примерно такого происхождения, Клинффорд зачем-то потрогал пальцем свою собственную рану на плече. Она уже затянулась новой розовой кожей, но всё равно слегка побаливала. В очередной раз помянув недобрым словом Дефрюсне, Джо подумал о том, что Элмар, по всей видимости, участвовал в какой-то славной драке и его хорошо отделали. Но спрашивать ничего не стал, сочтя это не своим делом.

Присев на какой-то камень, Джо принялся стягивать сапоги, попутно продолжая беседу:

- К тому же я хотел поговорить с капитаном. Чтобы он не считал меня предателем. - Выложив таким образом причины своего возвращения, Клинффорд принялся расстегивать брюки, но тут же обратился к Элу с вопросом, который мучил его уже некоторое время: - Вашей семье не страшно нас покрывать? - спросил он откровенно.

- Наша семья ничего не знает, - так же откровенно ответил Эл, сняв второй сапог. - Знаем только дедушка и я.

Мотивы Джо были ему понятны. Вот только, вернувшись к капитану Колбэрну, чтобы что-то ему объяснить, мальчишка фактически возвращался и к преступной деятельности тоже. Наверняка Колбэрн, взрослый, умный и целеустремлённый, найдёт слова, которыми легко убедит самого юного члена своей банды остаться и "продолжить сопротивление". Он ведь даже дедушку Этана как-то убедил в том, что правильно поступает.

- Кто это тебя подстрелил? - спросил Эл, поднимаясь и подойдя к Джо, чтобы получше рассмотреть его рану.

В отличие от Джо, Элмар мало что на свете считал не своим делом. Взяв Клинффорда за плечо, Эл чуткими пальцами пощупал свеженький рубец, определяя, насколько хорошо он зажил, потом заглянул за плечо Джо, точно так же пощупав то место, откуда вышла пуля. Проделал он всё это достаточно быстро и профессионально, после чего отпустил плечо мальчишки и покачал головой.

- Повезло тебе, - сказал он без привычной улыбки. - Удачно прошла пуля. Янки? - спросил он, ничуть не сомневаясь в положительном ответе.

Той части разговора, где Колбэрн говорил с Джо о стычке с Дюфресне, Элмар не слышал, а предположить, что в Клинффорда выпалил свой, и несмотря на это мальчишка предпочёл вернуться в банду, не приходило Элмару в голову. Зато он сразу подумал, что стрелявшие в Джо янки могли запомнить, что ранили мальчишку и разыскивать его именно по этой примете.

Джо в ответ отрицательно помотал головой.

- Нет, - сказал он коротко и принялся стягивать с себя брюки.

Бесцеремонные вопросы Сайбера, как ни странно, не возмутили Клинффорда. Почему бы не поинтересоваться у знакомого бандита, откуда у него шрам? Другое дело, что Джозеф не знал, что ответить. Правду? И кем тогда его будет считать Элмар? Дураком, которого чуть не убили, а он опять полез туда же? Скорее всего. Но Клинффорд посчитал себя не вправе молчать. Всё-таки люди, которые, рискуя своими жизнями, прикрывают преступников, имеют право знать об этих преступниках всё. Аккуратно положив брюки сверху так же аккуратно сложенных куртки и рубашки, Джо в одном нижнем белье присел на край "котла". Одновременно мыться и отвечать на такой сложный вопрос, юный бандит был не в состоянии.

- В меня стрелял тот парень, который встретил нас не совсем дружелюбно, - серьезным тоном проговорил он. - Посчитал меня предателем, потому что я заступался за одного янки. - Клинффорд сурово посмотрел куда-то в сторону, но потом снова взглянул на Сайбера: - С моей стороны возвращаться в отряд было глупо, я понимаю, - признал он всё так же серьезно. - Но мне некуда больше идти. Бросать подозрение на добрых людей мне не позволяет совесть. Ты же понимаешь, - эмоции Джо пробились, как бы он ни старался себя сдерживать, и закончил фразу он уже с отчаяньем: - Янки не будут разбирать, знал человек, что прикрывал преступника или был в неведении.

- Да уж, - согласился Элмар, оглянувшись на кусты.

