Глава восемьдесят первая,
в которой хозяйка выясняет со своим управляющим финансовые проблемы и этические соображения...

20 марта 1866 года, вторник. Обеденное время

Учитывая, что земля миссис Маршалл располагалась совсем рядом с границей Луизианы, не было ничего удивительного в том, что иногда через неё проезжали какие-то люди. Крупной официальной дороги здесь не проходило, но далеко не все путешествующие любят ездить по крупным официальным дорогам. Взять хотя бы тех трёх бандитов, которые перебрались через Сабин и возникли совершенно внезапно рядом с жилыми постройками. Издали эта троица приметила, что в поле работает некоторое количество народу, но около домов была только кухарка с детьми. Перепуганная женщина призналась потом, что пришельцы ей очень не понравились, вели они себя крайне невежливо, один тут же стал спрашивать, есть ли деньги, что само по себе указывало на род их занятий. По счастью, Нат знал, что живёт миссис Маршалл не в самом спокойном месте и старался присматривать хоть издали, что творится, когда все работники вместе с хозяйкой и управляющим находятся в поле. Трое вооружённых всадников показались Нату подозрительными, он тут же позвал Бигса, Фергала и Стенджерса (эти трое по распоряжению Ната всегда имели при себе оружие). Бандиты удрали, едва завидели, что в их сторону шагают четверо категорично настроенных мужчин.

Вечером этого дня Нату стало как-то неспокойно. Он не любил, когда дело сделано лишь наполовину. Вот если бы они задержали пришельцев... Но те поспешно убрались и преследовать их было вроде как не за что. Теперь Нат жалел, что удержался от погони. Кто знает, ушли ли бандиты на самом деле, или засели где-то поблизости и ждут темноты. Нат предпочёл поддаться предчувствию, и организовал засаду на тот случай, если бандитам вздумается вернуться ночью, поджечь что-нибудь, и под шумок довести свою попытку грабежа до конца. Народ поворчал, но сдался, не посмев перечить управляющему.

К сожалению, Нат оказался прав. В полночь преступная троица сделала попытку подпалить сушильню, на чём и попалась. Одному из бандитов разгневанный Уилл Мелтон собственноручно заехал прикладом по челюсти. Постройка была его рук делом, над которым он трудился довольно долго, и ему было крайне неприятно, что кто-то пытается уничтожить это новенькое сооружение. Двух других бандитов повязали Нат с мистером Бигсом, Фергалом, Стенджерсом и немцем Зандером. Последний с непонятно откуда взявшимся пылом тут же стал требовать, чтобы мерзавцев вздёрнули прямо здесь и сейчас, но Нат не поддался. Устраивать самосуды не входило в его обязанности. Утром пленников погрузили в повозку, и Нат, вместе с уже привыкшим к должности его помощника Стенджерсом, отвёз их в Городок.

Вернулись Нат со Стенджерсом к обеду. Повеселевший и как-то округлившийся за последнее время Стенджерс лопал из кулька конфеты, которые выпросил у Ната в качестве презента за помощь. Точнее, он сперва потребовал бутылку пива, но Нат отказал. Тогда Стенджерс попросил: "Ну, купи хоть конфет!" Пришлось сдаться, потому что в такой пустячной просьбе Нат не смог отказать своему помощнику.

Чтобы не ехать обратно порожняком, они прикупили в Городке бочонок патоки, мешок кукурузной муки и пару мешков фасоли. Всё равно запасы еды приходилось постоянно пополнять. Детям Бигса Нат тоже привёз конфет, но держал их подальше от своего помощника, чтобы тот ненароком и их не слопал.

Оставив Стенджерса распрягать лошадей, Нат отыскал хозяйку.

- Всё в порядке, мы сдали этих ребят шерифу, - доложил он. - Они так нервничали, что я подсказал мистеру Корбету отправить их приметы в соседний округ. Наверняка за ними что-нибудь ещё числится. Миссис Маршалл! - Нат пришёл к выводу, что сейчас самое время поговорить об одном важном деле. - Вы не будете возражать, если я куплю пару-тройку карабинов и вооружу ими кое-кого из ваших работников?Однозарядные винтовки - это хорошо, но для охраны лучше иметь под рукой что-то более скорострельное.