Стоило ли удивляться тому, что свой выпалил в своего? Колбэрн давно перестал быть военным, сейчас он был предводителем бандитов. И его люди разбирались друг с другом по вполне бандитским понятиям. Так иногда происходило: люди объединялись в банду ради какой-нибудь "правильной" цели, а потом кто-то кого-то случайно убивал, заметая следы, убирал ненужных свидетелей, запутывался всё сильнее и сильнее - и в результате оказывался ещё хуже, чем предмет своей "благородной мести". Как рейнджер, Элмар Сайбер сталкивался с подобными метаморфозами. Вот только, по его мнению, Джо на бандита совсем не походил. Мальчишка тянется за старшими товарищами, за командиром, которому привык подчиняться. Если останется в банде, и если капитан Колбэрн не одумается - наверняка пропадёт вместе с ними. На то, что Джо заступился за какого-то янки - Элмар обратил мало внимания. Раз заступился - значит, был повод. И среди янки есть вполне приличные люди, точно так же как среди южан есть откровенные преступники, готовые по любому подозрению выпалить в своего.

Покачав головой на собственные мысли, Элмар присел рядом с Джо и внимательно посмотрел на него.

- Насколько мне известно, ни твоего имени, ни описаний у янки нет. Я раньше был рейнджером, и сейчас много общаюсь с шерифами, - пояснил он. - Если бы янки разыскивали тебя вместе с капитаном Колбэрном, то была бы информация и о тебе тоже. Вряд ли ты кого-то сильно интересуешь. Нет, Джо, я думаю, что тебе нечего бояться. Главное - хочешь ли ты расстаться со своим капитаном?

Эл продолжал пытливо смотреть на Джо, ожидая его ответа.

Вопрос, который задал Сайбер, нельзя было назвать легким, поэтому Клинффорд опустил голову, раздумывая над ответом.

- Я не знаю, - сказал он, наконец, взглянув на Элмара своими серыми глазами, в которых выражалось явное сомнение. - Не знаю, что мне делать дальше.

Звучало, бесспорно, жалко, и Джо было стыдно за свою слабость и неспособность принять решение, но слова Сайбера слишком глубоко запали в душу юного бандита. Конечно, Клинффорд был слишком рассудительным мальчиком, чтобы взять и так просто поверить, что его никто ни в чём не подозревает и не ищет, но всё же в сердце - вопреки доводам рассудка - затеплился огонёк надежды. Если его и вправду никто не ищет, то можно больше не лгать, снова вернуться к своему имени, написать домой, сообщить, что жив... Внутренняя свобода, сладость которой Клинффорд в полной мере оценил лишь после года бродяжничества, и о существовании которой он уже почти забыл, напомнила о себе снова. Впрочем, Джозеф достаточно быстро спустился с радужных облаков мечтаний на грешную землю.

- Даже если сейчас меня никто не ищет, это еще не значит, что не будут искать, - возразил он. - Ведь если кто-то из наших назовет меня в числе сообщников, то всё равно могут арестовать.

Сказав эту фразу, Клинффорд мысленно плюнул. До чего жалко звучат его слова! Словно он, становясь преступником, не знал, что так всё и будет. "Раньше надо было думать", - напомнил себе Джо с каким-то ожесточением и, не глядя на Сайбера, глухо сказал:

- Извини, что втянули во всё это твою семью. Мы - мерзавцы.

Элмар встал и повернулся к Джо. Вообще, младший Сайбер был человеком достаточно жёстким, даже безжалостным. Если он видел, что человек заблуждается, то говорил об этом и не пытался смягчить слова.

- Ты боишься, что тебя сочтут предателем, и поэтому возвращаешься в банду, - констатировал он. - Ты боишься, что тебя свои же могут назвать как сообщника и арестуют, и поэтому готов оставаться с бандой и вести себя, как мерзавец. Вот в чём ты не прав, Джо. - Эл через голову Джо оглядел кусты, потом наклонился и заглянул прямо в глаза Клинффорду. - Ты готов оставаться преступником из страха перед тем, что может быть, никогда не произойдёт. - Эл усмехнулся и добавил проникновенно: - Будь ты моим братом, я бы тебя высек за эту никчёмную трусость. Мужчина должен слушаться свою совесть, понимаешь?

Эл выпрямился и отошёл наконец от Джо, на ходу расстёгивая брюки. Самое время было вспомнить, что они сюда мыться пришли, и отстать от мальчишки. Элмар понимал, что слишком много требует с паренька, но ему искренне хотелось, чтобы Джо задумался над тем, что делает.

Наверное, будь Джо постарше, он бы и задумался. Но Клинффорду было всего пятнадцать и потому вместо того, чтобы думать, он отреагировал на жестокие слова Сайбера весьма бурно.

- Я не трус! - возмущенно воскликнул Джо, вскакивая на ноги. - Никогда им не был и не буду!