Миссис Маршалл панически боялась бандитов. Своих работников, как уже было сказано, она тоже побаивалась, но когда появился мистер Ганн и взял управление в свои руки, на плантации и на душе Карен стало явно спокойнее.

Идея вооружать работников, тем более за свой счёт, Карен не очень нравилась, но она не могла не признать, что в деле охраны и управления людьми Натанаэль Ганн более компетентен и потому решила поддержать его начинание.

- Нет, конечно, я не возражаю, тем более, что вчерашние события доказали надобность этого, - ответила Карен. Появление трёх бандитов, а потом попытка поджога сушильни так её напугали вчера, что Карен полночи не спала, прислушиваясь к шорохам за окном, и только перед утром смогла немного задремать. - А сколько стоит карабин?

Финансовая сторона вопроса не могла не волновать хозяйку плантации, тем долее, что сумма, занятая у Фланнагана, была строго распределена едва ли не до последнего доллара.

Нат ожидал, что первая часть его предложения не встретит особых возражений. Но вот вторую нужно было постараться облечь в такую форму, чтобы она вызвала как можно меньше сопротивления.

- Хороший карабин стоит не меньше сорока долларов, - честно ответил Нат, чтобы постепенно подвести к главному. - Можно, конечно, постараться купить не новые, но я не сторонник того, чтобы приобретать подержанное оружие. Никогда не знаешь, что в нём поизносилось и до какой степени. В общем, миссис Маршалл, я понимаю, что это для вас непредвиденный расход, и скорее всего, даже нежелательный. - Нат вздохнул, и подошёл к главному: - Поэтому я хочу вам предложить сделать вот что. Давайте, я куплю карабины за свой счёт, и они будут считаться моими. Ну, как вот телега с этой парой, на которой я езжу. В конце концов, это моя обязанность обеспечить нормальную охрану. И если я считаю, что для нормальной охраны люди должны быть вооружены карабинами - это моя забота.

Он внимательно смотрел на хозяйку, надеясь, что у неё не будет возражений. Нату не хотелось задевать гордость Карен Маршалл, но, по его мнению, он предлагал вполне подходящий выход.

Карен задумалась. Три карабина - это 120 долларов. А она обещала ему после окончания работ - 80. Выходит, что его личные затраты на обеспечение охраны в полтора раза превышают его жалование! "Допустим, он говорит, что карабины он купит как бы для себя, - продолжала рассуждать хозяйка плантации. - Но зачем ему целых три карабина?" Карен подумала ещё немного и, наконец, сказала:

- Мистер Ганн, вы говорили: "два-три карабина", так вот, давайте остановимся на двух. Один карабин вы действительно можете купить за свой счёт и оставить себе, а другой оплачу я.

Сорок долларов - всё равно большой расход. Но Карен надеялась, что сможет с ним справиться. Дело в том, что работников на плантацию нанялось несколько меньше, чем она предполагала. Для обработки кустов табака плохо, что рабочих рук не доставало, именно поэтому Карен и работала сама наравне со всеми. Но теперь было уже ничего не поменять - работников столько, сколько есть. Однако благодаря этому, после окончательного расчёта, денег может остаться немного больше, чем Карен предполагала.

Нат подумал-подумал, и решил не соглашаться, а подойти к проблеме с другой стороны.

- Миссис Маршалл! Если бы мне понадобился карабин, я купил бы его, не обсуждая эту тему с вами. Собственно, именно это я и собираюсь сделать. - Нат поправил зачем-то платок на шее, и даже засунул выбившиеся наружу кончики обратно под куртку, будто хотел выглядеть как можно более солидно и аккуратно, и только после этого добавил: - Я хочу купить три карабина для других людей. Ну, по крайней мере, два. Тем более, что вещь это полезная, и в случае чего, если в будущем они не понадобятся, например новые работники придут со своим личным оружием, я всегда смогу их продать. За несколько месяцев они не сильно износятся.