Подростковый возраст - сложный возраст. Возраст, когда натура только формируется, и в ней, как в мягкой глине, легко отпечатывается чужое мнение. Возраст, когда булавочный укол косого взгляда или нелицеприятного слова имеет силу ножевого ранения. Возраст, когда человеком до крайности легко манипулировать - если знать как. Увы, Джозеф Клинффорд вне зависимости от своего военного прошлого и бандитского настоящего, в глубине души всё еще оставался подростком, так что отмахнуться от замечания Элмара насчет совести у него не получилось совершенно. Повинуясь извечному инстинкту в ответ на причиненную боль нанести ущерб противнику, физический ли, моральный ли, всё едино, Джо сжал кулаки и хотел, было, тоже сказать какую-нибудь гадость, но слова повисли у него на языке, придавленные осознанием того, что Элмар выложил перед ним чистую правду.

Выдохнув, Клинффорд сел прямо на землю и разрыдался самым безобразным образом - закрыв лицо ладонями.

Элмар застегнул штаны, вместо того, чтобы их снять, подошёл, опустился рядом на корточки и мягко сжал плечи Клинффорда.

- Прости, Джо, - сказал он с искренним сожалением. - Конечно, ты не трус. Я сказал так, чтобы ты задумался, просто потому что ты мне нравишься. Ты - честный парень. Тебе нечего делать в бандитах.

Элмар вздохнул и притянул голову мальчишки к себе, погладив Джо по волосам. Ему приходилось время от времени утешать собственных племянников после устроенной им выволочки. И с Джо он обращался точно так же, как с ними. Его самого когда-то утешали более взрослые братья и дядья, и Эл не видел ни в слезах, ни в утешении ничего позорного.

- Знаешь, оставайся-ка ты у нас, - предложил Элмар, по привычке быстро принимая решение. - Дедушке ты понравился. Семья у нас большая, у меня куча племянников, ты вполне сойдёшь за одного из них. Ни один янки не возьмётся пересчитывать Сайберов. Чуть поутихнет - спишешься со своими родными, и, может быть, вернёшься домой. Пока ещё ранчо моих родителей - вполне безопасное место. Да и нам лишние руки по весне не помешают.

Подростковая злость Джо требовала оттолкнуть от себя руки неожиданного утешителя и сказать в ответ что-нибудь грубое вроде "отвяжись от меня!", но у Клинффорда не было сил даже на это. Он был слишком измучен своими внезапными слезами. Джо не плакал уже давно, наверное, с того момента как узнал о смерти брата. Обычно он храбрился, опасаясь, что если он даст волю слезам на глазах у всех, то его посчитают за ребенка, наверное, поэтому рыдания были такими бурными.

Размазывая по лицу грязь, Джо постарался успокоить свой внезапный порыв и подумать разумно, не поддаваясь ни на уговоры Элмара, ни на собственные бушующие эмоции. Не то, чтобы Клинффорд боялся умереть без отряда - он просто не представлял себе жизни без них. Всё бросить и уйти жить к чужим людям. Да примут ли они его?

Отняв, наконец, руки от лица Клинффорд взглянул на Элмара и проговорил, еще не совсем совладав со сбившимся дыханием:

- Ты не можешь предлагать мне жить у вас, не посоветовавшись с родными. Вдруг они будут против? Твой отец, мать и все ваши бесчисленные племянники, - пояснил свое опасение Джо, не приняв, правда, окончательного решения.

Заводить старую песню о том, что боится подвести семейство Сайберов, Клинффорд на этот раз поостерегся.

Элмар улыбнулся.

- Конечно, не будут, - ответил он со спокойным убеждением. - Но ты прав, посоветоваться надо. Вот поговорю с дедушкой, а потом съездим на основную усадьбу и спросим. Кстати, есть ещё одно дело, - заметил он, хлопая Джо по здоровому плечу и поднимаясь с земли. - Надо посмотреть рану вашего товарища, и решить, что с ним делать. Так что давай займёмся тем, зачем мы сюда пришли. - Элмар снова улыбнулся и добавил: - А то ты такой чумазый, будто ехал в хвосте стада на перегоне.