В глубине души Нат понимал, что миссис Маршалл не хочет, чтобы он тратился на её плантацию. Но Нат чистосердечно считал, что всегда найдёт возможность сбыть оружие, если оно не понадобится, или срочно потребуются деньги.

Карен нахмурилась. В очередной раз она сталкивалась с упрямством этого янки. Ей не нравилась цепь рассуждений Ната, причем, по нескольким причинам. Он покупает достаточно дорогие вещи для её безопасности. Получается так, что он как бы оказывает ей благодеяние, покупает то, что самой ей купить не по средствам. Карен не могла согласиться на такую значительную услугу. Кроме того, она предложила Ганну довольно скромную оплату, в два раза меньшую, чем предлагаемые им расходы. Получается, что она, как хозяйка, не может даже обеспечить нормальное вознаграждение своему работнику. Что же это за работа и что за хозяин?

Существовала ещё одна сложность. При его уходе, а он, вероятно, не останется здесь более чем на четыре месяца, неизвестно, как они с Карен будут делить эти карабины. Или прикажете ей принимать их в подарок, как дерринджер от Фланнагана? На такое Карен тоже никак не могла согласиться.

- Нет! - твёрдо ответила она. - Если это необходимо, я оплачу два карабина.

Это было уже рискованное предприятие, но иного выхода Карен не увидела и надеялась, что сможет справиться и с этой тратой.

Если бы Карен Маршалл озвучивала причины, по которым не хотела соглашаться с Натом, он наверняка нашёл бы ещё какие-то аргументы. Но Нат мог лишь догадываться, почему хозяйка не желает с ним соглашаться. Вздохнув, Нат потёр то место на груди, где остался шрам от последнего ранения. Ничего умного в голову не приходило, поэтому он сказал:

- Хорошо, но тогда давайте, я продам ружьё, которое отобрал у этого каторжника - Конли, и деньги пойдут в часть оплаты за новое оружие. Всё равно один хороший карабин при случае заменит два обычных ружья. Если как следует поторговаться, можно будет получить за ружьё долларов двадцать, или хотя бы пятнадцать. Кстати, я договорился с шерифом, что лошади этих трёх парней, которые чуть не устроили поджог, пока побудут здесь. Так что их вполне можно использовать, если понадобится.

Острой нужды в лошадях не было, но Нат рассчитывал, что если бандитов всё-таки осудят - их лошадей можно оставить у миссис Маршалл в качестве "боевых трофеев", и в случае нужды хоть запрячь, хоть продать. Да и сёдла могли пригодиться. Фланнаган наверняка закроет глаза на то, что имущество, которое следовало бы конфисковать в пользу государства, перейдёт в руки миссис Маршалл. В случившемся конфликте её можно счесть пострадавшей стороной. Только оружие бандитов Нат сдал шерифу, о чём сейчас пожалел. Надо было тоже оставить, чтобы сменять на те же карабины. Но это было уже сложнее. Оружие - это прежде всего улика, поэтому Нат, в принципе не одобрявший мародёрства, посчитал, что поступил правильно.

Карен строго посмотрела на своего управляющего.

- Это ружьё принадлежит мистеру Конли, - ответила она. - Как мы можем продать вещь, которая не принадлежит ни мне, ни вам? Возможно, Конли когда-нибудь вернётся за ним, хотя это и маловероятно. Нет, мистер Ганн, - повторила Карен. - Мы не можем продать чужую вещь! Я могу позволить пользоваться ею, здесь, на плантации, но продавать её нельзя!

- Если этот тип вернётся - я отправлю его в тюрьму за нападение на мою персону, - возразил Нат. - Так что ружьё ему по любому не понадобится. Я бы рассматривал его как боевой трофей, но конечно, вам виднее и я ни в коем случае не хочу идти против вашей воли.

Нат говорил правду, он действительно изо всех сил старался делать так, как одобряет миссис Маршалл. В армии он позволял себе гораздо больше самодеятельности, но он не мог поступать с леди так же, как с армейским начальством. Даже если леди заблуждалась, а Нат считал, что она заблуждается насчёт необходимости беречь и не продавать ружьё Конли, Нат не позволил бы себе переиначить её решение.

- Тогда давайте я одолжу вам восемьдесят долларов, а вы отдадите их, когда сможете, - предложил он от чистого сердца. - Поймите, я не хочу вас обидеть, просто сейчас, когда у вас каждый цент на счету, мне не хочется вводить вас в лишние траты. Наконец, я могу купить у вас заочно табаку на восемьдесят долларов. Когда вы его соберёте, то есть. Это сейчас мне доктор сказал не курить, но я не собираюсь бросать это занятие. Как раз к сбору урожая мне понадобится табак.

Карен улыбнулась в ответ.

- Мистер Ганн! Табак, который прошёл только первичную ферментацию на сушильне - это ещё не совсем настоящий табак. То есть, его можно курить, но он ещё не такой... - Карен хотела сказать "не такой хороший", но тогда бы получилось, что её табак - плохой. Нет, он не плохой, конечно же, и Карен пояснила. - Он не совсем готовый... Ферментация должна продолжиться уже в специальных условиях, на табачной фабрике. Вы, конечно, можете купить табака с нашего будущего урожая на 80 долларов, но такой табак стоит дёшево - у вас получится целый воз! - Карен негромко усмехнулась, но потом продолжила серьёзно. - Мистер Ганн, если вы считаете, что в этом есть необходимость, я смогу найти восемьдесят долларов, чтобы оплатить эти карабины!

Ей хотелось дать понять своему управляющему, что разговор окончен. Но Ганн, в представлении Карен, был такой упорный, что от него можно было ожидать всего чего угодно, в том числе и продолжения спора.

На этот раз Нат был готов отступить. Он задерживал хозяйку и лишал её послеобеденного отдыха. Нат и сам от работы не отлынивал. Он, как управляющий, не мог себе позволить просто ходить и надзирать за другими, когда миссис Маршалл трудится вместе со всеми. Если первую неделю на плантации Нат больше наблюдал и учился (попутно берёг плечо, потому что рана всё ещё болела, да и преждевременный прыжок с повозки давал о себе знать), то уже со второй недели он сам втянулся в дело. Сейчас он успевал и наблюдать, не появятся ли очередные проходимцы, и присматривать за другими работниками, объяснять и растолковывать то, что сам узнавал у миссис Маршалл, и работать наравне со всеми. Когда надо - Нат мог и лошадь подковать, чтобы не тащить её к кузнецу в Городок, и помочь плотникам. Руки у него были ловкие, голова работала на удивление хорошо. Только одно давалось ему с трудом: он никак не мог отучиться спорить.

- Хорошо, миссис Маршалл, - кивнув, согласился Нат. - Тогда я в это же воскресенье съезжу в город и куплю эти карабины. Но хотя бы патроны к ним я могу взять за свой счёт? Кстати, а на восемьдесят долларов - это действительно целый воз табака?

- Ну... не совсем воз, но тележка! - с ироничной улыбкой ответила ему миссис Маршалл. - Думаю, вам будет много для личных нужд!

Настроение у Карен явно улучшилось из-за того, что ей удалось всё-таки отстоять свою точку зрения в полемике с этим упорным янки. Но после его тяжелодавшейся уступки, следовало немного уступить и ей. Такова были её политика в общении с другими людьми.

- Патроны можете купить сами, - милостиво разрешила она и напомнила: - Зайдите ко мне сегодня перед ужином, я вам должна отдать деньги за патоку, муку и фасоль, которую вы привезли сегодня.

Покупка карабинов всё равно откладывалась до выходного дня, а сейчас был всего лишь вторник.