Эл быстро сбросил оставшуюся одежду и полез в воду, отложив все остальные разговоры на более удобное время. Но процесс мытья не мешал ему думать. Нет, он не опасался, что кто-то начнёт искать Джо среди семьи Сайберов. Даже со всеми потерями, которые постигли семью во время войны, в доме жило очень много народу, и при всём желании янки не могли в лицо знать всех взрослых и детей. Элмара гораздо больше волновал предстоящий разговор с дедушкой Этаном. К тому же, Эл подумал, что может быть, придётся всё-таки отойти от правила "не обсуждать дела семьи при посторонних" и говорить при Колбэрне. Некоторые вещи напрямую касались капитана. Эл был далёк от того, чтобы требовать у бандитов убраться с ранчо. Законы гостеприимства и обязанность помогать своим Элмар чтил, как полагается. Но всё-таки ему хотелось взять ситуацию под свой контроль. А для этого придётся слегка поконфликтовать со старшим Сайбером. И кто знает, до чего может дойти.

Когда они с Джо вымылись и оделись, Эл вытащил оба камня, закрывающие стоки. Вода должна была сама постепенно смениться, и тогда её можно будет снова перекрыть.

- Идём, - сказал Элмар Клинффорду, и они пошли обратно, в сторону дома.

Колбэрн уже успел обсудить с Этаном Сайбером проблемы своей разбегающейся банды, и когда появились Джо и Элмар, предводитель бандитов и хозяин дома сидели за столом и пили кофе. Элмар бросил грязную рубашку на лавку у входа и подошёл прямиком к столу.

- Дедушка Этан! Мне нужно с вами поговорить, - сказал Эл серьёзным тоном.

- Тогда говори, - разрешил старик Сайбер.

Элмар прищурился и посмотрел на Колбэрна, так и не решив про себя, не стоит ли уговорить деда выйти и побеседовать с глазу на глаз. Дедушка заметил взгляд внука, и отрицательно покачал головой.

- Если это касается и капитана тоже, говори здесь, Элмар, - изрёк он назидательным тоном. - У нас не должно быть секретов от наших друзей.

Эл склонил голову в знак согласия, после чего присел на скамью. Что там будет делать Джо - пока никого не интересовало.

- Во-первых, я предложил Джо остаться в нашей семье, до тех пор, пока он не спишется со своими родными и не решит, что будет делать дальше, - сказал он прямо.

Старик Сайбер кивнул и бросил благожелательный взгляд на Клинффорда.

- Джо - хороший мальчик, - согласился он. - Я думаю, что никто из нашей семьи не будет против. Но его судьба зависит и от его капитана тоже. - Он посмотрел на Колбэрна. - Ты позволишь Джо остаться?

Колбэрн колебался.

- У меня мало людей, - сказал он. - А Джо, по всей видимости, вызывает доверие даже у янки. Я надеялся поручить ему вербовку новых бойцов. Но если он сам захочет остаться - тогда другое дело. Что скажешь, Джо?

Он пристально посмотрел на Клинффорда, ожидая его ответа. Элмар тоже посмотрел на Джо, решив всё-таки дать всем высказаться, прежде чем внести свои соображения на счёт того, следует ли Колбэрну вообще кого-то вербовать.

Под пристальными взглядами собравшихся Джозеф опять опустил глаза и залился предательской краской. Как же ненавидел Клинффорд свою манеру краснеть в такие минуты!!! Особенно сейчас, когда показывать, что ему стыдно отступаться от прежних идей, было до крайности нежелательно. Но отступиться было надо - тем более, с учётом того обстоятельства, что Колбэрн хотел отправить его на вербовку новых людей. О том, что это опасно Джо не подумал, но зато подумал о том, что не сможет вербовать новых людей, сам изнывая от раздирающих душу сомнений. Да и кого он наберет в банду? Навряд ли патриотов, скорее, совсем уж явных головорезов. А смыслом деятельности отряда Клинффорд по наивности и юношеским мечтаниям полагал благородную месть, а не банальный разбой.

Клинффорд вздохнул, поправил закатанный рукав (выданная Сайбером чистая рубашка была ему великовата) и взглянул на капитана.

- Да, я решил покинуть банду, - сказал он спокойным тоном, изо всех сил стараясь не пропустить в голос виноватые интонации. - Не хочу больше никого грабить.

Тощий, как ощипанный цыпленок Джозеф, конечно, мало напоминал одного из талантливых иранских полководцев эпохи Сефевидов, который, по легенде, положил саблю у ног своего свирепого шаха, но точно также, как и тот, не в силах был выполнить приказ, который противоречил его совести.

Колбэрн не изменился в лице, но это ровным счётом ничего не значило. Почему-то он считал, что Джо не посмеет уйти. Тем более что мальчишка вернулся, не сбежал и не пропал, как многие. И вот на тебе! Мало того, что он решил уйти, так ещё и заявляет, что грабить ему неохота! Глубоко в душе капитан понимал, что не прав и давно превратился в грабителя, но услышать правду от сопляка, которого он взял в отряд и опекал, как родного, было уже сверх сил.

- Грабить он не хочет, - проговорил капитан сердито. - Ты, наверное, забыл, Джо, что мы отбираем у янки то, что они награбили.

- Это не так, капитан. - Голос Элмара был спокойным до вкрадчивости, и хотя произнёс он свою фразу негромко, и Колбэрн, и Этан Сайбер повернулись к нему. - Вы сами знаете, что в южных банках хранят деньги не только северяне, но и ваши соотечественники, - напомнил Эл, предпочтя не обратить внимание на предупреждающий взгляд деда. - Поэтому вас и не поддерживают свои, южане. Для янки потеря вкладов не так тяжела, как для них. Кто-то надеялся оплатить налоги, или отремонтировать дом, наладить своё дело, или ещё как-то нуждался, а пришли вы - и отобрали у всех этих людей их последнюю надежду. Вы сами наверняка это понимаете, но не хотите остановиться. Почему?

Недоумение Элмара было совершенно искренним, но Этан Сайбер нахмурил седые брови и вмешался в разговор.

- Тебе не следует так говорить, Элмар, - сказал он строго. - Капитан Колбэрн - наш гость, и он борется с янки теми методами, которые ему доступны. В конечном итоге, северяне перестанут ехать сюда, если поймут, что им всё равно не будет покоя.

- Они не перестанут ехать, дедушка! - Элмар поднялся и повернулся к сидящим за столом людям. - Простите меня, я должен был настоять, чтобы отец раньше завёл с вами этот разговор, но вы не знаете, что происходит на самом деле.

- Что это значит? - спросил Этан Сайбер, поднимаясь. - Чего я не знаю?

Эл вздохнул, оглянувшись вокруг, и даже бросил взгляд в сторону Джо, словно нуждался в поддержке, но понимал, что просить её не у кого.

- Сейчас мы все зависим от военной власти, - сказал он, возвращаясь взглядом к своему деду. - У нас нет никаких прав. Поймите, дедушка! Сейчас не 36-й год, когда техасцы выгнали мексиканцев и сами распоряжались на своей земле. Сейчас нет такого закона, который не дал бы янки прийти и уничтожить любой дом, любую семью, если только они получат повод назвать эту семью мятежниками. Время открытой войны миновало. Никаких стычек, драк, тем более, никаких выступлений! Тот, у кого оружие - ещё может пострелять в янки и унести ноги, но пострадают те, кто остался, близкие, знакомые, друзья, потому что янки не остановятся, пока не накажут за сопротивление. И им всё равно, кого наказать, лишь бы это были южане. Именно поэтому, если я что-то предпринимаю - я стараюсь, чтобы это никак не касалось семьи. Я даже не встречаюсь ни с кем из вас, пока не убеждаюсь, что всё прошло гладко, что на мне нет подозрения, чтобы этой встречи случайно не увидел соглядатай янки и не донёс им.

- Ты говоришь чушь, - категорично заявил дедушка Этан, которому слова Элмара совершенно не нравились. - Тебе нечего бояться, и никто не посмеет тронуть семью. Мы пока ещё живём на своей земле. Никто не отнимет у нас нашего законного права, и если хоть один янки попытается переступить границы нашей территории - им же хуже. Мы встретим их с оружием в руках, так же, как встречаем команчей. - Своими цепкими, жилистыми пальцами, старик схватил внука за плечо и слегка встряхнул. - Не ври мне. Ты сам не так давно подрался с янки, и никто тебя за это не повесил.

Эл мягким, но настойчивым движением, высвободил своё плечо их руки деда.

- Простите, дедушка, - сказал он, не опуская глаз. - Я соврал вам. Ни я, ни отец, не хотели, чтобы вы узнали правду, потому что это заставило бы вас волноваться и поступить как-нибудь... опрометчиво. Простите.

Дед шагнул ближе и на этот раз схватил внука за оба плеча.

- О чём ты говоришь? - потребовал он ответа.

- Янки арестовали меня за то, что я виделся с одним своим другом, Нэдом Пеппером, после того, как он пристрелил их генерала, - ответил Эл, глядя своими зелёными глазами в лицо деду. - Я к этому был никак не причастен, просто Нэд попросил у меня денег - и я дал ему в долг. Кто-то увидел нас вдвоём, и меня арестовали. Так что никакой драки не было. Меня полночи били в камере, заставляя выдать, где может прятаться Нэд. Если бы Август МакЭлрэй не отыскал Пеппера и не сообщил ему, что я арестован вместо него, а Нэд по благородству не согласился сдаться, меня бы повесили. Простите меня, дедушка Этан, я не хотел вам это рассказывать.

Старик наконец отпустил плечи внука, отошёл и сел обратно на скамью. Что за мысли бродили в его голове, неизвестно, но на несколько минут в домике воцарилось молчание. Пока Грей Стюарт, про которого все забыли, не окликнул Джо.

- Принеси мне воды, парень, - попросил он.

Колбэрн ждал, когда Этан Сайбер примет какое-то решение, или скажет что-то в ответ своему внуку, и помалкивал. Джо тоже не посчитал правильным вмешиваться в беседу старших, тем более что она приняла такой крутой оборот. Хотя прислушивался к разговору очень внимательно. Вначале рассуждения Элмара показались ему слишком смахивающими на речи "подлипалы" - вроде как нужно смиренно склонить голову и терпеть все издевательства янки, но дальнейшие расплывчатые намеки на то, что он что-то предпринимает, вызвали у Джозефа живейшее любопытство. Да еще и этот ночной допрос в камере... Явно Элмар Сайбер - не самый законопослушный гражданин с точки зрения янки. В подлинности сказанного Элом Клинффорд не сомневался - он собственными глазами видел синяки у того на теле, да и не стал бы этот зеленоглазый парень врать деду.

Джо очень хотелось спросить, не возьмет ли Элмар его с собой, когда в следующий раз отправится что-либо предпринимать (от привычки хоть по мелочи досаждать янки было не так-то просто избавиться), но он понимал, что при всех это делать неуместно. Неизвестно, что на такое заявление скажет капитан, да и Этан Сайбер. Мысленно вздохнув и решив дождаться более удобного момента для расспросов и предложений, Клинффорд сходил за водой и подал Стюарту прямо в ковшике.

- А ты что будешь делать, лейтенант? - спросил он негромко, чтобы не отвлекать беседующих между собой Сайберов. - Когда поправишься?

- Не знаю, Джо, - честно признался Стюарт. - Если выживу - попробую уехать на север, к канадской границе. Там сейчас много необжитых мест. Буду заниматься своим привычным делом. Я ведь охотник.

Стюарта лихорадило, рана на ноге никак не заживала, и у него в общем-то были все основания полагать, что он может не выжить. Но оставаться с бандой он не собирался в любом случае. Капитан Колбэрн услышал слова своего лейтенанта и оглянулся, но так ничего и не сказал. Зато старик Этан наконец принял решение. Поднявшись со скамьи и не глядя на внука, он медленно кивнул, будто разрешил какую-то непосильную задачу.

- Вы можете оставаться в этом доме столько, сколько потребуется, капитан, - сказал он Колбэрну. - Элмар! Посмотри, чем можно помочь лейтенанту с его раной. И не лги мне больше. Даже ради моего спокойствия.

Элмар покорно склонил голову.

- Не буду, - пообещал он, после чего действительно подошёл к Стюарту.

Этан Сайбер хотел было куда-то идти, но передумал и подошёл к Джо. Взяв его за здоровое плечо, он посмотрел мальчишке в лицо, но обратился не к нему, а к своему внуку.

- Закончишь с лейтенантом - забирай Джо и поезжайте на основную усадьбу, - распорядился он. - Там отдохнёте как следует. Оставайся с нами, Джо, - добавил он уже для мальчишки, отпустил его плечо - и пошёл к выходу.

Колбэрн так и не двинулся с места. Джо он мысленно вычеркнул из списка своих людей и не собирался возвращаться к этому вопросу. Лейтенанта Стюарта тоже. Категоричный капитан не хотел спорить с Элмаром, тем более, что возражать ему особо было нечем. Но и сдаваться он пока тоже не хотел. Ему-то никуда не вернуться, а бежать в Канаду, или в Мексику капитан считал трусостью. Вздохнув, капитан поднялся и тоже пошёл на выход. Ему нужно было переговорить со своими оставшимися людьми, а делать это при тех, кого Колбэрн уже не считал своей бандой, ему не хотелось.

...Элмар аккуратно разматывал бинт на ноге Грея Стюарта. Пока что никаких тревожных запахов от раны он не ощущал, да и нога под бинтом не производила впечатления гангренозной. Кожа не потемнела, не пожелтела, и это слегка обнадёживало.

- Ты можешь поспать в соседней комнате, - предложил Эл Клинффорду, не отрываясь от своего осмотра. - Всё равно меньше часа я не провожусь.

Джо в ответ отрицательно помотал головой.

- Я не хочу спать, - сказал он с легким упрямством, и добавил: - Лучше посижу тут. Вдруг пригожусь.

Из природной любознательности Джо часто вертелся возле старших, наблюдая за их действиями и набираясь новых знаний, но сейчас он еще и не был уверен, что сможет уснуть - был слишком взволнован. Хотя, по правде сказать, признание Стюарта, что он тоже решил покинуть отряд, немного приободрило юного бандита. Всё-таки не он один отступается. Отговорка детская, но кем был Джо Клинффорд как не ребенком?

Словно подтверждая это, Джозеф сел на стул у кровати больного и непоседливо осведомился у Элмара:

- Так ты не считаешь, что нужно молча терпеть янки? Отдавать им всё без сопротивления?

Элмар усмехнулся. Непосредственность Джо его умиляла. На языке вертелся вопрос: что мог делать этот честный и прямодушный мальчик в отряде Колбэрна? Хотя, произносить свой вопрос вслух Эл не стал. Война многих мальчиков заставила делать то, что им делать совершенно не в характере, так о чём тут спрашивать?

- Нет, не считаю, - сказал Элмар спокойно, достал из шкафчика коробку, а из коробки - ножницы, и принялся обрезать прилипший вокруг раны бинт. Смотрел он на ногу Стюарта, а не на Джо. - Дело в том, Джо, что мы и северяне с самого начала воюем за разные вещи, - объяснил он. - Они - за то, чтобы "наказать мятежников", то есть, нас, и прибрать к рукам Юг, а мы - за то, чтобы защитить свою землю и своих близких. - Эл убрал ножницы, взял из коробки бутылочку с маслом и принялся смачивать им прилипшую к ране тряпку. - То, за что воюем мы - это, наверное, единственное, что вообще может быть справедливым в любой войне, - продолжил он. - Но янки победили. И есть выбор: либо смириться, либо продолжать воевать с ними, руководствуясь чувством мести. Но если воевать из-за мести - теряется сам смысл справедливой войны. Убивая из мести, мы ставим под удар своих близких, потому что в итоге, сколько бы мы ни убили янки - они убьют и разорят больше. Сперва они уничтожат наших близких, которых мы оставили без защиты, а потом, рано или поздно, убьют и нас самих. Им это даже выгодно, потому что чем больше мы выступаем против них в открытую - тем больше даём поводов уничтожать наших соотечественников. Но есть ещё один вариант. - Элмар оставил бинт отмокать и посмотрел на Джо. - Надо найти способы помочь людям обходить те порядки, которые устанавливают янки. Помочь тому, кто нуждается в помощи, защитить того, кого обижают, наказать того, кто причиняет боль твоим согражданам, и делать это до тех пор, пока мы не окрепнем и не накопим силы, чтобы вышвырнуть захватчиков. Но делать это надо так, чтобы не подставить никого под удар. Нельзя давать янки повод уничтожить Юг окончательно. Это трудно, особенно если руки чешутся кинуться в открытый бой. Но в этом нет ничего невозможного.

- И именно этим ты занимаешься? - спросил Гризли, который поневоле прислушивался к разговору.

Элмар хитро посмотрел на лейтенанта, потом на Джо. А затем опустил глаза долу и так скромно-скромно, как примерный школьник, ответил:

- В некотором роде. - Он поднял голову, и теперь уже открыто улыбнулся. - Мистер Стюарт! Я думаю, в Канаде вам эти сведения не понадобятся.

Гризли прикрыл глаза, соглашаясь, а Элмар кинул взгляд на Джо.

- Принеси-ка вон тот чайник, там ещё должна быть горячая вода, - попросил он мальчишку. - Раз уж не спишь - поможешь мне обработать рану. И захвати заодно какую-нибудь миску.

Джо почти вприпрыжку бросился к чайнику. Его очень воодушевило сказанное Элмаром. Значит, грабеж янки - это не единственный способ борьбы с ними, есть и другие, более честные.

- А меня с собой возьмешь? - спросил он, вернувшись с упомянутыми предметами. - Ну, когда будешь помогать южанам? - В серых глазах Клинффорда светилась откровенная надежда. - Я - сообразительный и очень-очень осторожный. Меня даже капитан на разведку к янки отправлял, - похвастался Джозеф, сочтя, что одной просьбы явно недостаточно. - Правду же я говорю, лейтенант?

- Правду, Джо, правду, - не стал спорить Стюарт.

Эл задумчиво посмотрел на Джо, но вместо того, чтобы что-то ответить, занялся раной. Он был поклонником радикальных мер, поэтому обмыв гноящуюся дырку и убедившись, что признаков гангрены нет, а воспаление локализуется в ограниченном пространстве, приготовил соляной раствор, после чего обильно и тщательно промыл рану, вычистив попутно всё, что только показалось ему подозрительным. Джо пришлось держать под ногой Стюарта миски и выносить грязную воду. Просушив рану салфетками, Эл достал из той же коробки стеклянную банку с тонким жёлтым порошком йодоформа. Присыпав рану и пространство дюйма в два вокруг неё, Эл наложил свежую повязку. Острый запах йодоформа распространился по комнате. Стюарт, который всё время обработки стоически терпел, открыл глаза и покосился на работу Элмара.

- Думаешь, поможет? - вымученно спросил он.

- А куда ты денешься, лейтенант? - вопросом на вопрос ответил Элмар, ухмыляясь. - Если бы тебе было суждено потерять ногу - ты бы её уже потерял. Заживёт. Я объясню тому, кто здесь останется, что нужно делать, и приготовлю сейчас мазь с йодоформом. Через недельку сможешь ходить. Прибери тут, Джо, - попросил он мальчишку, и добавил: - По дороге поговорим.

Больше Элмар ничего не сказал, и ушёл делать мазь. Через пол часа они с Джо уже покинули дом. После того, как они выбрались из ложбинки, Элмар пустил лошадь шагом и закурил, поглядывая на Джо.

- А ты действительно этого хочешь? - спросил он, совершенно не заботясь о том, что с момента разговора прошло порядком времени и Джо может попросту не помнить, о чём сам просил.

Но Джо понял (он об этом и думал весь прошедший час), поэтому серьёзно ответил:

- Да, хочу. Помогать людям - это лучше чем грабить банки, а янки я не боюсь. - Почувствовав, что его слова звучат по-детски, Джо с досады закусил губу и нерешительно осведомился: - Возьмешь?

Элмар курил, рассматривая привычный с детства пейзаж. На этот раз задумался он. В семье Сайберов не принято было вмешивать детей в дела взрослых, и подсознательно Элмару хотелось отгородить Джо от опасностей, которые подстерегали на скользком пути тайного сопротивления власти янки. Но потом Элмар вспомнил себя, а сам он в 17 лет заявил, что пойдёт в рейнджеры - и никто не стал возражать. Джо уже воевал, и ходил с бандитами, так что совсем маленьким неопытным мальчиком его никак нельзя было признать. Он, как и Элмар, сам выбирал, что будет делать.

- Возьму, если не передумаешь, - сказал Элмар, наконец. - Но для начала надо отдохнуть. - Он прищурился и смотрел из-под полей своей конфедератской шляпы вдаль, туда, где едва различимыми точками бродили на выпасе коровы. - И я ещё посмотрю, как ты будешь меня слушаться, - добавил он, с улыбкой посмотрев на Джо. - Войну я прошёл в чине капитана разведчиков, так что люблю строгое соблюдение субординации. К тому же, в нашей семье принято, чтобы младшие беспрекословно подчинялись старшим. Мне было даже интересно: я самый младший из сыновей своего отца, но единственный, кто дослужился до капитанского звания. Как же быть, если по возрасту я обязан подчиняться, а по званию - имею право командовать? - Эл размял в пальцах крошечный окурок - и частички табака разлетелись, подхваченные ветерком. - Мы посоветовались и пришли к выводу, что всё-таки я командую своими братьями, - весело сообщил он. - Я это заслужил. Но отец и дед всё равно командуют мной. Так что мне никто кроме отца и деда не могут задать трёпку, а вот тебе - все, кто старше.

Он засмеялся.

- Ну, я вашей семьи не видел, так же как и они меня, - заметил осторожный Клинффорд, - но обычно я старших слушаюсь. А вам не неприятно будет иметь частью семьи, пусть даже и временно, бывшего бандита? - спросил он откровенно.

Элмар перестал смеяться.

- Джо! Я никогда не приглашаю в дом людей, которые мне неприятны, - сказал он серьёзно. - А что до остальных, то познакомишься с ними - сам спросишь. Если будет нужда. Едем скорее, а то до темноты не доберёмся.